Хуан Цзыся вышла из покоев Тунчан-гунчжу и направилась к повозке Куй-вана, там стояли двое — сам Ли Шубай, стройный и безупречно сдержанный, словно яшмовое дерево под ветром, и сияющая, как утренний свет, Цилэ-цзюньчжу. Шаги Хуан Цзыся невольно замедлились. Стоит ли ей подойти? Не нарушит ли она ту тихую гармонию, что возникла между ними?
Цилэ-цзюньчжу, подняв лицо к Ли Шубаю, улыбалась; на её щеках играл лёгкий румянец. Под ветвями деревьев дул мягкий ветер, и несколько прядей её волос поднялись, закружились, словно дымка, вокруг глаз, полных чарующей нежности. Зрелище было поистине завораживающим. Эта цзюньчжу, чья жизнь угасала, как свеча на ветру, скоро утратит свою хрупкую красоту, как бы совершенна она ни казалась сейчас. Потому Ли Шубай смотрел на неё особенно мягко, и в его обычно строгом взгляде мелькнула редкая теплота.
Хуан Цзыся тихо отступила на несколько шагов и присела в тени за экранной стеной покоев гунчжу. Над ней раскинулся гранатовый куст — плоды, величиной с кулак младенца, уже налились тяжестью, и одна ветвь опустилась так низко, что почти касалась её плеча. Хуан Цзыся протянула руку, осторожно взяла плод и задумчиво уставилась на него.
Цилэ-цзюньчжу, Тунчан-гунчжу — эти женщины, выросшие в роскоши и блеске, были подобны пылающему дереву, что цветёт ослепительно, но не приносит плодов. Три несчастные судьбы: Тунчан-гунчжу, умершая в юности; Синэр, проданная собственным отцом; и Лю Дицуй, испившая унижения до дна. Три женщины — и у каждой свой отец.
Император, одаривший Тунчан-гунчжу всем лучшим с детства, не смог вернуть её к жизни, даже когда в гневе казнил придворного лекаря и погубил сотни невинных, ведь дочь умерла, пронзённая шпилькой Девяти Фениксов. Цянь Гуаньсо, продавший Синэр в голодные годы и нажившийся на этом, спустя годы всё же нашёл следы дочери, но был заточён в темницу, так и не услышав от неё слова «отец». Лю Чжиюань, мечтавший о сыне и изгнавший Дицуй, когда та была в отчаянии, предпочёл доживать в одиночестве, лишь бы не расстаться с деньгами, вырученными за её продажу.
И были ещё три жертвы — разных сословий, разных судеб. Их связывало одно: все они так или иначе обидели Лю Дицуй. Самой загадочной из них оставалась Тунчан-гунчжу. Она действительно приказывала наказать Дицуй, но не желала ей гибели и не была прямым виновником. Однако убийца, прежде действовавший скрытно и расчётливо, на этот раз ударил открыто, на глазах у всех, словно именно её ненавидел сильнее прочих…
Погружённая в мысли, Хуан Цзыся вынула из волос нефритовую шпильку и стала чертить ею на каменной плите. Три отца, три дочери, супруг гунчжу, Чжан Синъин, Вэй Симинь, Доукоу…
Позади раздался голос:
— Что ты рисуешь?
Хуан Цзыся подняла голову и увидела, как Ли Шубай слегка наклонился к ней. Под палящим солнцем зелёная тень листвы окутывала их обоих; его лицо оказалось совсем близко. Глубокий, как омут, взгляд заставил её на миг ощутить, будто она может утонуть в этой темноте. Хуан Цзыся поспешно убрала шпильку в серебряную заколку и, отведя глаза, тихо сказала:
— Я видела, как вы говорили с Цилэ-цзюньчжу, и не решилась помешать. Потому осталась здесь — разбирала дело.
Ли Шубай сел рядом.
— Цилэ пришла почтить память Тунчан. Мы встретились случайно.
— Цилэ-цзюньчжу выглядит… бодро. Значит, здоровье её ныне устойчиво?
— Не знаю, — ответил он. — Быть может, смерть Тунчан заставила её задуматься о собственной бренности. Это лишь прибавит ей скорби.
Он взял небольшой гранат в руки, повертел его и, будто желая сменить тему, спросил:
— Есть ли у тебя новые догадки?
Хуан Цзыся помедлила.
— Помню, когда у гунчжу похитили шпильку Девяти Фениксов, вы, ван, привели меня к ней. Тогда у её ложа я заметила, что вы особенно заинтересовались маленькой фарфоровой собачкой.
— Верно, — кивнул Ли Шубай и отпустил гранат, позволив ему покачаться между ними. — Когда Тунчан было лет шесть или семь, она порезала палец о разбитую фарфоровую тарелку. После этого император повелел, чтобы в её дворце не было ни одного керамического предмета. Даже выйдя замуж за Вэй Баохэна и переехав в собственные покои, она пользовалась только золотыми и серебряными вещами. И вдруг — фарфоровая собачка, дешевая безделушка, какую можно купить на любом рынке. Разве не странно, что такая вещь оказалась в столь роскошных покоях?
Хуан Цзыся молча кивнула.
— Можно ли взглянуть на неё поближе? — спросила она.
Он поднялся без колебаний.
— Пойдём.
Павильон Циюнь был пуст. Всё имущество гунчжу опечатали; остались лишь голая кровать да запертые шкафы. Евнух Дэн Чуньмин, служивший при ней, провёл их внутрь.
Ли Шубай подошёл к маленькому прикроватному шкафчику и велел Дэн Чуньмину открыть ящик. Внутри лежали разные мелочи — розовая вода, ароматные шарики, сандаловые коробочки — всё аккуратно разложено служанками. Несмотря на множество предметов, порядок был безупречен, лишь справа зияло пустое место размером с кулак — ровно такое, куда могла бы поместиться фарфоровая собачка.
Увидев, что поиски не увенчались успехом, Дэн Чуньмин сказал:
— Некоторые вещи перенесли в соседнее хранилище. Позвольте, я проведу вас туда.
Кладовая, где некогда таинственно исчезла шпилька Девяти Фениксов, оставалась плотно запечатанной. Оттуда веяло затхлой прохладой и какой-то мёртвой тишиной, будто место это давно было отрезано от живого мира.
