На краю неба тянулась мутная, бледная полоса — потускневшая Млечная река. Ночной ветер был холоден, словно осенняя вода, вытекающая из той небесной реки, и в одно мгновение промочил её тонкие одежды. На увядшей траве лежала белая роса; мотыльки, бьющиеся о бумажный фонарь, в её глазах превращались в огромные чёрные тени. С ужасом она поняла, что погрузилась в беззвучный кошмар, из которого не было пробуждения.
Во сне был и А-Цзинь, ещё ребёнок, которого чудовища и призраки повалили на землю. Он раскрыл рот, будто собираясь закричать. Демон, нахмурив брови, поднял над ним плеть. Неизвестно откуда взявшись, в ней вспыхнула сила: она бросилась вперёд и, ударив чудовище, оттолкнула его на несколько шагов, заслонив брата собой.
Боль пронзила плечи. Удары, предназначенные младшему, обрушились на её хрупкое тело. В тот миг она услышала свист плети, яростный крик палача и жалобное стрекотание сверчков в траве. То были звуки, от которых кровь стыла в жилах. Сон разлетелся, но явь оказалась ещё страшнее. То была первая боль, что разорвала её тело, будто его рвали на части. Эту боль, пронзающую до сердца, она не забыла никогда, ибо с нею пришли страх, позор и конец её чистоты.
Теперь та же боль, но уже нарочно причинённая им, вернулась этой ночью. Она зажмурилась, избегая взгляда мучителя, и, собрав остатки сил, ответила злом на зло. Ногти её вонзились в плечи Динцюаня всё глубже.
Длинные ногти, острые как кинжалы, впивались в его плоть, и боль кружила ему голову. Он слышал собственное тяжёлое дыхание и её сдавленные стоны. Он знал: её боль равна его боли. Но, несмотря на это, не ослабил напора. В смутном сознании мелькнула мысль: если он может вынести такую муку, почему она не может? Их ненависть равна, страдание равно, отчего же любовь не может быть равной?
Эта мысль возбудила в нём странное, неукротимое волнение. Он склонился и, следуя от её сжатых губ к белой шее и изящным ключицам, оставлял на коже жгучие поцелуи. Алые, как румяна, цветы альбиции распускались и увядали на жемчужной коже, вновь и вновь. Цветы страсти переплетались, множились, сияли нестерпимой красотой. Боль в его спине вдруг усилилась.
За окном трава была покрыта росой, сверчки стрекотали, мотыльки бились о раму, издавая сухой треск.
А-Бао открыла глаза, услышав, как Динцюань ступает на пол. Тогда она заметила, что несколько ногтей на её правой руке сломаны до корня, острые, словно лезвия. Кровь, смешавшись с потом на его плечах, растеклась розоватым пятном так, что не различить, чья она. С лёгким, почти злорадным удовлетворением она смотрела на следы, что сумела оставить.
Он не позвал слуг. Динцюань лишь отвернулся и попытался надеть нижнюю одежду, но, видно, боль мешала, движения были неловкими. И тогда она увидела, на на его правом плече пересекалась старая, багровая полоса — след давнего удара плетью, что уже никогда не исчезнет. Её мимолётная радость растаяла, как дым. Она медленно отвернулась, уткнулась в белый изголовок и зажала губы рукой. Жалость к нему была той же, что жалость к себе; ненависть — тоже.
Она закашлялась, и звук вырвался с хрипом. Динцюань обернулся, но не спросил ничего. Сев на край ложа, он натянул одеяло, прикрывая её обнажённые плечи, и молча ждал, пока дыхание её успокоится. Потом он тихо сказал:
— Эта кровать слишком узка и чересчур жёстка. Завтра велю заменить.
Лицо её было мертвенно-бледным, но после короткой паузы она кивнула и ответила с вежливой улыбкой:
— Благодарю, Ваше Высочество.
Он мягко провёл рукой по её растрёпанным волосам, в голосе прозвучала нежность:
— Раз болезнь миновала — это хорошо. Я стану приходить чаще, побыть с тобой.
А-Бао снова кивнула и тихо ответила:
— Хорошо.
Шесть лет они знали друг друга, шесть лет их чувства переплетались, и вот теперь всё оборвалось одним точным, холодным движением.
