Вестник, которого Чанхэ посылал за новостями для Динкая, вернулся лишь через десять дней. Когда они вдвоём выслушали донесение и отпустили человека, Динкай покачал головой:
— Столько дней — и всего несколько пустых слов. Лучше бы я сам пошёл и спросил напрямик.
Чанхэ возразил:
— Его происхождение, род, служебный путь и все перемещения уже выяснены. Что ещё желает знать Ваше Высочество?
Динкай, держа в руке сложенный веер из золотистой бумаги, постучал бамбуковым ребром по его головному убору:
— Когда дело запутано, ты тоже путаешься? Узнать, кто он, и сколько раз бывал в Восточном дворце — это всякий справится. Главное — понять, почему.
Чанхэ просветлел лицом:
— Ваше Высочество имеет в виду — почему именно он?
Динкай, заложив руки за спину, прошёлся по комнате:
— Если считать с самого начала, то с тех пор, как он пять лет назад поступил в Цзунчжэнсы, и познакомился с Восточным двором, прошло уже немало времени. Восточный двор подозрителен по натуре, а этот человек — ни выдающегося ума, ни особых заслуг. Чем же он заслужил такую благосклонность? Неужели только тем, что когда наследник ещё скрывался в тени, он поднёс ему поздравление? По нраву Восточного двора — вряд ли.
Чанхэ обдумал и кивнул:
— Теперь понимаю. Чтобы узнать «почему», нужно сперва узнать «когда» — с какого времени начались их сношения. Тогда и нити можно будет распутать.
— Вот теперь говоришь толково, — сказал Динкай. — Принимайся за дело, но не спеши.
— Есть и более прямой путь, — заметил Чанхэ. — Шесть лет назад он служил в Западной канцелярии. Стоит Вашему Высочеству спросить — и всё станет ясно.
Динкай покачал рукой:
— Ещё не время. Пока положение не вынуждает, спрашивать её не стану. Скажи, Чанхэ, знаешь ли ты, в чём именно потерпел поражение мой второй брат?
— Это ведь родной брат Вашего Высочества, — уклончиво ответил тот. — Мне не пристало судить.
Динкай усмехнулся:
— Опять ты со мной в чиновничьи игры — «государь и слуга». Осторожней, а то и я стану с тобой говорить как государь со слугой.
Чанхэ улыбнулся, но промолчал.
— Говори прямо, — сказал Динкай. — За правду не наказывают.
Тот подумал и осторожно произнёс:
— Думаю, всё свелось к четырём словам: «самоуверенность и упрямство».
Динкай усмехнулся, не выражая ни согласия, ни порицания:
— Есть в этом смысл, но поверхностный. По сути, брат мой пал потому, что от начала до конца оставался человеком обыкновенным и не сумел прозреть волю Неба. Государь не любит наследника, но за все эти годы его истинное желание было не в том, чтобы низложить его. Иными словами, если бы он достиг того, чего действительно хочет, нужды в низложении не было бы вовсе. Отношения между императором и наследником куда сложнее, чем кажутся со стороны.
Он задумчиво вертел в руках веер из корейской бумаги, глядя на расписанные золотом пышные пионы, потом закрыл веер и продолжил:
— Впрочем, винить брата одного нельзя — государь сам вознёс его слишком высоко, и тем погубил. Понимаешь, что я имею в виду?
— Если после столь ясного объяснения я всё ещё не пойму, — ответил Чанхэ, — мне и жить на свете негде будет.
— Вот потому, — сказал Динкай, — четыре года назад Восточный двор и попался в западню: тот человек оказался куда проницательнее моего брата. Он с самого начала знал, что его настоящий противник — вовсе не Гуанчуань, а…
Он умолк и поднял палец к небу.
Чанхэ тихо добавил:
— А Чанша-цзюньван так и не понял.
Динкай вздохнул:
— Потому и ныне положение таково: государь поручил Восточному дворцу лично наблюдать за войной, а Гу Сылинь, рискуя жизнью, не смеет ослабить стараний. Но даже если он победит, как четыре года назад, наследнику это не принесёт пользы — ведь когда птицы будут перебиты, лук спрячут. Всё повторится, как прежде. А если он проиграет, то и того хуже: сам увязнет в грязи и подставит себя — или, вернее, подставит Небо.
Чанхэ кивнул:
— Значит, судьба Восточного дворца тесно связана с исходом войны. Но в сущности — лишь четыре слова: «меж двух огней».
Динкай усмехнулся:
— Не думай, будто «меж двух огней» — непременно плохо. Порой это и есть покой. Я ведь говорил тебе: пока положение устойчиво, наследник в безопасности. Слова «низложить» и «возвести» — всего лишь «труд и усилие». А кто такой государь? Разве станет он трудиться без нужды?
Чанхэ понял, улыбнулся:
— Теперь ясно. Восточный двор действует открыто, а я буду работать тихо, не тревожа змей в траве, пока всё спокойно.
— Как ты сказал? — нахмурился Динкай.
— Я хотел сказать, — поспешил тот, — что Его Высочество наследник занят делами государства, и нам не следует утруждать его мелочами.
Динкай хмыкнул и уже собирался уйти, когда Чанхэ вдруг спросил:
— Ваше Высочество, всё, что вы сказали, справедливо. Но скажите: если Чанша-цзюньван не понял, то понял ли Восточный двор?
Динкай обернулся, долго молчал, потом улыбнулся:
— Из всех твоих вопросов этот — единственный, что попал в самую точку.
К двенадцатому месяцу в столице стояли лютые морозы. В придворных делах выделялись две важные вести. Первая — отставка первого министра Хэ Даожаня; обсуждались два преемника: министр чинов Чжу Юань и министр наказаний Ду Хэн. Император уже провёл одно совещание, но решения не вынес. Вторая — с фронта пришли два донесения о победах, и чем глубже войска продвигались, тем труднее становилось снабжение.
Обе эти темы, явные и тайные, касались наследника напрямую. Он не мог не тревожиться, и потому, хотя дел в переднем дворце прибавилось, задний дворец заметно опустел.
В первый день месяца Динцюань вновь пришёл в покои А-Бао и, как прежде, с порога пожаловался:
— Печи уже топят, а у тебя всё равно холодно.
Он огляделся, заметил, что людей стало меньше, и нахмурился:
— Что за беспорядок? Всё не по уставу.
