Сегодня удачно совпало время: поэтическое общество как раз собралось у ручья Цинси, и все члены сообщества получили приглашения.
— Поехали, как раз все собрались, почему бы нам не встретиться с этой компанией, — сказал Чжоу Цзыцин, выезжая с Хуан Цзыся верхом из города. — Пейзажи на Цинси очень хороши, я заодно свожу тебя полюбоваться ими.
Цинси находится в пригороде; если выехать из Чэнду, то это как раз по дороге в Ханьчжоу и Лунчжоу.
Чжоу Цзыцин и Хуан Цзыся, каждый на своей лошади, выехали из городских ворот, миновали более десяти ли по пригороду, и дальше пошла горная дорога.
По сторонам горной дороги были установлены заставы для проверки проезжающих. Поиски Куй-вана уже завершились некоторое время назад, и теперь никаких важных ориентировок и предписаний не поступало, так что несколько солдат сидели без дела, лениво разглядывая прохожих.
Чжоу Цзыцин имел самые широкие знакомства. Проезжая мимо заставы, он снял с седла корзину только что купленных фруктов и протянул её солдатам:
— В прошлый раз старший брат Лю говорил, что нести здесь караул утомительно и мучит жажда. Я подумал, что подносить вино не стоит, вдруг это помешает службе, так что привёз вам немного этого.
Видя такое радушие, те принялись наперебой величать его бутоу то так, то эдак, непременно желая оставить его отдохнуть, и даже налили две чашки холодного чая.
Хуан Цзыся, глядя на редких прохожих и повозки, невзначай спросила:
— В эти дни, должно быть, много народу? Вы, должно быть, притомились.
Один из молодых кивнул:
— И не говорите. В предыдущие дни горы были перекрыты, многие томились в ожидании. В эти дни, когда наконец стало известно, что Куй-ван в целости и сохранности и дорогу открыли, людей и вправду стало много.
— Когда искали Куй-вана, слышал, что, кроме военных, никаким лошадям не позволялось ни входить, ни выходить? — снова спросила Хуан Цзыся.
Стражники, грызя фрукты, усмехнулись:
— Именно так. Если бы с Куй-ваном что-то случилось, все бы нести за это ответ! Кто бы посмел впускать или выпускать людей.
— В те дни дежурили в три смены, ни одного человека, не принадлежащего к войскам военного губернатора Шу, не пропустили.
— Трудная работа, трудная… — проговорила Хуан Цзыся и вдруг, словно что-то вспомнив, добавила: — Кстати, судебный секретарь Ци — гражданский чиновник, зачем он тогда ходил в горы?
Чжоу Цзыцин вмиг опешил и с изумлением уставился на неё, не понимая, почему она вдруг упомянула Ци Тэна, да ещё заговорила о его походе в горы, а главное, откуда она знала, что Ци Тэн тогда входил в горы.
— О, да, если вдуматься, это и впрямь странно. Мы тоже считали, что судебному секретарю Ци не стоит идти в горы, но в тот день он просто приехал не спеша на лошади и сказал, что не спокоен и должен лично всё объехать.
— Точно, я тогда поспешил оседлать лошадь, собираясь последовать за ним, но он сказал, что просто заглянет ненадолго и сразу вернётся. Только я вскочил в седло, как он уже умчался, так что мне ничего не оставалось, как снова слезть…
— Да уж, в итоге и подлизаться не вышло, он на тебя и не взглянул, ха-ха-ха… — принялась поддразнивать его толпа вокруг.
Кто-то ещё что-то вспомнил и поспешил спросить Чжоу Цзыцина:
— Эй-эй, господин бутоу, а судебный секретарь Ци и вправду умер?
Чжоу Цзыцин кивнул:
— Да, умер довольно странно. Мы с Ян-гунгуном расследуем это уже несколько дней, но зацепок нет.
— Неужели? Если даже такой мудрый и доблестный господин бутоу не может разобраться, то дело и впрямь запутанное.
— Судебный секретарь Ци обычно был очень добрым человеком, всегда улыбался нам, простым солдатам. Никто и подумать не мог, что его убьют.
Все наперебой обсуждали смерть Ци Тэна, и лишь один из довольно молодых охранников всё время молчал, задумчиво вертя в руках плод и заметно колеблясь.
Хуан Цзыся спросила:
— Почтенный брат, были ли у вас какие-то дела с господином Ци? Что вы думаете об этом случае?
— Нет-нет… — он поспешно откусил половину плода, но не стал жевать, а лишь невнятно пробормотал: — Я вот думаю, та девушка господина Ци… даже не знаю, как она теперь.
Девушка. Хуан Цзыся мгновенно уцепилась за это странное слово и подала знак Чжоу Цзыцину. Тот всё понял с полуслова, протянул правую руку и приобнял солдата за плечи:
— Прижало меня не на шутку, есть тут у вас отхожее место? Проводи-ка меня поскорее.
Вскоре Чжоу Цзыцин вернулся и, посмеиваясь, распрощался со всеми. Оба сели на коней и направились к Цинси.
Как только они свернули за поворот горной дороги и Чжоу Цзыцин убедился, что вокруг никого нет, он тут же с таинственным видом подогнал лошадь поближе к ней, строя гримасы:
— Чунгу! Великое открытие! Прямо-таки потрясает небеса и землю, заставляет плакать богов и духов.
— Что именно? — поспешила спросить Хуан Цзыся.
— Тот парень несколько дней назад во время дежурства видел, как Ци Тэн направлялся к горе Минъюэ!
Хуан Цзыся знала, что он человек ветреный, но не до такой же степени, поэтому сдержалась и стала спокойно ждать продолжения.
Видя, что Хуан Цзыся не подхватывает разговор и не умоляет его поскорее продолжить, Чжоу Цзыцин почувствовал себя совсем одиноким и с неохотой произнёс:
— Он тогда ехал не один. С ним была женщина в вэймао, белая кисея, свисавшая с полей шляпы, скрывала её лицо полностью, но можно было смутно разглядеть, что она необычайно красива.
Хуан Цзыся задумчиво кивнула, а Чжоу Цзыцин пребывал в крайнем унынии:
— Этот мерзавец Ци Тэн, туда ему и дорога! В тридцать с лишним лет быть таким повесой… Его прежняя жена, чего доброго, скончалась от расстройства!
Хуан Цзыся понимала, что он беспокоился за сестру, и невольно улыбнулась.
И действительно, Чжоу Цзыцин добавил:
— Хорошо, что Цзыянь не вышла за него! Иначе с её характером, попадись ей такой муж, она бы точно прирезала его одним ударом.
Хуан Цзыся приподняла бровь, ничего не сказав. Чжоу Цзыцин, выпалив это, сам опешил и тут же затараторил:
— Нет-нет! Вовсе нет! Я не хотел сказать, что моя сестра способна на убийство! Даже если… даже если моя сестра не хотела замуж за Ци Тэна, она бы наверняка подняла шум и плач перед нами, она бы не стала убивать человека ни с того ни с сего!
— Я знаю, — сказала Хуан Цзыся и сменила тему: — Есть ли какие-нибудь зацепки по поводу той женщины, что была с Ци Тэном на прогулке? Может ли она быть связана с этим делом?
Чжоу Цзыцин хлопнул себя по лбу:
— Чуть не забыл об этом! Они тогда направлялись к горе Минъюэ. Когда они вдвоём выезжали верхом через заставу, А-лу заметил, что с седла женщины упала красная кисточка, поспешил поднять её и подать ей. Так как он стоял подле коня, он задрал голову и случайно в щель вэймао увидел её лицо. Ох, ну и ну, лицо той женщины под белой кисеей было подобно лику небожительницы. Он так и замер на месте, а когда они уехали, всё ещё не мог прийти в себя!
Хуан Цзыся придержала лошадь и, поразмыслив мгновение, спросила:
— Запомнил ли он какие-нибудь приметы?
— В чертах лица — нет, к тому же он тогда просто обомлел, и теперь, когда вспоминает, остаётся лишь чувство восхищения, где уж тут запомнить детали? А увидев её облик, этот парень никак не мог её забыть. Позже, прознав, что судебный секретарь Ци собирается жениться, он подумал, что это, возможно, его невеста-красавица, моя сестра… В этот раз, увидев меня, он даже начал издалека расспрашивать о моей сестрёнке. И не подумал, глупец-солдафон, разве мой отец согласился бы.
Чжоу Цзыцин проговорил это и слегка смутился:
— Впрочем, всё равно, загляделся он не на мою сестру. Мало того, что Цзыянь вряд ли стала бы разъезжать с кем-то, у неё и нет такой красоты, способной сокрушать государства и города.
Да и с её-то характером и нравом, когда в деле о замужестве уже дважды случились неудачи, найти хорошую семью теперь будет ох как непросто.
