В тот же день, в начале месяца, Чжао-ван Динкай, как обычно после совета, отправился в покои императрицы. Хотя он был её младшим сыном, близости между ними не было; визиты носили скорее обрядовый характер. Но сегодня он заметил, что мать выглядит усталой. Спросив служанок, узнал: государь уже два месяца не бывал в Среднем дворце.
После дела Ци-вана Императрица и без того пребывала в унынии, а теперь тревога её усилилась. Динкай остался, чтобы утешить. Когда настало время обеда, она, обрадованная, велела добавить несколько блюд, тех самых, что любил покойный Динтан. Поставив перед сыном кислые побеги, она сказала с натянутой улыбкой:
— В эту пору всё это редко. Помню, брат твой любил, а ты в еде на него похож. Ешь побольше.
— Благодарю, мама, — ответил он и, доев рыбу, спросил: — Брат писал вам в последнее время?
Императрица замерла, потом тихо сказала:
— Всё то же письмо, ещё в конце восьмого месяца. Пишет, что дворец сырой и ветхий, хотел бы починить, да боится вызвать гнев государя, вот и тянет. Уже зима на пороге, не знаю, как там.
— Не тревожьтесь, — мягко сказал Динкай. — У меня накопились жалованья, если брату нужно — передайте через людей.
— Ты ещё молод, — покачала она головой. — Не знаешь, сколько расходов впереди. Когда женишься… — она не договорила: по щекам потекли слёзы. — У меня остался только ты. Если и ты уйдёшь, как я жить буду?
Динкай вскочил, подбежал, вытер ей слёзы и, не отходя, присел у ног:
— Государь пока не говорил о моей женитьбе, не тревожьтесь.
— Ты не знаешь его нрава, — горько усмехнулась она. — Когда-то, при покойной императрице Сяоцзин, я видела, как он на неё смотрел. У меня мороз по коже шёл. Столько лет вместе, а всё напрасно. Я не смогла избежать её участи. Чем я могу защитить вас, сыновей? — Она провела рукой по его волосам. — Сколько лет я просила за своих братьев — и ни одного должного места им не дали. Я не ради чинов просила, просто не хочу, чтобы вы, мои сыновья, стали игрушкой в чужих руках…
— Мама! — перебил он и велел слугам выйти.
Императрица горько усмехнулась:
— Дожила до того, что и с сыном поговорить можно лишь тайком.
— Не говорите так, — ответил он. — Государь не приходит, потому что занят войной, а может, не хочет тревожить вас. Сегодня на совете пришла победная весть, государь был в хорошем расположении и даже похвалил наследника. Думаю, скоро сам навестит вас.
Лицо Императрицы побледнело.
— Что он сказал о наследнике?
— «Иметь такого наследника — утешение для сердца», — спокойно ответил Динкай.
Она горько усмехнулась:
— Значит, он и вправду решил видеть во мне и моих сыновьях врагов.
— Почему вы так говорите?
— Ты, видно, не знаешь. В прошлом месяце государь хотел пожаловать А-Юаню титул цзюньвана, но наследник отговорил. Все знают, как император любит внука. Я думала, это просто стариковская нежность, а теперь вижу, он, чувствуя недуг, хочет заранее утвердить наследника престола, чтобы укрепить положение сына и успокоить родню. Тогда и вы, мои дети, будете кланяться сыну той низкой женщины. Как мне это вынести?
Слёзы снова потекли.
Динкай молчал долго, потом поднялся, обнял мать:
— Я думал об этом. Я не из тех, кто без конца терпит. У меня есть вы и брат.
— Что ты задумал? — испуганно спросила она.
— Лишь защитить нас, — прошептал он. — Передайте брату: в Ханьлине есть человек, обязанный ему старой добротой, теперь он в Юйшитай. Пусть брат напишет ему письмо, напомнит о прошлом, объяснит, что к чему. Может, когда придёт беда, тот заступится за нас.
— Но твой брат под надзором, — прошептала она. — Если узнают, что он с кем-то связался…
Она взглянула на сына: лицо его было неподвижным, взгляд — устремлён в никуда. Наконец она сжала губы:
— Хорошо, я попробую. Но будь осторожен. Не дай им снова схватить брата за слабину.
— Я понял, — тихо ответил он. — Если будет ответ, передайте мне, я сам решу, что делать.
Императрица долго смотрела на него, потом взяла лицо сына в ладони:
— Кай-эр, прости. Не должна была втягивать и тебя.
— Мы как зубы и губы, как руки и ноги, — ответил он. — Разве можно иначе?
Он успокоил её, велел служанкам помочь ей умыться и переодеться, а сам покинул дворец. Когда вернулся в свою резиденцию, солнце уже клонилось к закату.
Слуга, помогая ему переодеться, заметил, что от шеи до позвоночника кожа покрыта красными пятнами и мелкой сыпью, и, перепуганный, позвал Чанхэ. Тот взглянул и спросил:
— Ваше Высочество, вы сегодня ели шадь?
Динкай улыбнулся:
— У тебя глаз острый. Не шуми, просто принеси отвар от жара.
Когда тот ушёл, он медленно надел одежду, машинально потянулся почесать спину, но остановился на полпути и опустил руку. Он давно привык к этому.
Перед закатом Чжао-ван Динкай усмехнулся самому себе. У каждого есть свой дар. Его брат, блиставший сегодня на совете, умеет терпеть боль, а он умеет терпеть зуд. Только, может быть, никто не знает: зуд, пожалуй, труднее выносить, чем боль.
