По всей Поднебесной знали: бывший шаншу-лин (глава ведомства государственных дел), некогда прозорливее всех постигавший волю Неба, уже вернулся на родину; Чжао, низведённый до простолюдина, казнён по приговору; а низложенный наследник, по возвращении в столицу, заключён под стражу в Цзунчжэнсы
Должно было пройти ещё немало времени, пока всё уляжется, пока последствия проявятся во всей полноте, и лишь тогда люди начнут понимать, сколь тяжёлым было сердце Сына Неба в ту пору. Они осознают: когда дела государства уже пришли в равновесие, когда император вновь держал в руках власть над шестью министерствами, единственным его великим замыслом оставалось — вернуть под свой контроль военные силы, доныне подчинённые родам Гу и Ли.
Послать в Чанчжоу наследного принца, уже загнанного в тупик, было решением, что приносило множество выгод. Так он избегал бесплодной борьбы в столице, а если бы распоряжения исполнились благополучно, император мог бы под предлогом траурных дел без лишних затрат устранить младшего Гу, рассеять его войска. Если же на границе вспыхнули бы волнения, то под этим предлогом государь имел бы полное право вернуть себе власть, десятилетиями находившуюся в чужих руках.
Люди поймут: он не мог поступить иначе, ибо без этого страна не знала бы покоя.
Что же до того, хотел ли император на самом деле лишь уберечь сына от людских пересудов и столичных интриг. Если бы в Чанчжоу всё прошло мирно, попытался бы он потом спасти наследника? Теперь этого уже не узнать. Вода пролилась, дерево срублено и даже проницательный ум не в силах вообразить иного исхода.
Мир знал одно: низложенный наследник, прибыв в Чанчжоу как императорский посланник, замыслил узурпацию, убил телохранителей государя, поднял мятеж, повлёкший неисчислимые жертвы среди воинов и мирных жителей. Это было очевидное, несомненное преступление. Даже сам Император не мог бы его оправдать. Потому, когда последовал указ о лишении его титула, почти никто не возразил.
Тем более что, вернувшись в столицу, бывший наследник не произнёс ни слова в своё оправдание. Он отверг пищу, отказался видеть кого бы то ни было: ни супругу, ни Чанша-цзюньвана. Для всех это выглядело как отчаяние и стыд, как поведение человека, не желающего встречаться с прошлым. Ведь то, что у победителя зовётся волей, идеалом и стойкостью, у побеждённого становится лишь смешным упрямством.
Хотя в деле Чанчжоу всё казалось ясным, оставались мелкие сомнения: почему Гу Фэнъэн, имея перевес, покончил с собой? Почему после его смерти низложенный наследник ещё десять дней лично занимался учётом уцелевших жителей и воинов? Но эти странности не меняли сути. Он не участвовал в следствии, и это никого не удивило.
Однако столь полное бездействие не могло длиться вечно, и через несколько дней император направил в Цзунчжэнсы нового посланника.
Те же знакомые покои, те же дорожки. Весна клонилась к исходу, и на пятнистых стенах выступала влага, словно дыхание земли; трава и деревья зеленели, полные жизни. Тихий двор не хранил следов поражения, лишь покой.
Так же спокоен был и он. В лёгком весеннем одеянии, спиной к воротам, он сидел один в саду без стражи. Даже здесь, где никто не видел, его осанка оставалась безупречной. Сказывались врождённое благородство и строгая выучка. В углу стены цвели бледно-лиловые цветы чжугэ-цай и розоватые дикие шиповники; две заблудшие бабочки порхали над ними — единственные свидетели его одиночества.
Он, конечно, услышал шаги, но не обернулся, не поднялся, лишь спокойно произнёс:
— Ты пришла.
— Пришла, — ответила она.
— Ты не уехала?
— Не уехала.
Он не стал спрашивать почему, лишь кивнул:
— Позвольте мне сказать с госпожой несколько слов наедине.
Тон его был вежлив. Усыцин, державший императорский указ, поколебался, но всё же вышел.
А-Бао подошла ближе, опустилась перед ним на колени и тихо прижала щеку к синему подолу его одежды. Подол её платья согнул нежные лиловые цветы. Динцюань протянул руку, коснулся её мягких волос и спросил:
— Это Император велел тебе прийти?
— Я сама просила позволения, — ответила она. — Но вот это — мой собственный дар для Вашего Высочества.
Она вынула из причёски маленькую золотую шпильку в форме журавля, тонко и остро отточенную, словно клинок.
Динцюань провёл пальцем по заострённому концу, и на подушечке выступила капля крови, упавшая на её голубую юбку, как лепесток. Он улыбнулся:
— Вот это и есть настоящее мастерство. Удивляюсь твоему терпению.
А-Бао спокойно, почти весело сказала:
— Четыре года — срок немалый. А Ваше Высочество всё не приходили. Мне было скучно.
Он убрал шпильку в волосы, улыбнулся:
— Благодарю. Только опять отнял у кого-то любимую вещь — стыдно. Надеюсь, Усыцин не затруднил тебя?
— Нет, — покачала она головой.
— Я так и думал. Теперь ведь всё равно — есть я или нет. Дворец без государя, крепость без полководца — не нуждаются в охране.
Она, всё ещё склонившись к его коленям, перебирала лепестки и тихо сказала:
— Император велел передать слова для Вашего Высочества.
— Говори.
— Его Величество просил сказать: Ваша мать, благочестивая императрица, скончалась шестого года Динсин, в праздник Дуаньу. В тот день по всей столице звучали песни и пиры, и император не захотел омрачать праздник трауром, потому перенёс поминовение на седьмое число. Он просил, чтобы Вы не держали на него обиды.
Он долго молчал, потом с лёгкой, почти ироничной улыбкой кивнул:
— Я понял.
