Хуан Цзыся, погружённая в свои мысли, лишь кивнула.
— Хм.
— Совсем не удивлён? — Чжоу Цзыцин не унимался. — Думаешь, это случайность или чей-то умысел? Неужели не кажется тебе всё это странным?
Хуан Цзыся повернулась к нему. Под тусклым светом уличных фонарей её взгляд оставался спокоен.
— Завтра обсудим это с братом Чжаном в Гвардии Цзиньу.
Чжоу Цзыцин энергично кивнул, лицо его сияло самодовольством.
— Видишь, Чунгу, хоть раз я догадался о том, чего ты не заметил!
— Вот как… — тихо ответила она, не отводя взгляда от тёмного силуэта резиденции Куй-вана. Мысли её вновь вернулись к тревожному вопросу. Появится ли третья смерть?
***
Наутро небо прояснилось. В многолюдном Чанъане гибель одного-двух человек не нарушала течения жизни. Город жил, как всегда.
Ли Шубай не выходил из повозки, лишь спросил, где сегодня прочищают водостоки, и направился прямо туда.
В тот день работы шли в квартале Тунцзи. Когда они прибыли, группа рабочих вытаскивала ил из тёмного устья канала. Чиновник Цзян из Министерства присел на корточки, заглядывая в зловонную глубину, и, морщась, наблюдал, как люди возятся в грязи.
Ли Шубай и Хуан Цзыся вышли из повозки как раз в тот момент, когда старший рабочий докладывал:
— Господин, проход полностью очищен. Можно ли получить оплату?
Чиновник Цзян замялся.
— Уверен, что всё прочищено?
— Да как же иначе! — старший ударил себя в грудь. — Министерство доверяет мне не зря. Если где-то засор, отвечаю головой!
— Значит, проход свободен? — раздался спокойный голос Ли Шубая за спиной чиновника.
Рабочий, не зная, кто перед ним, но чувствуя благородство в его осанке, поспешно ответил:
— Будьте спокойны, господин! Чжан Люэр никогда не подводит!
Чиновник Цзян обернулся, увидел Ли Шубая и поспешно поклонился.
— Куй-ван! Вам не следовало бы появляться в таком грязном месте, прошу, отойдите подальше, к ветру…
— Не стоит, — ответил Ли Шубай. Он стоял у самого края стока и спросил:
— Этот Чжан Люэр отвечает за участок?
— Да, ван. Он знает все каналы Чанъаня, как свои пять пальцев. Несколько лет назад Министерство закрепило за ним бригаду, он получает жалованье и доплату за каждую прочистку.
Хуан Цзыся слушала, нахмурившись. В мыслях она усмехнулась. Кто придумал такую нелепую систему, платить за каждый засор? Неудивительно, что рабочие мечтают о мелких пробках каждые три дня, а о крупных — каждые пять. Как тут ждать добросовестности?
Ли Шубай ничего не сказал. Он лишь жестом подозвал Чжан Люэра.
— Итак, проход действительно чист?
— Чист, клянусь!
— Когда ты говоришь «чист», — уточнил Ли Шубай, — ты имеешь в виду, что просто пробил узкий ход в иле, чтобы вода хоть как-то проходила? Или всё вычистил до кирпича, не оставив ни грязи, ни мусора?
— Ваше Высочество, как можно так думать! — Чжан Люэр заговорил с пылом. — Всё вычищено дочиста, ни комочка ила не осталось! Мы получаем жалованье от двора, трудимся ради народа Чанъаня, разве осмелились бы халтурить? Каждый из нас выкладывается до последней силы!
— Хорошо, — спокойно произнёс Ли Шубай. Он кивнул Цзин Ю, и тот поднёс два тяжёлых железных замка. Их вид сразу привлёк внимание всех присутствующих.
— С сегодняшнего дня, — сказал Ли Шубай, — Министерство вводит новые правила проверки водостоков. Я применю их впервые. Поскольку ты утверждаешь, что проход полностью очищен, а каналы нашей династии выложены синим кирпичом — пяти чи в высоту и трёх чи в ширину, — человеку не составит труда пройти там, пригнувшись, а то и проползти.
Он указал на первый замок.
— После прочистки ты, как ответственный рабочий, спустишься в канал. Я лично запру вход и пойду по улице над тобой. Ты пройдёшь весь очищенный путь до выхода. Когда я дойду туда и вернусь обратно, если ты к тому времени не выберешься, я запру выход вторым замком и заберу ключи.
Лицо Чжан Люэра побледнело, губы посинели, из горла вырвался хрип.
Ли Шубай поднял первый замок и кивнул Хуан Цзыся, чтобы она открыла крышку стока.
— И ещё. Раз ты уверяешь, что там не осталось ни капли грязи, если выберешься наружу слишком перепачканным, я могу расстроиться.
— В-Ваше Высочество! — Чжан Люэр задрожал, как в решете, и рухнул на колени посреди улицы. — П-позвольте мне ещё раз проверить, вдруг что-то упустили!
Ли Шубай едва заметно усмехнулся и положил замок обратно на поднос.
— Проверяй.
