По приказу Ли стража сняла орудие пытки, опустила его руки в таз с ледяной водой. Кровь растворилась, отёк спал, и тело вновь стало способно терпеть.
Началась новая пытка. Кровь, стоны, треск костей — всё повторилось. Динцюань почувствовал вкус крови у себя на губах.
Император нахмурился, постучал пальцем по столу. Пытку прекратили.
— Когда наследник дарил тебе этот пояс, — спросил Ли, — что он сказал?
— Ничего, — прохрипел Сюй Чанпин.
— А если кто утверждает, что он обещал тебе титул ванна, когда дело завершится?
Сюй Чанпин поднял глаза на Динцюаня. Тот стоял неподвижно, лицо его было безмятежно, словно выточено из нефрита.
Они знали друг друга шесть лет, были связаны кровью. Этого взгляда хватило, чтобы всё понять.
Командир Ли уловил колебание. Он дал знак — и щипцы вновь сомкнулись. Но на этот раз изо рта обвиняемого хлынула кровь.
— Ваше Величество, он… откусил себе язык! — воскликнул стражник.
— Снять орудие! Звать лекаря! — резко приказал Динцюань.
Император усмехнулся:
— Наследник, ты, вижу, стал горяч. Это мои воины, не твои слуги.
— Ваше Величество, — холодно ответил Динцюань, — если уж обвинители выдумали титул ванна, чего мне бояться? Если он умрёт, я не смогу оправдаться.
Император не рассердился, лишь сказал:
— Пусть будет по-твоему. Если не спасут, я отдам тебя ему на суд.
Сюй Чанпина унесли. Пол вытерли, следов не осталось.
Император позвал сына ближе:
— Ты говоришь, обвинение нелепо. Но ведь именно оно объясняет твой подарок. Он мог бы просто сказать правду — зачем же эта комедия? Раз уж он без сознания, ответь ты: что вы замышляли?
Динцюань опустился на колени:
— Ваше Величество, я не стану оправдываться. Прошу лишь допустить к делу три ведомства, а когда он очнётся — позволить очную ставку. И ещё — допросить Чжао-вана. Только так у меня останется надежда.
Император усмехнулся:
— Если бы ты был столь глуп пять лет назад, на месте твоего брата в ссылке был бы ты. Но ладно, скажи мне тайно, какие войска замешаны, — и, может быть, я сохраню тебе жизнь.
— Ваше Величество, — устало ответил Динцюань, — вы можете допросить меня сейчас. Я не выдержу пытки, я боюсь боли.
Император холодно сказал:
— Не спеши. Ещё пригодится твоя упрямая дерзость. Но сегодня у меня есть другое дело. Принесите.
Евнух поднёс лакированный ларец.
— Узнаёшь?
— Золотая печать наследника и моя личная, — ответил Динцюань.
— Верно. Напиши двадцать четыре письма командирам столичных гарнизонов. Пусть мои люди доставят их этой ночью.
— Зачем так далеко ходить? — усмехнулся Динцюань. — Проще заменить всех командиров разом.
— Это вызовет смуту, — возразил император. — А так — меньше потерь.
— Вы мудры, — поклонился Динцюань. — Но если я напишу, подозрение всё равно падёт на меня. Это всё равно что самому поджечь костёр под своим котлом.
— Значит, ты отказываешься?
— Если это приказ, значит, я уже лишён доверия. Тогда мне остаётся лишь умереть. Но перед смертью позвольте совет: «золотым ножом» владею не один я. Мой пятый брат пишет точно так же. Раз уж он начал, пусть и завершит.
Император тяжело вздохнул:
— Как же я породил таких сыновей…
— Вина моя тяжела, — спокойно ответил Динцюань.
Император помолчал и велел:
— Позвать Чжао-вана.
Динкай вошёл под удары ночного барабана. В зале — воины в доспехах, отец на троне, брат на коленях, недвижим, как камень.
Холодный пот выступил у него в ладонях. Всё, что прежде было интригой и расчётом, теперь обернулось мгновением истины. Он понимал: это шанс и гибель одновременно.
Он писал двадцать четыре письма — каждое двусмысленное, с печатями наследника. Император проверил их и отправил гонцов.
Под небом, где всё принадлежит трону, всегда найдётся тот, кто не желает покоя. Может, это судьба. Такие люди либо возносятся, либо падают в бездну.
От второй до четвёртой стражи ночи письма достигли адресатов. Ни один командир не замешкался. Десять даже вернули письма обратно, передав их прямо в руки императора.
Когда всё закончилось, Динцюань, до сих пор стоявший на коленях, поднялся, шатаясь.
— Детская игра, — тихо сказал он, глядя на отца.
Он взял несколько писем, пролистал и, повернувшись к брату, спросил:
— Видишь? Всё вроде бы верно. Почему же они не поверили? Знаешь, в чём разница?
Младший ван молчал.
— В твоих буквах нет силы, нет достоинства, нет духа, — сказал Динцюань. — Ты подражаешь, как служанка госпоже.
Император, уже почти исчерпав гнев, наблюдал с любопытством.
Динцюань же, сменив тон, добавил:
— Но знаешь, где твоя главная ошибка? Искусство — не орудие заговора. Когда оно становится им, теряет душу. Мы оба это нарушили. Потому и останемся ремесленниками, не мастерами.
Он поклонился императору:
— Ваше Величество, простите. Я устал. Позвольте удалиться.
— Пусть проводят тебя, — сказал император.
Когда он уже отходил, император вдруг произнёс:
— Я послал лекарей к нему. Лучше бы и ты заглянул.
Динцюань усмехнулся:
— Раз всё это кончится детской игрой, то если я виновен, он — сын преступника. А смотреть на судьбу сына преступника я не хочу.
