У Пандэ поспешно заулыбался:
— Ваше высочество излишне превозносите. Пусть дворик и невелик, но в нём редкая тишина: что бы ни случилось за стенами, сюда шум не проникнет.
Принц снова криво усмехнулся:
— Верно, сказано. Вижу, и столы, и табуреты все давно потемнели от времени… удивительно, как вам удалось их отыскать.
У Пандэ поспешно улыбнулся:
— Откуда мне искать? Всё это в покоях стояло изначально.
Сяо Динцюань удивился:
— Значит, я не первый, кто здесь обитал?
Тот помедлил, потом натянуто засмеялся:
— Слыхал я, что при прошлом государе второй сын его жил здесь несколько месяцев.
При этих словах лицо Динцюаня побледнело до мертвенной белизны:
— Ван Су?..
— А это уж мне неведомо, — ещё улыбнулся У Пандэ. — Да и было то десятки лет назад, пусть ваше высочество не примет близко к сердцу.
Принц медленно повернул голову и посмотрел на него. На лице настоятеля всё так же сияла до крайности почтительная улыбка.
— Вот как?.. — тихо молвил Динцюань. И уже обратился к Вану Шэню:
— Раз я устроен, ступай во дворец, донеси государю, дядюшка.
Ван Шэнь дважды кивнул и сказал тихо:
— Ваше высочество, берегите себя.
Принц улыбнулся, в его голосе прозвучала лёгкая насмешка:
— Ты сам видишь: вокруг всё так замкнуто, что и жёлтая цапля не перелетит. Чего же тебе ещё тревожиться? Ступай.
Ван Шэнь всё же пал на колени и, ударив челом дважды, лишь тогда поднялся и ушёл. У Пандэ тоже сказал пару пустых слов и, потянув за створку, вышел прочь.
Сяо Динцюань вновь поднял голову, медленно оглядел покой.… И вдруг ощутил, как мороз по коже пробежал, тело невольно содрогнулось. Он взглянул к двери, а там за стенами уже сгущались сумерки.
Пока в храме Чжунчжэн шла тяжба о перемене одежды, Динкай уже вернулся во дворец. Предстал он пред императором, поклонился, но не произнёс ни слова.
Государь взглянул на него и спросил:
— Ты не пошёл с ними?
Динкай скрестил руки и ответил:
— Слуге не следовало туда идти.
— Отчего же? — приподнял брови император.
— Наследный принц всё же государь, — тихо сказал Динкай. — Он и мой старший брат. Как мог я присутствовать там? Это было бы унижением для него,… да и мне самому тяжело было бы смотреть.
Император кивнул:
— Ты рассуждаешь здраво. Не зря столь многие годы постигал науки.
Динкай склонился:
— Благодарю государя за похвалу. Но осмелюсь прибавить ещё одно слово, прошу ваше величество дозволить.
Император небрежным жестом отложил книгу, что держал в руках, бросив её на стол:
— Говори.
Тогда Динкай пересказал всё, что видел в покоях наследного принца, и, помолчав, добавил:
— Я хотел бы вымолить для третьего брата это послабление… не знаю лишь, согласится ли государь оказать мне столь малую честь.
Император нахмурился:
— Я сам распорядился, чтобы рядом были слуги. Он отправлен туда для покаяния, для самоуглубления в свою вину… а если позволить женщине быть при нём, что же это будет значить?
Динкай ответил:
— Лишь потому и осмелился я просить, что сам наследный принц упомянул об этом. Я пришёл лишь узнать волю государя.
— Что за женщина? — спросил император.
— Говорят, та самая, что в шестом месяце была пожалована в титул жужэнь, по прозванию Гу, — пояснил Динкай.
Император недовольно хмыкнул:
— Даже в такой час наследный принц не желает расстаться с ней.… До чего же сильна привязанность, словно узел на рукаве, неужели всё дошло до такой степени?
Динкай склонился и поспешно возразил:
— Нет, государь. Это жужэнь Гу сама, во что бы то ни стало, пожелала следовать за ним. Наследный принц даже сказал, что если его величество узнает, это лишь прибавит ему ещё одного проступка.
Император выслушал, долго молчал, погружённый в раздумья, и наконец, произнёс:
— Хорошо… пожалую тебе эту милость. Пусть она идёт.
Динкай поспешно поклонился:
— Тогда я от имени наследного принца приношу благодарность вашему величеству. Сейчас же отправлюсь.
Император кивнул, и Динкай обернулся, покидая зал. Государь проводил его взглядом — и, словно о чём-то задумавшись, тихо спросил у Чэнь Цзиня:
— Эта жужэнь Гу … откуда она родом?
Чэнь Цзинь с угодливой улыбкой ответил:
— Наследный принц, кажется, упоминал она из Цинхэ.
— Верно, — сказал император, — теперь я вспомнил.
Едва они договорили, как за дверью донесли весть: вернулся Ван Шэнь из храма Чжоучжэн, дабы доложить о поручении.
Император, увидев его, спросил:
— Наследный принц устроен?
— Да, — поклонился Ван Шэнь.
— Ты тщательно проверил? Ничего не пронёс с собою?
— Мы всё обыскали, государь, — ответил он. — Ничего при нём не оказалось.
Император окинул его взглядом:
— И ничего не сказал?
Ван Шэнь склонился ещё ниже:
— Наследный принц ни о чём не говорил. Лишь посетовал, что приготовленная одежда слишком нечиста, и потому не пожелал её надеть, оставшись в прежней.
Услышав это, государь даже улыбнулся, а затем сказал:
— Отныне ты не приходи к моему боку. Живи в храме Чжучжэн и смотри за наследным принцем. Каждая его трапеза, каждое движение всё должно быть под твоим оком. Понял ли?
Ван Шэнь пал ниц:
— Слуга принял повеление.
Император удовлетворённо кивнул:
— Ступай.
Осеннее небо всегда иное, нежели весной или летом: только что за окнами лежал мутный жёлтый свет, и вот уже в одно мгновение всё обратилось во тьму. Между ними будто и не было перехода — ни постепенного заката, ни мерцания сумерек, а так, грубо и резко, словно срезано одним ножом.
Так и человеческая жизнь: утром — парча и шёлка на плечах, вечером — узник под каменными ступенями… и всё это кажется столь же естественным, как дыхание.
Сяо Динцюань протянул руку, распахнул дверь и сделал шаг во двор. Там стража золотой гвардии разом склонилась в приветствии:
— Ваше высочество!
Принц слегка кивнул:
— Где У Пандэ? Небо уж совсем почернело, а почему ни одного огня не зажгли?
Два воина переглянулись, затем ответили:
— Просим ваше высочество немного подождать, мы сейчас же отправимся справиться.
Сяо Динцюань коротко откликнулся и сделал ещё два шага во двор. Но стражники вновь скрестили руки и поклонились:
— Ваше высочество!
Принц нахмурился:
— Повеление его величества, для вас какое? Не выпускать меня за пределы этого двора… или даже из той комнаты нельзя ступить?
Стражники переглянулись и промолчали. Динцюань тихо усмехнулся, откинул полу одежды и опустился на каменную скамью посреди двора.
Стоял первый день месяца, и луны на небе не было; вечер и без того тёмный, а без огня в окнах всё вокруг погрузилось в густую чёрную мглу. Осень вступила в полную силу: ни птиц, ни стрекота цикад. Десяток стражей рассредоточились по углам двора, но от них не доносилось ни малейшего шороха.
