— Государь чрезмерно хвалит меня. Просто здешняя уединённая обстановка позволяет проявиться истинному вкусу воды, — бесстрастно ответил Ли Шубай. Он опустил глаза на чай в своих руках — там была налита половина чашки, из которой пила Хуан Цзыся. Он всегда был чистоплотен до крайности и никогда не притрагивался к чужим вещам, но сейчас, видя, что император не спешит пробовать приготовленный им чай, он медленно выпил тот, что остался от неё.
Император улыбнулся и поднял взгляд на Сюй Фэнханя. Тот всё понял и вместе с остальными отступил из дома, удалившись на значительное расстояние.
Когда звуки шагов затихли, император заговорил:
— Теперь никого нет, давай будем ближе друг к другу. Пусть Четвёртый брат называет меня Старшим братом.
— Подданный не смеет, — тут же возразил Ли Шубай.
— Чего тут не сметь? Разве в императорской семье не может быть братьев? — император поставил чашку и тихо вздохнул. — Нас было более десяти братьев. Кто-то умер в младенчестве, кто-то ушёл в расцвете лет, так что к моменту моего воцарения остались лишь мы с тобой да Девятый брат… Я никак не ожидал, что между тобой и Седьмым братом проляжет такое непонимание, которое приведёт к подобному…
Видя, что голос императора дрогнул от рыданий, и он от печали не может продолжать, Ли Шубай спокойно произнёс:
— Государь неверно понял подданного. Между мной и Седьмым братом, хоть и возникли недоразумения из-за чужого подстрекательства, они никак не могли привести к непримиримой вражде.
Император задумчиво посмотрел на него и медленно произнёс:
— Однако все говорят, что в тот день на горе за храмом Сянцзи ты на глазах у всех убил Седьмого брата… Все присутствовавшие могут свидетельствовать, доказывая, что ты убил его.
Ли Шубай опустил взгляд на чашку в своих руках и хранил молчание.
— Четвёртый брат, Седьмой брат всегда уважал и любил тебя, вы двое всегда ладили лучше всех. Но что же ты совершил такое, что заставило самого преданного тебе брата скорее расстаться с собственной жизнью, лишь бы на глазах у толпы указать на твоё преступление? — его голос был низким, он с трудом сдерживал горечь. — Четвёртый брат, что же ты задумал, если ради этого готов был пренебречь даже жизнью Седьмого брата?
— Государь хочет сказать, что подданный злонамеренно убил Седьмого брата? — тихо спросил Ли Шубай.
— Я не желаю, не хочу и не смею в это верить! — нахмурившись, произнёс он скорбным голосом. — Но в павильоне Сянлуань я своими глазами видел, как Седьмой брат обличал тебя. Твоему убийству Седьмого брата в храме Сянцзи есть свидетели — сотни воинов Шэньцэ. Как же ты велишь мне верить тебе?
Должно быть, из-за слишком сильного волнения, после этих слов дыхание императора стало тяжёлым и прерывистым.
— Подданный лишь хочет спросить государя об одном деле, — Ли Шубай поставил чашку с чаем и спокойно произнёс: — В тот день в павильоне Сянлуань Седьмой брат на глазах у всех спрыгнул с такой высоты, и, разумеется, не было возможности для его спасения. Но почему человек, который уже умер, снова появился в горах позади храма Сянцзи?
Лицо императора вмиг стало тяжёлым, его покрыла мрачная тень. Он пристально посмотрел на спокойного Ли Шубая и медленно проговорил:
— Возможно, это предки явили свою милость с небес и защитили его, позволив избежать гибели.
— Государь — правитель страны, неужели и вы верите в эти речи о сверхъестественной силе, хаосе и духах, которыми туманят разум деревенским старикам и детям? — Взгляд Ли Шубая был чист, а тон — словно ветер, гуляющий по воде, когда поток течёт, а облака неподвижны. — Истина в том, что у любого человека, будь то простолюдин или императорский сородич, есть лишь одна жизнь, и умереть дважды совершенно невозможно. Поэтому, если правда то, что Седьмой брат в павильоне Сянлуань покончил с собой, горько упрекая меня, значит тот, кого люди видели убитым мною в храме Сянцзи, определённо не был Седьмым братом. Если же тот, кто погиб в горах за Сянцзи — Седьмой брат, значит в Сянлуань меня обвинял в попытке переворота определённо не он. Государь, не так ли и вы считаете?
Его голос звучал так ровно и мягко, однако император крепко нахмурился. Он поднял руку, прижал пальцы к вискам и, опершись на спинку кресла, сквозь зубы закрыл глаза.
— Государь мудр и решителен. Если вы желаете признать подданного виновным, то подданному остаётся лишь спросить: в чём же именно заключается моя вина? В том ли, что подданный в павильоне Сянлуань довёл Седьмого брата до самоубийства, или в том, что в храме Сянцзи на глазах у свидетелей убил Седьмого брата? Какое же из этих двух обвинений — моя вина?
На лбу императора вздулись вены. Лишь спустя долгое время он выдавил сквозь зубы несколько слов:
— Между этими двумя обвинениями… какая разница?
— Разница, разумеется, есть, — Ли Шубай не спеша налил ему вторую чашу чая. Его голос был чистым и медленным, подобно текущему за окном ручью. — Если государь признаёт подданного виновным в том, что в Сянлуань я довёл Седьмого брата до самоубийства, то ведь вскоре Седьмой брат появился в храме Сянцзи, а значит, это обвинение необоснованно. Если же государь признаёт подданного виновным в убийстве Э-вана в Сянцзи, то кто же тогда в Сянлуань порочил подданного своей смертью? Откуда знать, не было ли это очередной попыткой оклеветать меня, снова используя смерть? Поэтому это дело необходимо расследовать и допрашивать заново.
Сказав это, Ли Шубай посмотрел на сидящего напротив императора, чьё лицо стало крайне тяжёлым. На губах Куй-вана даже промелькнула слабая улыбка:
— Государь, похоже, в смерти Седьмого брата действительно слишком много сомнительных моментов. Подданному судьбой предначертано не отдавать так просто и бессмысленно свою жизнь за Седьмого брата.
Император сжал пальцы и медленно выдавил:
— Что же ты… хочешь?
— Подданный не обладает талантами, но в этом огромном мире найдётся пара человек, которые верят мне. Хотя подданный и находится здесь, вытянув шею в ожидании казни, государь должен предъявить людям Поднебесной такое обвинение, которое заставит их сердцем покориться и устами признать его правдивость. Иначе народ Поднебесной непременно прозреет и узрит истину, и тогда, боюсь, в правительстве и в народе поползут толки, что лишь добавит лишних хлопот. — Он спокойно закончил и больше не проронил ни слова, лишь смотрел на сидящего перед ним императора, ожидая ответа.
В тишине комнаты за окном внезапно поднялся ветер с воды, закружив опавшие цветы, и по воде пошла лёгкая рябь.
Позволяя цветам опадать подобно снегу, он сидел перед императором. Его поза оставалась прежней, даже выражение лица не изменилось, по-прежнему оставаясь мрачно-спокойным.
Лицо же хуанди стало ещё более тяжёлым, приобретя землисто-серый оттенок. Он прижимал ладони к вискам, на лбу выступили капли пота, а тело непроизвольно мелко задрожало.
