Тунчан-гунчжу указала на юго‑запад и воскликнула:
— Вон там! У кого‑то в руке!
Она сделала несколько неосознанных шагов вперёд. Чуй Чжу поспешила за ней, протянула руку, чтобы удержать.
— Ваше Высочество, осторожнее… — начала она, но не успела договорить: чья‑то рука резко схватила гунчжу за локоть и потянула вперёд.
Хрупкая, миниатюрная фигура мгновенно исчезла в людском потоке, который сомкнулся за ней, словно пасть чудовища.
На помостах по обе стороны звучала песня «Весенняя ночь у реки под луной». Десятки певцов подхватили мелодию, и она достигла вершины чарующей, почти нереальной красоты. Постепенно голоса стихли, остался лишь один — высокий, чистый, будто тропа, вьющаяся меж бесконечных гор и поднимающаяся прямо к небу.
Тем временем вихревой танец достиг безумного размаха. На правом помосте танцовщица кружилась всё быстрее, раскинув руки и запрокинув лицо к небу. Её волосы, заплетённые в сотни тонких кос, вырвались из плетений, вместе с вуалью и лёгкими одеждами образуя вокруг неё вихрь красок.
Крики Чуй Чжу и других утонули в грохоте музыки. Гунчжу исчезла у всех на глазах, и десятки свидетелей застыли в оцепенении, не в силах сразу осознать случившееся.
Первой пришла в себя Хуан Цзыся. Она решительно ринулась в толпу, пытаясь пробиться дальше. Но среди пёстрых одежд и лиц быстро потеряла направление и остановилась посреди улицы, не зная, куда идти.
В этот миг кто‑то схватил её за запястье и вытащил из людского потока. Хуан Цзыся обернулась — перед ней стоял Ли Шубай. Высокий и стройный, он выделялся в любой толпе и заметил её сразу.
— Где гунчжу? — спросила она, едва переводя дыхание. — Ваше Высочество видели её?
Ли Шубай покачал головой и нахмурился:
— Я уже велел музыкантам расходиться, но толпа рассеется не сразу.
Хуан Цзыся поспешно ответила:
— Перед тем как исчезнуть, гунчжу крикнула: «Шпилька Девяти Фениксов». Думаю, кто‑то заманил её этим. Боюсь… гунчжу грозит беда!
Ли Шубай на мгновение задумался. Его память была поразительной: когда‑то он изучал карту Чанъаня и помнил каждую деталь. Четыре главные улицы квартала Пинкан, шестнадцать переулков и сто двадцать три аллеи были начертаны в его уме. Исключив места, где теснились дома развлечений, улицы с тавернами и тупики, он мгновенно определил дюжину наиболее вероятных направлений.
Взмахом руки Ли Шубай распределил растерявшихся евнухов из свиты гунчжу по конкретным улицам и перекрёсткам, даже назвав переулки, где следовало искать.
Хуан Цзыся оглянулась: из служанок гунчжу осталось лишь трое. Она быстро пересчитала их и спросила:
— Где Чуй Чжу?
— Чуй Чжу побежала за гунчжу и тоже пропала в толпе… — начала отвечать одна, но не успела договорить, как издалека донёсся пронзительный крик, разорвавший тишину, воцарившуюся после того, как народ начал расходиться.
— Помогите… кто‑нибудь… помогите! — это был голос Чуй Чжу.
Ли Шубай и Хуан Цзыся бросились на звук, не колеблясь ни мгновения.
За стеной квартала оставалась узкая полоска земли, заросшая вьюнками, что взбирались по стене двора. Их алые цветы, словно брызги крови, пылали на фоне зелени. В конце этой полосы, у самой стены, тело Тунчан-гунчжу медленно оседало вниз. Её глаза были закрыты, тело ещё подёргивалось. Алое платье, расшитое золотыми бабочками, пропиталось влажным блеском крови, неестественно яркой под солнцем.
За вьюнками колыхались сорняки и редкие кустики алой шалфеи, тихо шевелимые ветром.
Чуй Чжу, спотыкаясь о переплетённые стебли, упала, но, собрав остатки сил, поползла к гунчжу. Она обняла её, лицо побелело, губы дрожали, крик застрял в горле. Чуй Чжу прижала ладони к ране на груди гунчжу, но слабые руки не могли остановить кровь. Она лишь смотрела, как жизнь уходит, как тепло тела растворяется в земле, не оставляя следа.
Стоя на коленях у тела, Чуй Чжу застыла, не веря глазам.
Хуан Цзыся подбежала, запнувшись на полпути. Там, где капала кровь гунчжу, среди растоптанных вьюнков лежала шпилька Девяти Фениксов. Девять птиц из разноцветного нефрита, вырезанных с изяществом, будто парили в воздухе. На них падали капли крови, и камень сиял ослепительно. Серповидный хвост шпильки был сломан и вонзился прямо в сердце гунчжу. На древнем нефрите проступали два вырезанных печатных знака — Юэр1.
- Ю-эр (玉儿, Yù’er).
Ю (玉): Нефрит. Это не только материал шпильки, но и корень имени.
Эр (儿): Уменьшительно-ласкательный суффикс. Так называют детей, близких слуг или возлюбленных.
Буквально переводится как «Яшмочка» или «Нефритовое дитя». ↩︎
