«Истинная сущность. Что он имел в виду?»
Хуан Цзыся шла вслед за остальными из покоев вана, ехала в придворной повозке вместе с Юнцзи и Чанцином ко дворцу Тайцзи, и всю дорогу пребывала в тяжёлых думах.
На улицах Чанъаня, погружённых в комендантский час, гул копыт и скрип колёс гулко отзывались в широких проездах, будто перекатывались прямо в её груди. Она вновь и вновь прокручивала в уме эти два слова, но чем больше думала, тем яснее ощущала: Ли Шубай, возможно, просто велел ей смириться и принять смерть. Неужели этот негодяй в столь решающий миг и вправду не собирался её спасать?
Когда Хуан Цзыся уже почти вцепилась в стенку повозки, готовая расплакаться, Юнцзи лениво произнёс:
— Гунгун Ян, прибыли во дворец Тайцзи. Пора выходить.
У неё похолодело под кожей, но ничего нельзя было поделать. Пришлось следовать за ним.
Дворец Тайцзи, заброшенный уже целое столетие, стоял мрачный и безлюдный, как и утверждали слухи, холодный, запущенный, будто вымерший. В глубине ночи задние покои тонули во мраке; лишь перед залом Личжэн горели несколько дворцовых фонарей, отбрасывая свет на алые ворота, стены и колонны.
Хуан Цзыся осторожно ступала за Юнцзи и Чанцином. Между синих кирпичей пробивалась нежная трава, кое-где уже по щиколотку. Мягкие стебли пружинили под ногами, создавая странное ощущение зыбкости. Каменные фонари у входа, отполированные ветром и дождём до гладкости, покрылись пятнами мха. Лотосы, высеченные под карнизами, облупившаяся алая краска на колоннах — всё говорило о запустении. Каким бы величественным ни был этот дворец прежде, теперь он стал забытым местом, куда редко ступала нога человека.
Служанки императрицы Ван действовали безупречно. Хотя она переселилась сюда лишь днём, зал Личжэн уже сиял чистотой, каждая вещь стояла на своём месте, уютно и со вкусом.
Было уже далеко за полночь, но императрица не отдыхала. Она сидела на диване в заднем покое, будто дожидаясь кого-то. Дворцовые девушки внесли дымящуюся кашу из молока с добавлением снега и четыре изысканных блюда. Императрица ела медленно, сдержанно, не выражая ни радости, ни гнева. Её движения были плавны, как у человека, забывшего о существовании маленького евнуха, стоящего внизу и дрожащего в ожидании приговора.
Лишь когда трапезу убрали, императрица прополоскала рот, пригубила чашку чая из фиолетового бамбука Гучжу и, наконец, заговорила ровным голосом:
— Евнух Ян, не находишь ли ты, что ночи во дворце Тайцзи слишком одиноки?
Хуан Цзыся собралась с духом и ответила:
— Если сердце живо, везде шумный рынок; если сердце пусто, любое место покажется холодным и пустынным.
Императрица приподняла веки, взглянула на неё, голос её стал мягче, но холод не исчез:
— Евнух Ян, моё переселение во дворец Тайцзи целиком твоя заслуга. И одиночество, что я ныне чувствую, тоже твоё творение. Как же мне воздать тебе по достоинству за столь великие милости?
Услышав скрытый смысл, Хуан Цзыся ощутила, как в груди разгорелся огонь, а спину мгновенно покрыл пот. Она отчаянно пыталась понять, что значили слова «истинный облик», и при этом произнесла:
— Сегодня Ваше Величество вступили в новый дворец. Ради доброго предзнаменования, быть может, проявите к этому ничтожному слуге снисхождение…
— Снисхождение? — уголки губ императрицы чуть дрогнули, но глаза остались ледяными. — Когда ты плёл вздор в доме Ванов, думал ли ты о снисхождении ко мне?
«А ты сама? — подумала Хуан Цзыся, — когда безжалостно устраняла всех, кто был тебе когда-то дорог, ожидала ли ты, что наступит этот день?»
Но сказать этого она не могла. Она лишь стояла, низко опустив голову, и смотрела, как капля пота с её лба падает на синий кирпич у ног, долго не впитывается, оставляя тёмное пятно.
Императрица вновь огляделась и, словно говоря сама с собой, произнесла:
— Да и где в этих стенах дворца найдёшь истинное благополучие? Императрица Чжансун умерла здесь, в зале Личжэн. Какое бы великолепие ни окружало нас, разве оно не видело смерти?
Хуан Цзыся смотрела на другую каплю, медленно растекавшуюся у ног, и заставила себя ответить:
— Императрица Чжансун была добродетельной женщиной своего времени, всю жизнь любимой императором Тайцзуном. Ваше Величество непременно будете подобны ей, вечно любимы государем.
— Хм… Поздно говорить такие слова, Ян-гунгун. Будь ты тогда хоть вполовину столь разумен, как сейчас, знал бы, что есть вещи, о которых — скажешь ли, промолчишь ли — решают, жить тебе или умереть.
Эти слова ударили в уши, как гром. Хуан Цзыся вдруг всё поняла. Истинный облик! Проклятый Ли Шубай — вот что он имел в виду!
Озарение пронзило её. Она сразу же поклонилась императрице в пояс и сказала:
— Прошу Ваше Величество выслушать одно единственное слово. Лишь одно! Скажу, и пусть умру здесь, не жалея!
Императрица усмехнулась и медленно спросила:
— Что же это за слово?
Хуан Цзыся огляделась и промолчала. Императрица подняла руку — служанки бесшумно вышли, оставив их наедине. Тогда императрица холодно взглянула на стоявшего перед ней евнуха.
Хуан Цзыся снова поклонилась, потом подняла голову:
— Ваше Величество, я знаю, что уже мёртв. Какая разница, где и когда? Но мне любопытно: в чём именно вы обвините меня?
— Неужели мне нужно обвинение? — императрица посмотрела на неё сверху вниз, с презрением, будто на муравья. — Ты знаешь мой величайший секрет, неужели этого мало, чтобы умереть?
— Конечно, это преступление, достойное смерти, — ответила Хуан Цзыся, подняв взгляд. — Но прежде позвольте сказать одно. Быть может, услышав, вы сочтёте, что ещё есть место для размышления.
— Говори.
