Наследник упал. Сквозь звон в ушах он услышал голос, полный презрения:
— Трус! Если бы я знал, что ты так слаб, так жалок, так полон женской мягкости, — мой отец, мой брат, мои воины, Лу Шиюй, Чжан Лучжэн, твои родные — зачем бы они проливали кровь за тебя?!
Он лежал, глядя в небо, чистое после дождя.
Гу Фэнъэн снял меч, сбросил плащ и лёг рядом, как когда‑то, много лет назад, когда они были юны и верили, что белое — это белое, чёрное — чёрное, что праведность победит коварство. Тогда они лежали на траве у подножия Южной горы, глядя в небо. Он сказал:
— Я помогу тебе стать мудрым правителем.
— А ты не уйдёшь? — спросил Динцюань.
— Не уйду, — улыбнулся тот.
Мгновение — и девятьсот рождений и смертей. Десять лет — сколько мгновений, сколько жизней, сколько погибло, не родившись вновь?
Гу Фэнъэн заговорил первым:
— Когда моего отца окружили, с ним были старые воины Чэна. Все уцелели. Когда я нашёл его через пять дней, он сидел под сухим деревом, изрешечённый стрелами варваров. Его меч и печать были отняты, волосы срезаны. Он сидел, как мёртвое дерево, облепленный насекомыми. Он был полководцем. Умереть на поле боя ему было бы честью. Но не так, не в таком унижении.
По щекам Динцюаня скатились две слезы.
— Мы, род Гу, — продолжал тот, — не ради славы и богатства пришли на север. У каждого из нас есть семья. Мы терпим холод, ломаем руки и ноги, проливаем кровь — ради чего? Ради того, чтобы однажды увидеть мир, где старики сыты, дети защищены, где царит учёность и добродетель. Ваше Высочество, есть мечты, что можно осуществить лишь, достигнув вершины. До тех пор позволь нам защищать тебя.
— Нет, — покачал головой Динцюань. — Тех, кого вы должны были защищать, вы сами убили. Если ради идеала нужно убивать невинных, разрушать страну, предавать сам идеал — я боюсь, что идеал ваш лишь мираж, самообман.
Гу Фэнъэн усмехнулся:
— Невинные, виновные — все уже мертвы. Они должны были умереть ещё пять лет назад. Твоя мягкость тогда ничего не изменила. Что изменит она теперь?
— Если я дал им прожить ещё пять лет, — ответил Динцюань, — значит, они не напрасно служили мне двадцать пять. Пусть я ошибаюсь, но, может, кто-то проживёт ещё пять лет. Есть дела, которых я не хочу делать, и есть те, которых не могу. А теперь я понял: есть и такие, которых мне не дано делать вовсе.
Гу Фэнъэн, всё ещё усмехаясь, вдруг заплакал:
— Думаешь, император сочтёт это правильным? Народ сочтёт это правильным?
— Пусть считают меня глупцом, — тихо сказал Динцюань. — Пусть слабым. Я сам знаю, что прав. Мой отец, быть может, не без изъяна, но как правитель он не преступил меры. Двадцать лет смуты начались с союза в Даду — пора положить конец. Это царство — дом Сяо, не Гу. Остановись, брат, ради императора, ради страны, ради народа.
Гу Фэнъэн побледнел, усмехнулся:
— Да, царство Сяо. Но летописи не будут столь милостивы. Украл крючок — вор, украл царство — царь. Таков не небесный, а человеческий закон. Мы живём в нём и не можем уйти.
Динцюань вздохнул:
— Я не верю, что летописи обратятся в прах.
— Иногда, — сказал Гу Фэнъэн, — правитель теряет народ не потому, что потерял сердца, а потому, что потерял власть. Посмотрим, как те, кого ты сегодня спас, завтра будут тебя презирать и поносить. Но, думаю, мы этого уже не увидим. Пусть потомки рассудят.
Он поднял меч, опёрся на него и спросил:
— Значит, ты не изменишь решения?
Динцюань закрыл глаза и кивнул.
— Чанчжоу в наших руках, — холодно сказал Гу Фэнъэн. — Без оружия ты ничего не сможешь.
Динцюань положил руку на грудь и улыбнулся:
— Тогда пронзи меня своим мечом. Иначе, ослушавшись приказа, ты всё равно погубишь свой род.
Гу Фэнъэн кивнул, выхватил меч. Сталь сверкнула, ослепив глаза. Динцюань ждал спокойно. Потом раздался глухой удар, и тёплые капли крови коснулись его лица.
Он поднялся, подошёл к парапету, снял нефритовый пояс и бросил вниз. Ветер подхватил его пурпурное одеяние, расправив его, как широкие рукава учёного.
Глядя на северо‑восток, где догорал пожар, он прошептал:
— Брат, знаете ли вы истинный смысл подношения? Это не огонь, что пожирает плоть, а пламя мудрости, что сжигает заблуждения. Всё живое рождается из деяний. Сожги прежние — и обретёшь освобождение.
…
Через десять дней, когда ворота Чанчжоу вновь открылись, в город вошёл новый императорский посланник. С ним — сотни воинов стражи Цзинъу и указ:
«За мятеж низложить наследника престола Сяо Динцюаня, немедленно отправить его в столицу; гарнизон Чанчжоу распустить, а к северу возвести новую крепость».
