Император кивнул:
— Верно. Назначить такого глупца тебе в помощники — моя ошибка.
— Он, может, и неумен, — тихо сказал наследник, — но сегодня его поведение странно: глуп и труслив, а в то же время осмелился рыдать у дворца. Я не понимаю его.
— Хочешь сказать, это подстроил твой брат?
— У меня нет доказательств. Но за эти дни, — он поднял глаза, — разве не видно, кто ныне властвует во дворце?
— Пока не ясно, — ответил император. — Только не думал, что за двадцать лет наследничества ты сумеешь растерять всех сторонников.
— Потеряв путь, теряешь помощь, — вздохнул Динцюань. — Родня отвернулась — вот и всё.
Император усмехнулся:
— Не унывай. В Министерстве налогов о тебе говорят лишь доброе.
— Жаль, — ответил тот, — что они считают деньги, а не пишут летописи.
Император не стал спорить:
— Это ведь первый раз, когда ты был в управе стражи Цзинъу?
— Да, но место знаю — рядом с Цзунчжэнсы.
— Всё ещё помнишь то место?
— Помню, чтобы не забывать и остерегаться.
— Слишком хорошая память — тяжкое бремя, — сказал император, закрывая глаза. — Никто тебе не говорил, что там происходит?
— Нет, но слышал: узник подвергся пытке. Такие вести не утаишь.
Император кивнул:
— Говорят, у него сломаны три пальца.
— Левая рука или правая? — спросил Динцюань.
— Какая разница?
— Если правая, трудно будет расписаться под признанием.
— А если он невиновен, зачем признаваться?
— Под тройной пыткой, — усмехнулся наследник, — кто не признается?
— Ты упрекаешь меня? Или сомневаешься во мне? Может, хочешь, чтобы я позволил трём ведомствам вести совместный допрос — ради видимости справедливости?
— Не смею, — ответил Динцюань. — Но если допустить их, все решат, будто я виновен, и Вы, государь, тоже верите в мою вину. Раз уж траур окончен и на фронте спокойно, проще посадить меня в тюрьму и допросить вместе с Сюем.
Император нахмурился:
— Ты переходишь границы. Не забывай, кто ты.
Он помолчал и добавил:
— Я не ожидал, что дело примет такой оборот. Думал, казнить его — и всё. Но прежде хочу понять одно.
— Он не признался, — сказал Динцюань. — Можно продолжить пытку. Сердце — железо, закон — горн: сто раз перекуй — станет мягким.
— Ты говоришь так, будто тебе всё равно, — заметил император. — А ведь он бывал у тебя в покоях. Я не понимаю ваших отношений.
— Государь желает лично допросить меня? — поднял глаза наследник.
— Я лишь не хочу выносить сор из избы. Но если ты так думаешь — что ж, не переубедить.
— Между нами были только разговоры о стихах и чае, — спокойно ответил Динцюань. — Мне нужен был собеседник моего возраста. Без него — ни обсудить книгу, ни оценить стих.
— Ты, значит, ещё способен на юношеские увлечения? — усмехнулся император. — В Ханьлине полно молодых учёных, куда одарённее. Почему выбрал именно его?
— Люди сходятся по неведомым причинам, — тихо сказал наследник. — Если государь требует объяснения, скажу лишь: мы сошлись по душе.
Император долго смотрел на него, потом рассмеялся:
— По душе? До того, что он один из всей Палаты ездил к тебе в Цзунчжэнсы? До того, что во время траура вы не постеснялись встречаться? До того, что ты подарил ему мой нефритовый пояс?
Слова ударили, как гром. Лицо Динцюаня побелело.
— Какой пояс? — прошептал он.
— Не помнишь? — холодно сказал император. — Ничего, увидишь — вспомнишь.
Наследник опустил взгляд, заметил, что руки дрожат, сжал колени и спросил:
— Откуда этот пояс?
— Найден у него дома, — ответил император. — Или, может, выдан его роднёй. Спрятан был ловко.
— Родня указала? Значит, первый обыск ничего не дал. Когда был второй?
— Не думай, что я слеп, — резко сказал император. — В описи внутреннего ведомства есть отметка, на поясе — царский знак. Этого не подделаешь.
— Тогда мои слова о невиновности Вы всё равно не примете, — тихо произнёс Динцюань.
— Значит, всё‑таки помнишь?
— Только что вспомнил.
— И что сказал, когда дарил?
— Ничего. Просто подарил, не задумываясь.
— Не задумываясь? Это ведь пояс, дозволенный лишь мне и тебе. Даже братья твои носят его только по особому дару. Если всё было чисто, зачем он его прятал?
Динцюань провёл рукой по лбу:
— Государь и вправду полагает, будто я замышляю мятеж?
— Объясни — и я не поверю.
— Вы не страшитесь сына, убившего мать, — сказал наследник, — но страшитесь сына, которого обвиняют в замысле против отца. Такому не объяснишь.
Император кивнул, поднялся и ударил его по лицу:
— Теперь ясно? Ты называешь это допросом — пусть будет допрос. Но впредь не смей нести вздор перед людьми. Не вздумай сказать, будто подарил пояс любовнику. Придумай себе оправдание получше.
Слуги снаружи молчали, не смея ни смотреть, ни слушать. Носилки, наполненные тяжёлым дыханием императорского гнева, скользили по извилистым галереям, всё ближе к месту, где находилась тюрьма стражи Цзинъу.
Динцюань отвернулся, достал из рукава платок, прижал к губам, где выступила кровь от удара перстнем, и холодно произнёс:
— Не тревожьтесь, государь. У меня нет таких склонностей. Но почему этой ночью не закрыты дворцовые ворота?
Император взглянул на него ледяным взором и промолчал.
Управа стражи Цзинъу находилась у северо‑восточных ворот дворца, рядом с Цзунчжэнсы, и место это было Динцюаню знакомо. Когда носилки выехали из дворца, казалось, путь займёт недолго, но император велел остановиться у ворот и лишь после того, как сотня вооружённых воинов собралась в охрану, процессия двинулась вновь.
