Дошло уж до того, что кресло стало для него словно раскалённое, и Гу Сылинь больше не мог сидеть. Медленно опираясь на подлокотники, он поднялся, вышел в середину зала и, пав на колени, со слезами в голосе произнёс:
— Ваше величество, я и впрямь изнурён душой и телом, не смею держаться за своё место. Молю государя о сострадании и милости! Если же ваше величество не даруете мне отставки, то с каким лицом я ещё смею стоять перед всеми этими людьми? Для меня останется лишь смерть.
В этот миг и спорщики умолкли, и весь зал притих. Люди украдкой взглядывали на него и на государя.
Император увидел, как по лицу Гу Сылиня катились слёзы, они уже не стекали по щекам вниз, а, цепляясь за морщины у скул, струились вбок, к ушам. Государь тяжело вздохнул, медленно отвернулся и бросил взгляд на наследного принца:
— А что скажет наследник?
Сяо Динцюань стоял в стороне, холодным взором долго смотрел на всё происходящее. Потом чуть усмехнулся и произнёс:
— В этом деле я не смею говорить опрометчиво.
Император резко ответил:
— Ты — наследник престола. Стоишь тут и смотришь, как министры пререкаются, что это значит? Всё, что в сердце твоём есть, говори вслух. Какие тут могут быть «опрометчивые слова»?
Динцюань склонился и произнёс: «Да». Лишь тогда сказал:
— Министр Гу лишь недавно переступил порог зрелых лет, откуда же слово «старость»? Коли он чтит древних мудрецов, то должен помнить и пословицу: «в старости силы ещё крепнут». В былые времена Лян По[1] бежал в царство Вэй, а Ли Гуан[2] так и не был пожалован титулом и всё же они, напрягая силы, усиливая трапезу, вели рати, отражали Цинь и усмиряли варваров.
Тем более теперь, когда министр Гу живёт в эпоху светлого государя, обласкан и облечён доверием, как же он может не стремиться изо всех сил послужить, воспрянуть и единой кампанией истребить врага? Разве достойно, из-за ничтожных и беспочвенных слухов говорить о желании отставки, о стремлении уйти в тень, заботясь лишь о собственном спасении? Такой поступок, не есть ли он погружение и святого государя, и всех нас, чиновников и воинов, в бесчестье и неправду?
В зале на мгновение воцарилась тишина. И только спустя несколько ударов сердца прозвучал голос императора:
— Слышал ли министр Гу слова наследного принца?
Гу Сылинь коснулся лбом пола:
— В упрёках его высочества я не смею возражать. Но всё, что я изложил в своём прошении, истинные чувства моей души. Прошу наследного принца рассудить справедливо.
Сяо Динцюань уже собирался заговорить, но тут император слегка покашлял и, помолчав, сказал:
— Наследный принц говорит разумно. Но и тяготы министра Гу я не могу не принять во внимание. Думаю, будет так: министр Гу не должен торопиться. Сперва спокойно поправьте здоровье, а потом поговорим об этом деле. Что до Чанчжоу, туда временно направим другого человека, пусть управляет несколько дней. Когда же вы оправитесь, тогда и решим окончательно. Что скажет министр Гу, согласны ли вы на это?
Гу Сылинь продолжал стоять на коленях, и казалось, что всё его тело чуть заметно дрожит. Лишь спустя долгое молчание он припал челом к полу и хриплым голосом произнёс:
— Государь снисходит до малейших подробностей… слуга благодарит за милость.
И только тогда наследный принц постиг истинный смысл вопроса, который император задал ранее. Он не обернулся, но словно всем нутром почувствовал холодную улыбку на лице вана Ци. Молча закрыл глаза и вдруг ощутил, что небо рушится, земля кружится.
Собрав силы, он снова открыл глаза. Перед ним Гу Сылинь уже опустил голову и вернулся на своё место; одной рукой он сжимал колено, и на этой руке вздулись жилы, а ладонь и суставы были в глубоких мозолях, следы долгих лет, когда он держал тугой лук.
А там, на высоком троне, сидел император в алом парадном одеянии, и лицо его было словно скрыто за пеленой: невозможно было различить выражение. Лишь тяжесть давила в груди наследного принца, и подступала тошнота.
Слова императора прозвучали столь разумно и безупречно, что придраться было не к чему. Чиновники не нашли возражений и молча вернулись на свои места. Видя, что зал умолк, государь усмехнулся:
— На сегодня, пожалуй, достаточно. Есть ли ещё у вас какие-либо дела для доклада?
Он подождал некоторое время. Уже хотел было приказать завершить совет, как вдруг вперёд выступил министр чинов Чжан Лучжэн. Низко склонив голову, он сказал:
— У меня есть ещё одно дело.
Император, увидев, что это он, слегка удивился:
— Какое же?
Тогда Чжан Лучжэн медленно вынул из рукава свиток, поднял его высоко над головой и твёрдо произнёс:
— Я прошу пересмотреть прошлогоднее дело о мятеже Ли Бочжоу.
Не успел он договорить, как весь зал загудел, охваченный волнением. Чэнь Цзинь поспешил вниз, взял свиток из его рук и поднёс императору.
Но государь не спешил развернуть челобитную. Сначала он молча взглянул на Гу Сылиня и наследного принца: оба побледнели, словно покрылись инеем. Лишь тогда он медленно спросил:
— Дело Ли Бочжоу рассматривали три судебные инстанции, оно давно уже завершено. Зачем снова поднимать его?
Чжан Лучжэн ответил:
— Я обвиняю наследного принца в том, что он самовольно вмешивался в управление, нарушил правосудие. В деле рода Ли есть несправедливость.
Чиновники с утра ожидали лишь обсуждения дела Гу Сылиня. Никто и подумать не мог, что вдруг всплывёт столь громовое обвинение, способное потрясти всё государство. Все онемели от изумления, словно громом поражённые.
Ведь всем было известно: Чжан Лучжэн всегда находился в близости с наследным принцем. И вот теперь, именно в этот роковой час, он вдруг выносит на свет смертельно опасное дело… Ради чего? Люди лишь могли строить догадки, и каждая мысль упиралась в одну-единственную возможную причину.
[1] Лян По (廉颇, IV–III вв. до н.э.) — знаменитый полководец царства Чжао в эпоху Сражающихся царств. В старости, будучи отстранённым, бежал в царство Вэй, но до последних лет сохранял воинскую силу. Его имя стало синонимом выражения «老当益壮» — «в старости силы лишь крепнут».
[2] Ли Гуан (李广, ок. 184–119 гг. до н.э.) — легендарный генерал династии Хань, прославившийся в войнах против сюнну. Народ любил его за храбрость и простоту, но, несмотря на заслуги, он так и не получил титула фэна (княжеского пожалования). Его судьба — символ несправедливой неблагодарности власти к полководцам.
