Императрица скончалась внезапно. Для большинства причиной назвали скоропостижную болезнь, но немногие знали, она проглотила золото. Однако в конце концов все сошлись на том, что её смерть была следствием безысходной тоски и отчаяния. У неё не было родни при дворе, в клане ни одного высокопоставленного чиновника; один сын уже сослан, другого готовились изгнать. Тридцать лет зыбкой, будто во сне, власти — и всё рухнуло в одно утро, когда император, полжизни колебавшийся между холодом и снисхождением, не протянул руки. Женщина не выдержала, и это было понятно. В летописях уже встречались подобные судьбы, и люди невольно вспоминали Императрицу Вэй, супругу Хань У-ди.
Но были и те, кто шептал о другом, о заговоре и о жертве матери. Эти речи рождались лишь в темных покоях, где не слышно шагов. Простым подданным не подобало даже помыслить подобное, тем более если такие мысли мог питать законный старший сын усопшей.
Как бы то ни было, внезапная государственная траурная весть разрушила хрупкое равновесие между фронтом, двором, императором, наследником, знатными вельможами и родичами по крови. Едва люди успели произнести слово «дисбаланс», как власть уже окончательно утратила равновесие.
Для Чжао-вана Динкая всё переменилось: смерть императрицы делала невозможным разговоры о его браке и отъезде. Через три дня император повелел Министерству обрядов определить порядок траура. Всем дворцовым и столичным чиновникам выдали белую ткань для траурных одежд. Но вместе с этим возник вопрос, мучивший и наследника, и приближённых: стоит ли вызывать обратно Шу-вана и Гуанчуань-цзюня?
Чиновники Министерства обрядов, ссылаясь на древние прецеденты, утверждали: князья, находящиеся в уделах, могут прибыть в столицу на похороны, но не более чем на сто дней, после чего должны вернуться и лишь к годовому поминовению вновь явиться. Это породило два мнения. Одни говорили: раз «могут вернуться», значит, могут и не возвращаться. Шу-ван болен, удел его далёк, нет нужды тревожить. Гуанчуань-цзюнь, хотя и старший сын императрицы, изгнан за проступок, и возвращение его противно закону. В столице есть наследник. Его и Чжао-вана достаточно, чтобы возглавить церемонии. Другие возражали: государство держится на сыновней почтительности и ритуале; Гуанчуань-цзюнь не был лишён права возвращения, и если он не придёт проститься с матерью, как же тогда императорский дом станет примером для народа?
Император объявил пятидневный перерыв в заседаниях. Министры не имели возможности спорить лично и лишь готовили траурные одежды, ожидая указа.
На третий день после объявления траура Динцюань вновь тайно встретился с главным писцом Палаты советников наследника, Сюй Чанпином. В тот полдень двор был погружён в тишину. По ритуалу наследник должен был носить грубую траурную ткань, но пока обряды не утверждены, он лишь сменил одежду на светлую и надел белый венец. На лице его не было скорби.
Он велел привести Сюй Чанпина прямо в кабинет, сам сел и, махнув рукой, сказал:
— Писец, не кланяйся. Садись.
Сюй Чанпин поклонился и сел напротив. Динцюань окинул его взглядом и спросил:
— Твоя траурная одежда готова? Государство в скорби, а ты спокоен. Не боишься людских пересудов?
— Когда придёт время плакать, я заплачу, — ответил Сюй Чанпин. — Сейчас нет ни времени, ни нужного чувства. Ваше Высочество позвали меня, есть повеление?
— Повеление? — Динцюань усмехнулся. — Ты сам сказал: времени на слёзы нет. Завтра все чиновники наденут белое, и сто дней покоя мне не видать. Но я сомневаюсь, будет ли у меня вообще сто дней?
Сюй Чанпин поднялся, распахнул створки двери и красные окна, убедился, что вокруг никого, и тихо спросил:
— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?
— Не думал, что они решатся на такое, — ответил Динцюань.
Сюй Чанпин кивнул:
— У покойной императрицы не было родни, а в последние годы она потеряла милость. Вероятно, это всё, что ей оставалось. Так или иначе, теперь и Чжао-вана не отпустят, и Ци-вана вернут. Если Ци-ван вернётся, семь из двадцати четырёх столичных гарнизонов — его люди. Кто знает, в чьих руках окажется пограничье, у двора или у родичей?
— Он способен пожертвовать даже матерью, — мрачно сказал Динцюань. — Значит, не остановится, пока не погубит всех. Я спутал их замыслы, и теперь они толкают меня в ловушку. Я не должен действовать опрометчиво, и тебе не следует.
— У него меньше ограничений, чем у вас, — заметил Сюй Чанпин, — но и возможностей меньше.
