Дело напоминало огромное дерево: то, что видели люди над землёй, было лишь малой частью. Под поверхностью простиралась густая, переплетённая сеть корней. Пока их не вытащишь наружу, истина, зарытая в глубине, останется неведомой.
Когда речь зашла именно о Чэн Сюэсэ и Сяо Ши, Чэнь Няньнян будто что-то вспомнила. Она неподвижно смотрела на одинокое дерево за окном, погружённая в свои мысли, и вдруг по её щекам потекли слёзы. Хуан Цзыся мягко коснулась её плеча и тихо сказала:
— Чэнь Няньнян, не печальтесь так.
— Как же не печалиться? — глухо ответила Чэнь Няньнян. — В глубине души я знаю, что Инян больше не вернётся.
Она говорила рассеянно, крупные слёзы катились по щекам.
— Прошлой ночью я снова видела Инян во сне. Она плыла передо мной, прозрачная, словно из стекла. Сказала: «Няньнян, годы юности ускользают, как тени. Отныне тебе одной придётся нести все тяготы этого мира…» А когда я проснулась, за окном колыхались лишь тени бамбука. Слова из сна всё звучали в груди, снова и снова. Тогда я поняла, что её больше нет…
Сердце Хуан Цзыся сжалось. Она вынула из рукава платок, чтобы вытереть слёзы Чэнь Няньнян, но вместе с ним выпал небольшой свёрток, обёрнутый бумагой. Будто ведомый невидимой рукой, маленький свёрток покатился прямо к ногам Чэнь Няньнян.
Чэнь Няньнян взяла платок и прижала к глазам; её локоть невольно опустился на свёрток. В оцепенении она даже не почувствовала, как он давил на руку. Хуан Цзыся помедлила, потом решила, что скрывать больше бессмысленно. Она осторожно вынула свёрток из-под руки женщины и протянула ей.
— Откройте это.
Чэнь Няньнян прикрыла глаза, голос её охрип:
— Что это?
Хуан Цзыся не ответила, лишь молча смотрела на неё.
Чэнь Няньнян поколебалась, потом медленно развернула белую бумагу. Внутри лежал безупречный кусочек белого нефрита, прозрачный, будто влажный. Он был не больше ногтя, но оттого казался ещё изящнее. Руки Чэнь Няньнян задрожали. Она крепко сжала нефрит и подняла к свету, на нём был вырезан иероглиф «Нянь». В солнечном луче, падавшем из окна, знак мерцал золотистым сиянием, слабо колеблющимся, словно дышал, проникая прямо в глаза.
В тот миг Чэнь Няньнян судорожно зажмурилась. На её лице застыло отчаяние, будто этот знак ослепил её, лишив возможности видеть что-либо в мире.
Долго, очень долго длилось молчание.
Наконец Чэнь Няньнян спросила дрожащим голосом:
— Где… где это нашли?
— Среди умерших беженцев из Ючжоу, — ответила Хуан Цзыся. — Среди них была женщина лет сорока. Она отличалась от прочих, умерла не от болезни, а от яда. Когда мы нашли её, тело уже сожгли. Остался только этот нефрит.
Хуан Цзыся не сказала, что нашли его в желудке Фэн Инян, боясь, что Чэнь Няньнян не выдержит.
— Более двадцати лет назад, — тихо заговорила Чэнь Няньнян, — мы с Инян были ещё девушками. Нас никто не знал, и мастерство наше было посредственным. Мы копили очень долго, прежде чем смогли купить два кусочка нефрита, белого, как баранье сало. Каждая вырезала на своём имя — «И» и «Нянь», и мы обменялись ими. Тогда поклялись, что навеки в дружбе будем поддерживать друг друга до конца жизни…
Голос её сорвался, и она, прижимая нефрит к груди, зарыдала.
Хуан Цзыся молча сидела рядом. Лучи света из окна ложились на лицо Чэнь Няньнян, и теперь особенно ясно виднелись седые пряди у висков и тонкие морщины. Уже не та красивая женщина в расцвете лет, какую Хуан Цзыся видела всего месяц назад.
— Кто… кто убил Инян? — наконец спросила Чэнь Няньнян.
Хуан Цзыся глубоко вздохнула и покачала головой.
— Мы пока не знаем. Но думаю, что это связано с исчезновением дочери семьи Ван.
— Дочери семьи Ван?
— Той самой, о которой весь столичный народ говорит в последнее время, — ответила Хуан Цзыся. — Супруга Куй-вана. Вы слышали о ней?
Чэнь Няньнян кивнула рассеянно, всё ещё сжимая нефрит.
— Я уже выяснил, — продолжала Хуан Цзыся, — что дочь старого друга, которую Инян сопровождала в путь, была именно Ван Жо из дома Ван. Я даже видел их вместе и знал об этой связи, но тогда не сказал вам, боясь, что это причинит боль.
— Но теперь… — прошептала Чэнь Няньнян. — Я слышала, что Ван Жо тоже мертва…
— Да. Я подозреваю, что смерть Инян связана со смертью Ван Жо. Но истина пока скрыта, и у меня нет ни одной нити.
— Увидим ли мы когда-нибудь правду? — едва слышно произнесла Чэнь Няньнян, словно во сне.
— По крайней мере, — ответила Хуан Цзыся, — я сделаю всё, что в моих силах.
