Слова эти повергли всех в изумление; Ван Шэнь и вовсе так растерялся, что не знал, какие слова подобрать для примирения. Он в отчаянии уставился на наследного принца и увидел, что тот лишь слегка дрогнул плечом, но не показал ни страха, ни смятения.
Он лишь медленно опустил руки с колен, ладонями коснулся пола и, склонившись, покорно произнёс:
— Сын признаёт вину.
В каждом его движении было предельное благоговение, но голос звучал холодно и отчуждённо.
Император, который более всего ненавидел в нём именно такую манеру, взорвался гневом:
— Что? Ты нарушаешь пределы власти, посягаешь на дела государства и при этом ещё чувствуешь себя обиженным?
Динцюань тихо ответил:
— Сын не смеет. Прошу государя назначить наказание.
Ван Шэнь знал: чем спокойнее звучит голос наследного принца, тем яростнее воспламеняется гнев государя. Он украдкой взглянул на него и действительно, губы императора дёрнулись, а на лбу резко проступили две глубокие складки-змеи, признак крайней ярости.
На миг зал застыл в напряжённом противостоянии отца и сына; никто из присутствующих не осмелился вымолвить ни слова, словно превратились в немых птиц под сводами.
Только у карнизов зазвенели железные колокольчики, ветер всё крепчал, и их звон, дрожащий и тревожный, наполнил тишину.
Так в мёртвой тишине они простояли друг против друга немалое время, пока наконец император не приказал:
— Принести дворцовую плеть.
Ван Шэнь, услышав это, не поверил своим ушам: значит, государь после долгого размышления пришёл именно к такому решению! Он в ужасе воскликнул:
— Государь, что вы хотите сделать?!
Император холодно ответил:
— Он сам признал вину. Что же ты ещё станешь выгораживать?
Ван Шэнь бухнулся на колени и стал умолять:
— В роде императорском, если и случались проступки, то лишь в делах не столь тяжких. Если нет мятежа и измены, по правилам династии ограничиваются лишь лишением жалованья и строгим выговором. «Наказание не касается великих сановников» и тем более, не должно касаться ванов! Наследный принц — опора государства, его тело дороже золота, от него зависит судьба династии. Нельзя наносить ему увечье, государь, умоляю, будьте осторожны!
Император горько усмехнулся:
— Я знаю: наследного принца я не смею обидеть… Моего сына я тоже не смею обидеть?
И вдруг снизу, спокойным голосом, отозвался Сяо Динцюань:
— Слово «обидеть» я ни в коем случае не смею принять. Если государь решит, для меня есть лишь смерть. Но если возможно, молю, государь, проявите милосердие и возьмите приказ обратно.
И, обратившись к Ван Шэню, император сказал:
— Это милость государя. Почему же ты, приближённый, не понимаешь? Воля моя такова: это не суд владыки над слугой, но наставление отца сыну. Это не государственный закон, но домашний порядок. Так что, чанши[1] Ван, не мешкай и поспеши передать мой приказ.
А затем поднял голову и добавил:
— Историографы[2], слышали ли вы ясно? Это дело семьи императорской. Запишите: пусть отойдёт прочь.
Двое историографов, стоявших в стороне, переглянулись и замерли, кисти их остановились над бумагой.
И тут Сяо Динцюань, опустив лоб к полу, произнёс:
— Сын благодарит государя за милость и за защиту.
Император холодно наблюдал со стороны и вдруг сухо усмехнулся. Но далее не стал продолжать гнев, лишь махнул рукой:
— Отступите. Слова мои были сказаны в сердцах, не стоит их заносить в записи.
Когда все вышли, он снова обратился к Ван Шэню:
— Чего же ты медлишь? Они ждут, что ты доведёшь дело до конца, а ты всё мешкаешь?
И только тогда Ван Шэнь, перебирая в памяти всё происшедшее, понял: сегодняшний спор далеко не так прост, как ему казалось.
Да, на зимнем пересмотре дел наследный принц действительно без доклада помиловал двух мелких чиновников. Это противоречило букве закона, и при желании можно было обвинить его в том, что «занимается государственными делами без полномочий».
Но ведь так делали и прежде, ещё со времён прошлых императоров — это было негласным порядком, всем известным и ни для кого не удивительным.
Значит, государь сегодня обрушил свой гнев не из-за проступка. Отец и сын прекрасно понимали истинную причину: один желал ударить, другой был готов принять удар. Лишь он, Ван Шэнь, оказался здесь лишним, вмешиваясь с доводами, от которых никому не стало легче.
Осознав это, он почувствовал ледяное разочарование, но, не желая и дальше быть свидетелем унижения наследного принца, взглянул на него украдкой.
Динцюань сидел с опущенными глазами, словно духом был далеко за пределами зала, и вид у него был такой, будто всё происходящее не имеет к нему никакого отношения.
Ван Шэнь знал: с его характером добиться покаянных мольб — всё равно что заставить гору склониться. И потому он только с досадой топнул ногой и вышел прочь.
Спустя некоторое время Ван Шэнь вернулся, распорядившись обо всех приготовлениях. Тогда один из евнухов вынес на лакированном подносе принадлежности и хотел помочь наследному принцу снять головной убор.
Но Динцюань отвернул голову и сам снял с себя чёрный шёлковый венец с загнутыми краями. Затем протянул руку к поясу, расстегнул нефритовый ремень и снял его.
Встав, он подошёл к скамье для наказаний.
С отвращением провёл ладонью по её чёрной поверхности, словно стирая грязь, потом опустил глаза, посмотрел на свои пальцы… и лишь после этого медленно склонился к скамье.
Император не обращал внимания на все эти его жесты, лишь с усмешкой сказал Ван Шэню:
— Видишь, с детства у него только и есть эти мелкие ухищрения. Столько лет прошло, а ничуть не изменился.
Ван Шэнь не смел ни отвечать, ни тем более смеяться; он только неловко кивнул дважды.
И тут раздался тяжёлый, гулкий звук ударов. Евнуху стало нестерпимо: он зажмурился, считая про себя. Досчитал за сорок, а всё ни крика о пощаде от наследного принца, ни слова помилования от императора.
В ужасе он распахнул глаза и увидел: лицо Сяо Динцюаня, некогда столь ясное и красивое, побелело, позеленело, черты исказились от боли. Ван Шэнь так перепугался, что рухнул на колени, умоляя:
— Государь, смилуйтесь!
Потом, обернувшись к принцу, взмолился:
— Ваше высочество, скажите хоть слово! Старый раб умоляет вас!
Но отец и сын оставались неподвижны, словно каменные. Тогда Ван Шэнь стиснул зубы и, склоняясь к самому уху принца, шёпотом сказал:
— Ваше высочество, вспомните о госпоже-матери…
Эти слова, как сквозь туман, дошли до сознания Динцюаня. Уже почти теряя сознание, он вдруг содрогнулся, и на его губах появилась страшная, горькая усмешка. Стиснув зубы, он с трудом выдавил низким голосом:
— Государь…
Император вскинул взгляд и спросил:
— Что он хочет сказать?
Ван Шэнь поспешно подсказал за него:
— Его высочество умоляет государя о прощении.
Император взглянул на Ван Шэня, затем ещё некоторое время холодным взором буравил наследного принца. Наконец он поднял руку. Евнухи тотчас прекратили удары.
Помолчав, государь сказал:
— Довольно. Ступай обратно в свою Западную резиденцию. В течение двух месяцев тебе не нужно появляться ни на учёных лекциях, ни на заседаниях. Сиди в покоях и размышляй о проступках. Покаянное письмо, пусть будет подано через канцелярию.
Сказав это, он резко взмахнул рукавом и вышел.
Видя, как Ван Шэнь с мрачным лицом поспешил следом, император спросил на ходу:
— Если ты так печёшься о нём, то не боишься прямо передо мной лгать? Почему же не пошёл проводить его, а снова плетёшься за мной?
Ван Шэнь натянуто улыбнулся:
— Старый раб не смеет.
Но всё же остановился на месте, и, дождавшись, пока государь уйдёт вдаль, тут же поспешно повернул обратно, посмотреть, что стало с наследным принцем.
Один из низших евнухов, распалённый любопытством, пока все были заняты, потянул за рукав молодого служку и спросил:
— Что имел в виду государь, когда говорил о словах господина чанши?
Тот ответил:
— Наверное, затем, чтобы прикрыть то, что его высочество сказал прежде.
Евнух понизил голос:
— Так ты был ближе… слышал?
Малый кивнул:
— Слышал. Его высочество сказал: «Государь, это — несправедливо».
Евнух нахмурился:
— Что именно несправедливо?
Служка усмехнулся холодно:
— Откуда мне знать? Думаю, на свете и вовсе нет справедливости. Вот ты у меня спросил, а сейчас пойдёшь и донесёшь своему господину Чэнь, получишь награду и похвалу. А я что? Мне тоже будет «несправедливо».
Евнух насмешливо одёрнул его:
— Не болтай вздора!
Оглянувшись по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, он приобнял мальца за плечо и увёл с собой.
[1] В эпохи Восточной Хань и позднее 黄门常侍 («Хуанмэнь чанши») — это были евнухи-чиновники, находившиеся очень близко к императору. Они входили в число приближённых, служили при покоях правителя, имели возможность влиять на его решения и нередко обладали огромной властью при дворе.
[2]起居注 — придворные летописцы, фиксирующие каждое слово и действие государя.
