Динцюань облегчённо выдохнул. Всё вокруг уже тонуло в мутной мгле: зрение подводило, слух притупился, день и ночь смешались, радость и горе потеряли смысл. Лишь её внимательные руки двигались в унисон с его убывающим дыханием, бережно очищая измученное тело.
Пусть под этой кожей текла лишь грязная кровь, под рёбрами гнило сердце, обременённое тяжкими грехами прошлых жизней. Он всё же желал, чтобы эта оболочка оставалась чистой. Это была последняя чистота, какая у него осталась.
Руки девушки казались его собственными. Всё, что он хотел сказать, уже не требовало слов. Она и так понимала.
Но где-то в глубине души гнилое сердце снова зашептало:
«Она слишком умна, ты не сможешь её удержать».
Однако тело уже не слушалось. Не было ни сил согласиться, ни воли возразить.
Пусть будет так.
Динцюань медленно закрыл глаза.
Когда А-Бао убедилась, что Динцюань наконец погрузился в забытьё, она приподняла голову и тихо спросила:
— Постоянный служитель Ван, придёт ли императорский лекарь?
Ван Шэнь вздрогнул, потом ответил:
— Придёт. Скоро будет здесь.
А-Бао больше не стала говорить. Она лишь бережно укутала принца тёплым стёганым одеялом и осторожно взяла его правую руку, внимательно рассматривая изрезанные венами и порезами пальцы. Ван Шэнь незаметно взглянул на неё. Эта девушка, некогда простая дворцовая служанка, а ныне приближённая принца, сидела спокойно под одинокой лампой. От головы до ног ничего примечательного, и всё же в её облике было нечто невыразимо тихое, чистое, словно отблеск луны на воде.
Император проснулся от тихого всхлипывания. Когда он открыл глаза, за пологом уже стоял белый дневной свет. Ночные сны, путанные и тягостные, ещё не рассеялись. Он коснулся лба и спросил усталым голосом:
— Кто там плачет?
Чэнь Цзинь, услыхав голос, поспешил поднять полог и подал руку, помогая государю сесть.
— Ваше Величество проснулись? — сказал он с угодливой улыбкой. — Там Её Высочество, Императрица.
Император поднял взгляд. И в самом деле, Императрица стояла на коленях у ложа. Лица её не коснулась ни пудра, ни румяна, в волосах не было ни шпильки, ни жемчужины; казалось, она постарела за ночь на целое десятилетие.
Император нахмурился:
— Что это значит? Встань сейчас же. Если кто-то увидит, что подумают?
Императрица торопливо вытерла слёзы и, не объясняясь, произнесла:
— Государь… Тан-эр, он…
Император перебил её с усмешкой:
— Быстро до тебя слух доходит.
Он метнул короткий взгляд на Чэнь Цзиня, и тот поспешил опустить глаза. Император поднялся, сделал два шага вперёд и подал Императрице руку:
— Встань, говори стоя.
Императрица не могла разобрать выражения его лица и не посмела перечить. Поднявшись, она сама принесла одежду и, не доверяя никому, помогла супругу облачиться. Она застёгивала пуговицы, приглаживала тяжёлую парчу на рукавах. Когда же Императрица дошла до подола и опустилась, чтобы расправить складки, вновь не выдержала. Слёзы хлынули сами собой, и она снова опустилась на колени:
— Ваше Величество, что вы намерены сделать с Тан-эром?
Император вздохнул и, глядя в окно, сказал ровно:
— Этот вопрос не тебе задавать. Возвращайся в покои.
Императрица покачала головой, проглотила комок в горле:
— Если сын виновен, вина лежит на моей нерадивой воспитательности. Пусть Ваше Величество накажет меня, но прошу, дайте мальчику ещё один шанс исправиться.
Слушая эти слова, император вдруг ощутил странное, почти физическое отвращение. Губы его изогнулись в холодной усмешке:
— Что ты хочешь этим сказать? Не учил сына — вина отца. Значит, вина во мне, не в тебе, да? Наверное, я плохо воспитался, вот и выросли такие «достойные» дети. Не утруждайся, не сваливай вину на себя. И радуйся, что в этот раз тебя не впутали. После этого ты ещё осмеливаешься просить за кого-то?
Императрица прожила с ним двадцать лет и ни разу не слышала столь жестоких слов. Она онемела, не находя дыхания. Император уже поднял подол одеяния и вышел из спальни.
Чэнь Цзинь взглянул на Императрицу и, опасаясь отстать, поспешил за повелителем:
— Ваше Величество, куда изволите направиться? Прикажете приготовить паланкин?
Император не хотел больше говорить о жене. Однако, услышав вопрос, вдруг замер, ведь, владея всей Поднебесной, он осознал, что у него нет ни одного места, куда бы хотелось пойти, и ни одного человека, с кем бы хотелось встретиться. Всё показалось ему пустым и скучным, словно выжженным солнцем полем. Наконец он тихо произнёс:
— Во дворец Цинъюань.
За одну ночь Гу Фэнъэн был вновь отозван в Чанчжоу. У ворот дворца Ци-вана стояли плотными рядами офицеры Золотой стражи (императорская гвардия). Даже если бы среди зимы прогремел гром и выпал летний снег, люди не выглядели бы столь потрясёнными. Но страх их был молчаливым, никто не осмелился произнести ни слова.
Что решит Небо и каков замысел Государя — теперь никто не мог даже предположить.
Долго гадать не пришлось. Наутро во время утреннего совета глава Верховного суда доложил Императору пересмотр дела Ли Бочжоу. Всё свелось к нескольким скупым строкам:
«Ци ошибся в обвинении, дом Чжанов оклеветал по наущению, причины смуты были, но доказательств нет. Дело Ли оставить без изменения. Наследный принц чист, как родниковая вода».
Таков оказался их «чудесный поворот судьбы».
Чиновники стояли, не смея дышать. Каждый ждал, что император вскрикнет, разгневается, разнесёт судей или обвинит Ци-вана, либо оправдает наследника. Только тогда можно было бы броситься вперёд защищать своего господина, добиваться славы, победы или позора, сражаться за место под золотыми сводами, проливая кровь на мраморном полу. Одни мечтали о славе, другие — о спасении, и все — о знаке к битве.
