Чжоу Цзыцин в недоумении смотрел на неё, широко открыв рот и о чём-то расспрашивая. Но Хуан Цзыся больше ничего не слышала. Перед её глазами разлилась огромная кроваво-красная пелена — цвет заката во время их первой встречи с Юй Сюанем. Такой же, как и сейчас, он окрасил всё небо и землю в кровавый цвет. Казалось, во всём мире остались лишь разные оттенки красного; всё сущее утратило реальность, сохранив лишь смутные очертания, искажённо колыхавшиеся перед её глазами.
Скорбь и подавленность, горечь и сдержанность — всё то, что давило на её сердце больше полугода, в этот миг словно прорвало дамбу Желтой реки в десять тысяч ли.
Неудержимая печаль стремительно поглотила её целиком, заставляя руки и всё тело бесконтрольно дрожать.
Оказывается… вот как.
Смерть её родителей и близких, переломный момент в её жизни, то, как она, не заботясь о добром имени и положении, отдала всё, не оглядываясь ни на что — всё это, оказывается, было вот так просто перечёркнуто кем-то другим.
Она схватила Чжоу Цзыцина за руку, судорожно хватая ртом воздух, но не могла вымолвить ни слова.
Чжоу Цзыцин, видя её посиневшее лицо и дрожащее тело, невольно спросил:
— Чунгу, ты… ты в порядке?
Не успели слова затихнуть, как Ли Шубай, всё это время стоявший позади неё, уже раскрыл объятия, подхватывая дрожащую, почти лишившуюся сил Хуан Цзыся. Он позволил ей надёжно опереться на свой локоть, не давая упасть на землю.
Её руки беспомощно взметнулись в воздухе, подобно уставшим воронам, вспугнутым на закате и не находящим пути домой.
Рука Ли Шубая, поддерживавшая её за плечо, скользнула вниз и крепко сжала её ладонь, переплетая их пальцы.
Исходящее от него тепло проникало сквозь тонкое одеяние, отпечатываясь на её коже. В её затуманенном, полном шума разуме наконец прояснились некоторые вещи.
Это он обнимал её и тихо шептал на ухо:
— Не бойся… Ты уже пережила самое страшное, что есть в этом мире, так чего же тебе ещё пугаться?
Его голос был таким глубоким и нежным. И хотя в ушах у неё стоял гул и слышался лишь шум кипящей крови, его голос, звучавший рядом, стал для неё верёвкой, брошенной с берега утопающему. Она крепко ухватилась за неё, и даже когда сознание полностью очистилось, превратившись в пустоту, она знала, что спасена, и больше не отпускала.
Зная, что он за её спиной, зная, что он защитит её, она позволила всем своим силам покинуть тело. В это мгновение она больше ни о чём не думала, лишь молча опираясь на него. Ибо она знала, что человек позади неё сможет дать ей всю необходимую силу и помощь, поддерживая её рухнувшее небо.
Опираясь на Ли Шубая, она позволила ему довести себя до павильона на воде и усадить.
Чжоу Цзыцин был в растерянности, совершенно не понимая, почему с ней вдруг такое случилось. Глядя на её мертвенно-бледное лицо, он запинаясь спросил:
— Тот… тот браслет очень важен?
Хуан Цзыся кивнула и обхватила голову руками, ничего не ответив.
Ли Шубай же сказал ему:
— Я думаю, Чунгу подозревает, что на браслет нанесли яд.
Чжоу Цзыцин вспомнил то, о чём ему упоминала Хуан Цзыся, и поспешно заговорил:
— О, это дело, Чунгу упоминал мне о нём. Но ведь раньше мы проверяли его на Фугуе, и вроде бы яда не было. К тому же, этот браслет наверняка долгое время находился при Фу Синьжуань. Если бы на нём был яд, почему же она умерла от отравления только несколько дней назад?
Хуан Цзыся подняла руку, схватив его за рукав. Сухой хриплый голос по капле выдавливался из её горла:
— Ты… отдай его мне.
Чжоу Цзыцин поспешно закивал и передал ей зажатый в руке браслет, с тревогой и сомнением глядя на Хуан Цзыся, не зная, что делать.
Хуан Цзыся дрожащими руками приняла нефритовый браслет. Она коснулась двух маленьких рыбок, которые тесно кружились, прикусив хвосты друг друга, и её руки слегка затрепетали.
Спустя долгое время она молча подняла браслет, поддела что-то внутри ногтем и надела его на левое запястье. По прозрачному, сияющему нефриту заструился солнечный свет. Две резвые рыбки словно ожили, слегка покачиваясь на её руке.
Чжоу Цзыцин смотрел на её белоснежное, подобно инею и снегу, запястье, которое казалось ещё более чистым в кольце этого яркого сияния. Сам не зная почему, он занервничал и нерешительно произнёс:
— Чунгу, разве ты не говорил, что на этом браслете может быть яд?
Хуан Цзыся опустила голову, правой рукой вращая браслет. Её грудь едва заметно вздымалась, но она по-прежнему не проронила ни слова.
Ли Шубай поднялся и тихо сказал:
— Не волнуйся, какой бы ни был яд, он не сможет проникнуть через его неповреждённую кожу, верно?
Чжоу Цзыцин кивнул, но в глубине души чувствовал, что что-то здесь не так.
Хуан Цзыся и Ли Шубай, не говоря ни слова, один за другим направились к выходу. Чжоу Цзыцин замер на мгновение, а затем поспешил за ними:
— Вы куда?
Ли Шубай обернулся и сделал ему знак:
— Ступай в зал в саду и жди нас.
Чжоу Цзыцин согласился, но осторожно спросил:
— Может, стоит позвать лекаря, чтобы он осмотрел Чунгу?
Ли Шубай покачал головой и ответил:
— Сначала иди и проверь этот браслет. О Чунгу я позабочусь сам.
Кухня резиденции управителя находилась в юго-западной части поместья, рядом с ямэнем, и была не слишком далеко от зала, где в те времена обедали.
Когда Ли Шубай и Хуан Цзыся вошли в кухню, обед уже закончился, а до ужина было ещё далеко. Несколько пожилых прислужниц лениво очищали водяные орехи и лотосовые семена, переговариваясь между собой.
Увидев их в дверях, управляющая Лу поспешно встала и спросила:
— Вы желаете заказать закуски?
Ли Шубай, видя, что Хуан Цзыся молчит, спросил:
— Есть ли суп из бараньих ножек?
Управляющая Лу поспешно ответила:
— Супа из бараньих ножек нет, но сегодня ещё остался бульон из баранины.
— Тогда принесите одну чашу бульона из баранины, — сказал он и повернулся к Хуан Цзыся.
Хуан Цзыся вошла внутрь, выбрала такую же большую чашу, как и тогда, собственноручно вымыла её и поставила на плиту.
Хотя она была выходцем из знатной семьи, с двенадцати лет она часто надевала мужское платье и выезжала с отцом на расследования дел, проводя больше времени в кругу служителей ямэня и букуай. В её поведении не было манер образованной девушки из знатной и богатой семьи, обладающей безупречными манерами.
