Во время своего заточения Ци-ван Динкай спросил у управляющего Чанхэ, известно ли государю о сегодняшних слухах. По размышлению Чанхэ ответил уверенно: если рассуждать в великом, святой сын Неба, чей взор проникает во все, не может не знать столь важного дела; если же смотреть в малом — даже главный евнух зала Каннин, Чэнь Цзинь, не посмел бы скрыть подобное. Потому он сказал твёрдо:
— Разумеется, знает.
Император и впрямь уже слышал об этом, но не так давно, как думал Чанхэ: всего лишь прошлой ночью. И донёс весть не Чэнь Цзинь, а дежурный командир стражи Цзиньвэй, что в полночь передал письменное донесение у ворот дворца.
Какова была реакция государя — никто не ведал. Прочитав донесение, он долго сидел неподвижно, потом вдруг кашлянул кровью. Чэнь Цзинь поспешил подать лекарство, но император оттолкнул его, глаза налились кровью:
— Ты слышал об этом?!
Чэнь Цзинь оцепенел, поколебался и, наконец, покачал головой:
— Ваш раб не слышал.
Император швырнул в него чашу с отваром:
— Говори правду!
Облитый горячим зельем, Чэнь Цзинь пал на колени среди осколков фарфора и, плача, произнёс:
— Ваш раб не смеет слушать, никто из нас не смеет слушать!
Император оглядел опустевший зал, где из прежней свиты осталась едва половина, и холодно усмехнулся:
— В необъятной Поднебесной лишь этот зал Каннин остался моим собственным местом. Я доверил его тебе — вот так ты хранишь мой дом?
Чэнь Цзинь припал к полу:
— Виновен. Не ведал, что постоянный служитель Ван Шэнь уже давно расставил здесь свои уши и глаза. Недоглядел, недосмотрел — заслуживаю смерти.
Император прикрыл глаза и тихо сказал:
— Что делает Ван Шэнь в эти дни? Позови его, я хочу спросить.
По знаку Чэнь Цзиня молодой евнух кубарем выкатился из зала. Прошло две трети часа, прежде чем он вернулся, бледный, заикаясь:
— Ваше Величество… постоянный служитель Ван… повесился у себя.
Император вскочил, потемнело в глазах:
— Что?!
— Когда я пришёл с повелением, — всхлипнул евнух, — он уже был мёртв. Мы сняли его — тело холодное, окоченевшее…
Император застыл, жилы на лбу вздулись, лицо исказилось, и он, как гром, вскричал:
— Мятежник! Изменник!
Никто не понял, кого он клеймит, и все пали ниц. Но государь вдруг успокоился и велел:
— Немедленно открыть ворота дворца. Передайте командиру Ли: я сам поеду в Цзиньвэй.
Чэнь Цзинь поспешил распоряжаться. Император взглянул на него:
— Ты не поедешь. Пошли людей в Восточный дворец узнать, как там наследник.
Лёгкая колесница выехала из дворца около второй стражи ночи. В Цзиньвэе его встретил лишь главный командир с несколькими офицерами. Отослав свиту, император в сопровождении командира направился прямо в темницу, где держали чиновника Сюй Чанпина.
Ночь стояла густая, но узник не спал. Увидев государя, он растерялся, хотел было пасть ниц, но император нетерпеливо остановил:
— Не надо. Осветите.
Стражники зажгли десятки свечей. Свет залил камеру, и лицо, которое несколько дней назад уже привлекло внимание государя на допросе с наследником, вновь предстало перед ним — открыто, без прикрытия, в ослепительной ясности, созданной его собственной волей.
Та же обстановка, то же лицо. Мог ли он скрыться? Был ли способ скрыться? Время, быть может, можно повернуть вспять, можно остановить, но человек остаётся тем же. Всё остальное — лишь старость и усталость.
Император долго смотрел на узника, потом закрыл глаза и кивнул.
Через мгновение, в свете свечей, он спросил только одно:
— Какова фамилия твоей матери?
Это был обычный вопрос, но у узника расширились зрачки. Командир заметил, как тот вздрогнул второй раз с начала следствия. Первый был перед тем, как он хотел прикусить язык.
Император махнул рукой, оставив ему время на страх и размышление. После долгого молчания узник, не решаясь говорить, согнутым пальцем вывел на земле иероглиф «Сун».
Император нахмурился, будто что-то вспомнил, и, осознав, застыл, потом тяжело вздохнул:
— Вот оно что… возмездие.
Сюй Чанпин поднял голову. Это лицо — слишком знакомое и в то же время чужое — завершило смысл его слов.
Император, уходя, велел:
— Смотрите за ним. Обращайтесь бережно.
Когда колесница вернулась во дворец, на востоке ещё не занималась заря. Был двадцать четвёртый день второго месяца. Государь без объяснений отменил утреннее совещание.
Долго размышляв, он вдруг спросил Чэнь Цзиня:
— Помнишь ли, как Императрица тайно выпустила из дворца одну служанку? Как её звали? Она думала, я не знаю.
Чэнь Цзинь долго вспоминал и покачал головой:
— Простите, государь, не помню, чтобы императрица кого-то выпускала.
Император усмехнулся:
— У тебя твоя императрица, у него своя. Я говорю о Сяоцзин императрице. Ван Шэнь бы не ошибся.
Чэнь Цзинь дрогнул, опустил голову.
— Что делает Восточный дворец? — спросил император.
— Наследник спит спокойно, — ответил Чэнь Цзинь. — Только императорский внук всё ещё в жару, не поправляется. Из-за запрета входа и выхода лекарям трудно попасть внутрь, лишь аптекарь дежурит.
Император холодно усмехнулся:
— Кто не думает о будущем, того ждут беды. Он, видно, спит безмятежно. Передай наследной принцессе: запрет снимается. Всё, что нужно А-Юаню, пусть просит у меня. И позови наследника, я хочу видеть его.
Слухи уже заполнили Поднебесную, и все считали, что наследник обречён. Чэнь Цзинь тоже, но поспешил исполнить повеление:
— Ваш раб сейчас же передаст приказ.
Император взглянул на него:
— Не «передаст», а «пригласит».
— Да, — смутился тот, — пойду пригласить наследного принца.
