— Да, у меня есть свои источники, — сказал Ли Шубай и, на мгновение задумавшись, кивнул. — Поистине, мастерский ход. Смерть Седьмого брата лишила меня опоры при дворе, а гибель личного стража Чжан Синъина заставила простой народ окончательно поверить в то, что мной овладел злой дух. Похоже, все мои старания за эти годы и любые, даже самые великие заслуги перед ним в итоге не выдержали и единого удара.
Хуан Цзыся произнесла:
— Людской молвой легко управлять. Раз он смог это использовать, то и мы, конечно, сможем, превратив это в средство для ответного удара.
Ли Шубай лишь слегка улыбнулся и ответил:
— Столь ничтожное умение при расследовании становится очевидным как день. Помимо тех прихлебателей, что только и ждут смуты в Поднебесной, и легковерного невежественного люда, главной выгодой всегда пользуется тот, кто стоит у истоков слухов. Поэтому враг может это использовать, но нам ни в коем случае нельзя прибегать к подобному бездумно.
Хуан Цзыся кивнула и, нахмурившись, добавила:
— Однако Вашему Высочеству также следует знать, что сейчас среди различных военных губернаторов начались волнения. Я беспокоюсь…
— Насчет дела генерала Ли Юна? — Ли Шубай оставался невозмутим. — Не волнуйся, он выходец из торговцев. Когда дело доходит до ведения войны, подчинённые ему воины и командиры не следуют за ним сердцем. Он не сможет поднять серьёзную бурю.
Глядя на его выражение лица, Хуан Цзыся встревоженно сказала:
— Если император из-за этого вменит вам вину, опасаясь, что военные губернаторы различных округов связаны с вами, вам придётся нести ещё одно бремя ответственности!
— На мне и так их много, одним больше, одним меньше — неважно, — Ли Шубай, не желая, чтобы она слишком терзалась мыслями, сменил тему. — За последнее время я передумал о множестве вещей, но единственное, чего я так и не могу понять: как тогда в павильоне Сянлуань Седьмой брат умудрился исчезнуть прямо у нас на глазах?
— Его исчезновение наверняка кроется в какой-то хитрости. Но ключевая фигура — это тот человек, что поставил за кулисами это представление и заставил его исчезнуть. Я верю, что этот же человек подстроил смерть Чжан Синъина и Чжан Вэйи. В конце концов, эти методы настолько схожи, что их невозможно не связать воедино.
С этими словами Хуан Цзыся подняла правую руку, коснулась узора в виде вьющейся травы на своей шпильке и вытянула из неё нефритовую вставку. Кончиком шпильки она аккуратно прочертила линию на маленьком столике перед собой, а затем прижала палец к самому концу линии:
— Сейчас мы дошли до этого момента. Но если проследить путь к самому истоку, то начинать следует с самого раннего…
Её палец вернулся к началу линии и замер там:
— Со смерти Цилэ-цзюньчжу.
Ли Шубай, однако, покачал головой:
— Нет, начинать следует с момента четырёхлетней давности, когда я отправился в Сюйчжоу.
Хуан Цзыся кивнула, но тут же снова покачала головой и тихо промолвила:
— А может быть, всё началось более десяти лет назад, в день кончины покойного императора.
Ли Шубай кивнул. Она слегка коснулась точки в самом начале линии: день кончины покойного императора, маленькая красная рыбка.
Затем — первая отметка: Сюйчжоу, мятеж Пань Сюня, талисман-фучжоу.
Третья отметка: конец прошлого лета, смерть Цилэ-цзюньчжу.
Ситуация стремительно ухудшалась, события становились всё более плотными.
Четвёртая отметка: прошлое зимнее солнцестояние, исчезновение Э-вана. Пятая отметка: первый день нового года, смерть Э-вана.
Шестая отметка: сегодня, смерть Чжан Синъина и его отца.
Помимо этих крупных событий Хуан Цзыся добавила бесчисленное множество мелких происшествий:
Маленькая красная рыбка настоятеля Мушаня, кинжал Цзэтянь прошлых лет, письмо-картина покойного императора, дарованное в своё время Чжан Вэйи…
Сжимая в руке нефритовую шпильку, она молча смотрела на едва заметную линию, прочерченную на столике, и на всё более густые отметки на ней. Просто глядя на них и думая о том, что стоит за каждой точкой, можно было почувствовать пронизывающий холод.
Ли Шубай тоже молча смотрел на эту линию, след которой напоминал летящую всё ближе острую стрелу, что теперь уже замерла у самого межбровья.
Его ресницы, прикрывавшие взгляд, слегка дрогнули, словно их пронзила невидимая стрела. Он невольно закрыл глаза и помедлил мгновение, прежде чем вспомнить об одном деле и спросить:
— Как ты сегодня вошла сюда?
— Меня привёл Ван Цзунши. Он сказал, что хочет преподнести мне великий дар.
— Наша встреча тоже считается великим даром? — он поднял на неё глаза.
Хуан Цзыся немного подумала и уже собиралась ответить, когда Ли Шубай поднял руку, останавливая её.
Он взял лежащий рядом платок, обмакнул его в чай и одним движением стёр белую черту. Хуан Цзыся ещё не поняла его намерений и хотела спросить, но в этот момент снаружи послышались лёгкие шаги — кто-то шёл по галерее над водой.
Он коротким движением подбородка указал ей спрятаться во внутренних покоях, затем вылил остатки чая из её чашки в свою, вытер чашку платком и перевернул её на чайном подносе.
Шаги приблизились, раздался знакомый голос:
— Ваше Величество, галерея у воды влажная и скользкая, будьте осторожны…
Хуан Цзыся, прятавшаяся под окном в соседней боковой комнате, сразу узнала голос Сюй Фэнханя, что находился при императоре. А человек, которого он сопровождал, естественно, был нынешним императором.
Более десяти человек прошли мимо окна, под которым она сидела; послышался шум множества шагов. Она невольно сжалась и затаила дыхание.
Ли Шубай встал и вышел к дверям, чтобы встретить гостя. Император, оглядывая окрестности, произнёс:
— Четвёртый брат, здесь поистине необычайный вид. Каково же здесь живётся?
Ли Шубай ответил:
— Сидя, взираю, как опадают цветы; лёжа, внимаю рокоту источника. Эту величественную красоту невозможно описать словами.
Император кивнул и слегка приобнял его за руку:
— Подобный пейзаж прекрасен. Сегодня я пришёл специально, чтобы выпросить у тебя чашку чая.
— Подданный не смеет отказывать, — сказав это, Ли Шубай пригласил его на почётное место и лично принялся готовить чай. Выбирая чашку, его рука незаметно скользнула мимо той, из которой только что пила Хуан Цзыся, и он взял для него другую.
Император сохранял кроткое выражение лица и с улыбкой принял чай, но лишь поднёс его к носу, вдыхая аромат:
— Все вещи в мире связаны между собой. У Четвёртого брата острый ум, ты во всём проявляешь выдающиеся способности, даже вкус твоего чая более глубокий и долгий, чем у других.
