Эти слова потрясли всех. Даже евнухи за спиной императора, не ведавшие ничего об этом деле, застыли с раскрытыми ртами. Император ведь нарочно не разглашал подробностей, желая сохранить сыну хоть тень достоинства. Теперь же наследник не только разорвал отношения с братом, но и бросил вызов самому отцу.
Доказательства, что он приводил, были зыбки, но каждое слово, каждая деталь словно нож, обращённый против него самого.
Динкай тихо кивнул и, сдерживая раздражение, повторил:
— Нефритовый пояс.
— Верно, — усмехнулся Динцюань. — Разве не ты донёс об этом государю? Выбрал вчерашний день, потому что в тот день завершалось перенесение духа покойной императрицы Сяодуань, и ты решил, что государь освободился для нового дела?
Динкай выпрямился:
— Виновен в смерти, если чем‑то прогневал наследника. Но если ты можешь доказать свою невиновность перед государем, то и я прошу позволить мне доказать свою. Пусть наследник рассудит справедливо.
Несколько чиновников из цензоратов переглянулись; один уже хотел выступить, но товарищ удержал его за рукав.
Динцюань бросил на них беглый взгляд и вновь обратился к брату:
— Значит, я тебя оклеветал. А если мы найдём настоящего клеветника, как прикажешь поступить?
— Если поймаем, — холодно ответил Динкай, — бросить его на растерзание зверям.
— Осторожнее, — усмехнулся Динцюань. — Мы живём не при Инь и не при Чжоу, а государь наш не тиран Цзе и не Чжоу. У нас нет закона, повелевающего скармливать людей зверям. Но вот евнуха из зала Каннин можно бы допросить вместе со стражей Цзинъу — пусть расскажет, кто внушил ему вчера говорить о поясе и княжеском титуле.
Ци-ван взглянул на наследника, а стоявший за троном Чэнь Цзинь — на старого Ван Шэня. Тот даже не поднял усталых век.
Наследник, не столь искусный в притворстве, как старый евнух, ответил брату лёгкой улыбкой:
— Но всё же скажи, откуда тебе стало известно о моём подарке? Это ведь дело личное, касающееся Восточного дворца.
— Я уже сказал, — твёрдо произнёс Динкай, — ты ошибся. Но раз я вызвал неудовольствие и государя, и наследника, то виновен в смерти. Прошу позволить мне снять шапку и одежды, склониться у ворот стражи Цзинъу и принять троекратное наказание.
— Снять шапку и одежды? — усмехнулся Динцюань. — Зачем повторять чужие слова? Неужели у тебя нет ничего собственного?
— Всё, что создаёшь ты, — ответил Динкай с тем же холодом, — достойно поклонения.
Император смотрел на обоих сыновей, и перед глазами у него вдруг всё окрасилось в красное. Два зверя, выращенные им самим, теперь рвали друг друга в священном зале Минтан перед сотнями свидетелей, вцепившись зубами в самое уязвимое место. Он уже не различал, чья кровь вот‑вот брызнет на мрамор.
Солёный, тяжёлый, горячий запах крови пробудил в нём воспоминание. Тридцать лет назад, в том же зале, он сам был молодым зверем, и, когда перегрыз горло брату, вкус этой крови опьянил его. Тёплая струя, бившая из рассечённой артерии, казалась ему источником силы, питающей землю, на которой потом расцветут алые цветы славы. Тогда он верил: кровь и меч рождают героя.
Но теперь, пробудившись от старческого сна, он понял, как круг замкнулся. Он не мог остановить эту новую бойню. Даже обладая властью над тысячами колесниц, он был бессилен. Его искусство правления зашло слишком далеко: теперь он неизбежно потеряет одного из сыновей. Кого именно, уже не имело значения. Сам факт утраты был неотвратим, и в нём звучала бездонная, космическая тоска.
Ведь чья бы кровь ни пролилась, её исток — его собственная. И, может быть, пословица «даже тигрица не пожирает детёнышей» верна лишь потому, что зверь не в силах вынести вкус собственной плоти.
Волнение в зале нарастало, как прилив. Сановники один за другим выходили из рядов — чиновники цензората, судьи, министры, учёные Ханьлина. Даже те, кто обычно хранил молчание, теперь склонялись в поклоне, умоляя императора поручить расследование трём судебным ведомствам и стражам Цзинъу.
Новые главы ведомств — и Министерства наказаний, и канцелярии — стояли неловко, не зная, как поступить.
Динкай отпустил край свитка, и белая лента упала на пол, оставив наследника один на один с этим зловещим документом.
Динцюань огляделся, и, окружённый покорными лицами, опустился на колени:
— Прошу и я, чтобы три ведомства приняли участие в расследовании — ради справедливости.
Может быть, с этого мгновения всё уже было предрешено. А может, рок начал своё движение ещё тогда, когда в сердце императора впервые мелькнула мысль о смещении наследника.
Император поднялся и устало махнул рукой:
— Пусть вмешаются. Всем разойтись.
— Благодарю, государь, — поклонился Динцюань, поднимая свиток.
— Не нужно, — тихо сказал император. — Всё, что ты хотел сказать, я уже понял.
