Император заметил лёгкую дрожь в спине императрицы и гнев, застывший на её лице. Он протянул руку, чтобы мягко погладить её спину, но промолчал, устремив взгляд на Хуан Цзыся и погрузившись в раздумье.
Ван Линь смахнул рукава и опустился на колени перед императором с лицом, искажённым болью. Он заговорил дрожащим голосом:
— Ваше Величество! Род Ванов — древний и знатный, уже многие века процветает в Ланъя, и нет в Поднебесной семьи, равной ему по славе. Императрица, старшая дочь нашего рода, двенадцать лет стоит рядом с вами, ныне она — мать государства, гордость и честь семьи Ванов. А этот ничтожный евнух, неведомо по какой причине, осмелился возводить хулу, клеветать, будто происхождение императрицы сомнительно! Молю Ваше Величество не внимать безумным речам и велеть казнить его за дерзость, вырвать язык и подвергнуть смерти от тысячи порезов, дабы другим неповадно было!
— Министр Ван, вы ошибаетесь, — спокойно прервал его Ли Шубай, лениво играя веером. Он откинулся на спинку кресла с видом безразличия. — Его Величество уже сказал, что если в его рассуждениях найдётся ложь, он понесёт наказание. Но пока всё, что он излагает, логично, обоснованно и подтверждено доказательствами. По моему мнению, министру Вану стоит проявить терпение. Если вам покажется, что он говорит вздор, опровергните её после того, как он закончит. Его Величество, обладая небесной мудростью, сам отличит истину от лжи и воздаст каждому по заслугам.
Император кивнул словам Ли Шубая:
— Верно. Пусть он договорит, министр Ван. Истина или ложь — мы рассудим сами. И никто не уйдёт от наказания, если вина его доказана.
Ван Линь уловил холод в голосе государя. За всё время речи император ни разу не взглянул на императрицу. Сердце Вана сжалось от безысходного страха. Ван Юнь протянул руку, помогая ему подняться. Их пальцы соприкоснулись, и оба ощутили леденящее напряжение, безмолвное отчаяние, которое невозможно было скрыть.
Хуан Цзыся продолжила:
— Цзинь Ну должна была умереть, ибо узрела тайну небес. Понимая, что если откроет её, не найдёт себе убежища, она решила скрыть правду, надеясь, что её преданность и почтение тронут сердце её госпожи. Но не тронули. В ту же ночь Ван Жо исчезла. А наутро Цзинь Ну получила из дворца дар — набор для ухода за пипой: нефритовый медиатор, струны и коробочку с канифолью. Тогда я удивился: Ваше Величество никогда не проявляли интереса к музыке и танцам, откуда же знание о таких мелочах? И почему вдруг столь щедрый подарок? Кто бы мог подумать, что та коробочка с канифолью, которую Цзинь Ну прижала к груди, радуясь долгожданному дару от госпожи, окажется смертным приговором!
Лицо императрицы побледнело, но улыбка осталась холодной и неподвижной.
— Вздор! — произнесла она. — Что за небылицы — десять лет назад, десять лет спустя! Я видела ту девушку с пипой лишь однажды и дала ей кое-что просто из милости. Всё было проверено, как положено. Почему ты не допускаешь, что кто-то из Внутреннего двора затаил на неё злобу? Или что в музыкальной академии кишмя кишели шпионы? Может, яд подмешал кто-то другой!
— Дары из Внутреннего двора, — спокойно ответила Хуан Цзыся, — всегда проходят через руки не менее трёх человек, чтобы избежать ошибок и злоупотреблений. Затем их осматривает сам даритель, и только после этого несколько человек одновременно доставляют подарок адресату. Таков порядок, исключающий постороннее вмешательство. К тому же, если Его Величество пожелает проверить, легко узнать, брали ли Вы ту коробочку с канифолью для осмотра. А Цзинь Ну дорожила вашими дарами. В тот день в «Башне оброненного золота» мы все видели, как она достала из-за пазухи ту самую коробочку и нефритовый медиатор, говоря, что с тех пор всегда носит их при себе. Скажите, как же кто-то другой мог подсыпать яд?
Императрица сжала челюсти и лишь холодно усмехнулась, не произнеся ни слова.
Хуан Цзыся продолжила:
— Эти двое предстали перед вами. Та, что погибла, — Фэн Инян. Её смерть раскрыла истинное происхождение Ван Жо и вывела меня на след того, кто стоял за всем этим — старого знакомого Фэн Инян, того самого, кто поручил ей доставить Ван Жо в столицу. Кто же это был?
В зале воцарилась тишина. Воздух стал густым, как перед грозой. Ответ витал на губах у каждого, но никто не осмелился произнести его вслух.
— Дальше, думаю, можно не объяснять, — сказала Хуан Цзыся. — Старый знакомый Фэн Инян — это та, кого считали погибшей двенадцать лет назад в труппе Юньшао, вторая сестра из шести, наставница Цзинь Ну, великая исполнительница на пипе Мэй Ваньчжи. Когда-то она вышла замуж в Янчжоу и родила дочь. Имя той дочери — Чэн Сюэсэ. Или, если угодно, Ван Жо.
Императрица сидела неподвижно, словно изваяние. Её взгляд, холодный и прямой, был устремлён на Хуан Цзыся, но губы не дрогнули.
— Мужчина из храма, что предупреждал Ван Жо о её прошлом, появление Цзинь Ну, знавшей тайну и Ван Жо, и вас, Ваше Величество, а также смерть Фэн Инян, которую вы велели убить, — всё это показало вам, что происхождение Ван Жо раскрыто. Даже став супругой Куй-вана, она не могла избежать гибели, ибо позор её рода всплыл бы наружу. Чтобы защитить Ван Жо и род Ванов, вы решили заставить её исчезнуть. И слухи о мстительном духе Пань Сюня, бродящем по храму Сянью, стали для вас удобным прикрытием.
— Пустые домыслы! — холодно бросила императрица.
Хуан Цзыся кивнула.
— Раз Ваше Величество так полагаете, спорить не стану. Но у меня есть ещё одно предположение, начавшееся двенадцать лет назад и завершившееся позавчера. Оно туманнее прежних, но куда страшнее. Возможно, вам будет тяжело это услышать, но я обязан сказать о самом ужасном последствии всех ваших замыслов.
Императрица усмехнулась, даже не взглянув на неё. В её лице застыла презрительная насмешка.
Хуан Цзыся не изменила тона и произнесла медленно, отчётливо:
— Чэнь Няньнян из Юньшао поведала мне историю двенадцатилетней давности. Среди шести женщин, основавших Юньшао, вторая сестра, Мэй Ваньчжи, чья игра на пипе поражала весь свет, однажды исчезла без следа. Осталась лишь её дочь — Чэн Сюэсэ. Сколько бы девочка ни спрашивала, отец, бедный живописец, отвечал одно: «Твоя мать умерла». Тогда Сюэсэ вернулась с ним в Лючжоу, и вдвоём они жили в нужде и скитаниях.
До четырнадцати лет она жила под отцовской опекой. Но когда отец умер, девочка осиротела. Семейное имущество было конфисковано, а сама она оказалась во власти безжалостных родственников, терпя унижения и побои.
Три года назад Лань Дай, третья из шести женщин Юньшао, находилась тогда в Сюйчжоу. Случайно услышав о бедственном положении Сюэсэ, она написала ей письмо и обещала помощь, если та когда-нибудь в ней станет нуждаться.
Долгое время письмо не доходило, но однажды, в минуту отчаяния, Сюэсэ всё же получила его. Тогда, четырнадцатилетней, она решилась покинуть Лючжоу и одна отправилась в путь в Сюйчжоу, навстречу своей судьбе.
