За двадцать лет император ни разу не видел на его лице такой чистой радости. Боковым зрением он заметил в письме Ду Хэна слова «сохранившие свою природу» и вдруг ощутил укол сожаления. Хотел что-то сказать, но промолчал, наблюдая, как принц продолжает читать.
Однако, дочитав до конца, Динцюань побледнел. Поднял глаза, с недоверием посмотрел на императора и прежде чем успел произнести хоть слово, из его рта хлынула кровь, забрызгав свиток алыми пятнами.
Кровь тысяч воинов, принесших победу, теперь добавила к себе ещё одну, ничтожную каплю.
Император нахмурился и велел:
— Позовите лекарей.
Принц вытер губы рукавом и резко остановил:
— Не нужно. Всем выйти! — Он поднял руку. — Сегодня утром Ваше Величество уже знали.
— Верно, — кивнул император.
— Сегодня утром Вы заменили стражу Восточного дворца, — холодно усмехнулся Динцюань.
Император молчал.
Принц тяжело дышал, будто задыхаясь, потом выпрямился и сказал ровно:
— Поздравляю Ваше Величество: вне дворца ни полководцев, ни министров, внутри — ни жены, ни сына. Тысячелетия славы, и одинокий восход на небеса.
Император смотрел на него холодно, не отвечая. В зале стояла тишина, слышно было лишь его прерывистое дыхание.
Наконец он заговорил снова, уже о другом:
— О похоронах А-Юаня тоже пора подумать. Я хочу посмертно пожаловать ему титул цзюньвана и похоронить в Восточных горах.
— Благодарю за милость, — ответил принц. — Но, Ваше Величество, в Министерстве обрядов теперь никого нет. Кто займётся похоронами и пожалованием?
Император нахмурился:
— А ты сам что думаешь?
Принц улыбнулся:
— Я не сведущ в обрядах для членов рода без титула. Пусть завтра Ваше Величество спросит учёных. Но если хотите услышать сейчас — я знаю лишь церемонию для наследного принца. Когда наследник умирает, государь носит траур двенадцать дней, заменяя месяцы днями; чиновники столицы постятся и ночуют в учреждениях, наутро в белых одеждах идут во дворец, получают траурные одежды. Все праздники и музыка прекращаются на шестьдесят дней, похороны совершаются в Восточных горах, дух помещают в храм предков.
Он поднял глаза, и под ними легли две холодные тени, как синеватые круги усталости:
— Но это касается лишь наследника, умершего при жизни государя. Вы ведь знаете, что низложенных принцев хоронят в горах Сишань.
Он выпрямился и тихо спросил:
— Отец, если я умру сегодня, где ты меня похоронишь? И наденешь ли траур по мне?
Эти слова перешли все границы: и сыновней, и подданнической. Император кивнул, взгляд его скользнул к белому нефритовому поясу на талии сына. Он сжал грудь, прошептал сквозь зубы:
— Я знаю. Ты мстишь мне через него.
Принц тяжело вздохнул, устало усмехнулся:
— Мстить отцу собственным сыном? Тогда наш род Сяо ничем не лучше зверей из Хэншань. Отец, будь осторожен в словах!
Раздался глухой удар. Император метнул в него дорогую, бесценную вазу с коричневой глазурью. Принц, хоть и изнурённый, легко уклонился, и гнев государя разлетелся по залу осколками.
На усталом лице принца застыло отвращение. Он поднял глаза и тихо, но твёрдо произнёс:
— Ваше Величество, соблюдайте достоинство.
Он не поклонился и не простился. Переступая через осколки, вышел из зала. Его спина, как и взгляд, дышала усталостью. Император поднялся, дрожащей рукой указал ему вслед, но, когда тень сына исчезла, тяжело осел на место и вдруг расхохотался:
— Возмездие! Цинь-Цинь, вот оно, твоё возмездие, что ты оставила мне!
Служитель Чэнь Цзинь, стоявший у дверей, оцепенел от страха. Лишь когда смех перешёл в хрип, он бросился внутрь, опасаясь, что император задохнётся, и попытался поддержать его. Но тот оттолкнул его руку, опёрся на стол и, шатаясь, направился во внутренние покои.
— Вон! — взревел он. — Ещё шаг — и казню за неповиновение!
Все склонили головы и, взглянув на Чэнь Цзиня, бесшумно удалились.
— Что мне теперь шпионить? — усмехнулся император. — Убирайся. Завтра увижу тебя — сам знаешь, что будет.
Чэнь Цзинь побледнел, поклонился и вышел.
Император запер за собой двери, достал из-под подушки ржавый медный ключ, встал на табурет, отодвинул книги и открыл тайник в верхней части шкафа. Оттуда вынул длинный лакированный ларец из красного дерева, покрытый пылью.
Он поставил его на стол, осторожно смахнул рукавом пыль. В свете лампы пыль взвилась, как дым, и вместе с ней поднялись воспоминания.
Император открыл ларец, дрожащими пальцами достал свиток. Когда развязал шёлковую ленту, память, запечатанная в нём, хлынула, как прорвавшаяся плотина, и на миг лишила его дыхания.
Он долго сидел, пока волна не схлынула, затем начал разворачивать свиток. Показалась жёлтая ткань, он снова свернул; потом — голубая, снова свернул; затем — чёрная, потом — белое поле, надписи, печати, и наконец — женский лик.
Он вскрикнул и развернул свиток до конца. На нём — юная красавица, глядящая на него с тихой улыбкой. Золотые шпильки в чёрных волосах, зелёное платье, жёлтые рукава, тонкие брови, алые губы, каждая черта, каждая тень дышала жизнью.
Слёзы покатились по щекам.
— Цинь-Цинь, ты так и не простила меня, верно? Потому и оставила мне это возмездие. Если бы я тогда знал, что ты… если бы знал…
Женщина на свитке молчала, лишь золотые узоры на её лбу и щеках мерцали в свете лампы.
Император вытер глаза и тихо сказал:
— Если бы я знал, я всё равно женился бы на тебе. Никому бы не отдал. Ни тогда, ни в другой жизни. Даже если следующая жизнь будет хуже этой, я всё равно найду тебя. Ты не уйдёшь от меня, и я не уйду от тебя.
Женщина продолжала молчать, улыбаясь, не соглашаясь и не отрицая.
Эта улыбка успокоила его. Слёзы высохли, как засохли чернила в чернильнице.
Он поднял свиток и мягко произнёс:
— Так и быть. Ты оставила мне возмездие, я дам ему ещё один шанс.
Император опрокинул лампу. Масло разлилось, пламя вспыхнуло, охватило шёлк. Волосы, платье, лицо, улыбка — всё сгорело в огне, оставив лишь пепел двадцати лет любви. Пепел кружился по комнате, как бабочки, садился на рукава, превращался в прах.
Последними сгорели печати художника и две надписи на свитке:
«Зелёные щёки сами нахмурились, сама природа не смогла изобразить твою прелесть.
Весенние горы опустили кисть, зачем им подражать тебе, Цинь-Цинь.
Зачем искать Лазурный мост в глазах и под кистью уже сверкает нефрит.
Сяо-лан должен бы вызвать зависть Пэя, ведь краски не меркнут, как не гаснет чувство».
