Под насмешливыми взглядами прохожих на всей улице Чжоу Цзыцин наконец последовал за ними в кэчжань. Добежав до заднего двора, он увидел на маленькой жаровне глиняный горшок, в котором варилось снадобье. Чжан Синъин сидел на скамеечке, одной рукой слегка обмахивая огонь веером, а другой приподнимая крышку, чтобы заглянуть внутрь.
— Брат Чжан! — внезапно возопил Чжоу Цзыцин. Он влетел во двор так стремительно, что едва не снес жаровню. — Разве ты не отправился в Ханьчжоу? Почему ты здесь?
Чжан Синъин сильно вздрогнул от неожиданности и поспешно заслонил горшок руками:
— Осторожнее, осторожнее, еще немного поварится, и будет готово.
— Что случилось? Ты заболел? Ранен?
Хуан Цзыся, видя, что Чжан Синъин лишь запинается и не может толком ничего объяснить, заговорила из-за его спины:
— Он и его друг попали в беду в пути, поэтому он сначала привез его обратно.
— Какой еще друг? Брат Чжан вроде бы отправлялся в путь один, — проговорил Чжоу Цзыцин и, заглянув в комнату, вскрикнул от изумления: — Цзин Ю?
— Молодой господин Чжоу, — Цзин Ю лежал на кровати. Он повернул голову и, выдавив бледную улыбку, добавил: — Ох, нет, теперь уже Чжоу-бутоу.
— Ты тоже спасся? Почему ты здесь?
— Я… мне, разумеется, лучше оставаться подле Его Высочества, — Цзин Ю посмотрел на Ли Шубая и тихо произнес: — Только вот… в нынешних обстоятельствах, боюсь, я стану обузой…
— Не говори так, — перебил его Ли Шубай. — Спокойно залечивай раны.
Цзин Ю с трудом, но благодарно кивнул. Снаружи вошел Чжан Синъин с чашей снадобья в руках:
— Когда я был в Дуаньжуйтан, я учился варить лекарства. Огонь для этой чаши сейчас в самый раз, выпей скорее, пока горячее.
Ли Шубай взял лекарство и сам сел у изголовья кровати Цзин Ю, обдувая снадобье, чтобы оно остыло.
Цзин Ю поспешно приподнялся, опершись на подушку, и, склонив голову, принял чашу. Он не посмел позволить ему кормить себя с рук. Чжоу Цзыцин уселся рядом, наблюдая, как Цзин Ю пьет лекарство.
Хуан Цзыся вынула из волос свою нефритовую шпильку и, сидя за столом, рассеянно чертила ею, обдумывая зацепки, найденные сегодня.
Темнело, закатные лучи угасали. Все вместе поужинали в кэчжане. Чжоу Цзыцину не хотелось уходить, и он без умолку болтал почти до самой полночи.
В конце концов Хуан Цзыся, не выдержав, потянула Чжоу Цзыцина за собой:
— Тебе все же стоит дать Ю-гунгуну отдохнуть пораньше, не беспокой его.
— Я никуда не пойду, лягу спать прямо здесь. А то если уйду так поздно, придется завтра спозаранку прибегать, морока одна, — проговорил Чжоу Цзыцин и, посмотрев на нее блестящими глазами, добавил: — Чунгу, в твоей комнате кровать большая? Приютишь меня на ночь?
По спине Хуан Цзыся пробежал холодок. Она только собиралась отказаться, как сзади раздался спокойный голос Ли Шубая:
— Не большая.
Она поспешно склонила голову, выражая почтение Ли Шубаю.
— Ну ладно, — уныло протянул Чжоу Цзыцин. — Пойду сниму лучшие покои.
— Не забудь оплатить и наш счет за последние дни! — крикнула Хуан Цзыся ему в спину. Это было само собой разумеющимся: деньги, изъятые у пленного, уже почти закончились, так что пусть лучше этот, чья голова несправедливо велика, раскошелится.
Наконец Чжоу Цзыцин устроился, и для остальных наступил покой. Каждый отправился отдыхать.
Посреди сна снаружи внезапно раздались громкие крики ужаса.
Когда Хуан Цзыся вскочила, она успела лишь мельком увидеть отблески огня в окне, а Ли Шубай уже стучал в ее дверь:
— Пожар.
Она тут же поднялась и стала одеваться. Из-за того, что ей еще нужно было перетянуть грудь, неизбежно возникла небольшая заминка. Когда она вышла за дверь, Чжоу Цзыцин уже бежал к ней, пошатываясь:
— Беда, беда стряслась!
Ли Шубай и Хуан Цзыся, не обращая на него внимания, при свете пожара бросились к комнате Цзин Ю.
В воздухе уже стоял густой запах гари. Чжан Синъин уже был в комнате Цзин Ю, а постояльцы из передних помещений кэчжаня гурьбой высыпали в маленький внутренний дворик.
— Этот огонь… этот огонь разгорелся слишком неистово!
Было видно, что передняя часть кэчжаня уже полностью охвачена пламенем. Валил черный дым, врываясь в комнату Цзин Ю.
Ли Шубай и Хуан Цзыся, когда прогуливались по ночному рынку Чэнду, обсуждали, что лучшим способом для противника нанести удар был бы поджог кэчжаня. Однако они также осмотрели это здание: в случае пожара отсюда было бы весьма легко спастись. Чтобы совершить здесь убийство, требовалось нечто большее, если только…
Хуан Цзыся немедленно вскочила, схватила табурет и швырнула его в окно. Оконная рама с треском вылетела, и они увидели, что снаружи всё полыхает. Все соседние дворы — впереди, сзади, слева и справа — вспыхнули, казалось, в одно и то же мгновение. Они оказались в кольце яростного пламени.
Противник действительно, чтобы уничтожить их, поджег все строения вокруг, не пощадив даже целый городской квартал, который должен был вот-вот превратиться в пепел.
Посреди бушующего со всех сторон огня они оказались заперты в единственном месте, до которого пламя еще не добралось. Но густой дым окутывал их — это была западня, место, откуда почти невозможно спастись.
Ли Шубай слегка нахмурился и жестом велел Чжан Синъину помочь Цзин Ю подняться:
— Идем.
Не успел он договорить, как снаружи раздались вскрики: соседнее старое здание, давно не видевшее ремонта, с грохотом рухнуло. Горящие балки и столбы посыпались во внутренний двор кэчжаня. Люди, выбежавшие из передних помещений, сбились здесь в кучу, и в этот момент несколько человек, придавленных обломками, истошно закричали.
Этот кэчжань находился в тихом переулке в окружении заброшенных строений. Теперь все они пылали, и пламя, казалось, давило со всех сторон, а черный дым плотным саваном укрыл кэчжань в центре.
Во внутреннем дворике многие люди уже надрывно кашляли от дыма, а некоторые старики, женщины и дети, наглотавшись гари, лишились чувств.
Ли Шубай собственноручно разорвал одеяло с кровати. Хуан Цзыся, не дожидаясь его слов, уже смочила ткань чаем и раздала каждому по полоске.
Прикрыв лица мокрой тканью, они вместе вышли из комнаты. Пожар был опасен, но еще опаснее был густой дым.
— Дым поднимается вверх, пригнитесь ниже, внизу будет полегче, — Хуан Цзыся пригнулась и повела их к выходу.
От дыма у всех резало глаза, невозможно было их открыть. Они шли вдоль стены с закрытыми глазами, но стены уже раскалились, и к ним нельзя было прикоснуться. Оставалось лишь кувырком и ползком добираться сквозь мрак.
— Ой… — Чжоу Цзыцин споткнулся о чье-то тело и, помогая себе руками и ногами, пополз дальше. Не зная, жив ли тот человек, он в панике ощупал место, где задел его, и забормотал: — Простите, простите.
Хуан Цзыся хотела предостеречь его, но, едва открыв рот, почувствовала острую боль в горле, а в голове все поплыло. Колени ее подогнулись, и она едва не повалилась на землю. К счастью, кто-то подхватил ее за руку, не давая упасть.
— Я выведу тебя, — она услышала голос Ли Шубая совсем рядом, посреди этого хаоса и серого мрака. Этот голос мгновенно принес ей покой. Она плотнее прижала мокрую ткань к глазам, носу и рту. Ей не нужно было ничего видеть, не нужно было ни о чем думать — пока он ведет ее, она сможет идти бесконечно.
Казалось, за его спиной было самое безопасное место в мире.
Ли Шубай внезапно остановился. Впереди был край дворовой стены. Обладая превосходным чувством направления, он безошибочно нашел заднюю дверь.
Чжан Синъин уже занес ногу, чтобы выбить дверь, но Ли Шубай схватил его за плечо и тихо произнес:
— Снаружи люди.
В ночь, когда луна темна, а ветер высок, пламя полыхало совсем рядом с ними с треском и шумом. Три стороны в огне, а за единственным оставшимся выходом царила мертвая тишина.
