Хуан Цзыся чувствовала, как сердце гулко бьётся в груди. Она знала, что её жизнь висит на волоске, и всё решит одно-единственное слово. Оставалось лишь надеяться, что совет Ли Шубая окажется верным. Сделав глубокий вдох, она тихо произнесла:
— Ничтожная я всё ещё помню: три года назад, когда мне было четырнадцать, меня впервые призвали к Вашему Величеству. Тогда вы сказали: «Если бы у меня была дочь, она, пожалуй, была бы твоего возраста — столь же мила и чиста».
Взгляд императрицы Ван застыл. В свете лампы её лицо менялось, словно отражение в зыбкой воде. После долгого молчания она медленно спросила:
— Ты… та девочка, что приходила три года назад?..
Хуан Цзыся пала ниц.
— Виновная Хуан Цзыся воздаёт почтение Вашему Величеству.
Императрица холодно произнесла:
— Зная, что я ненавижу тебя и жажду твоей смерти, зачем ты сама раскрываешь мне свою слабость?
— Тайна Её Величества императрицы уже получила прощение императора, — ответила Хуан Цзыся. — Я верю, что любовь между императором и императрицей вскоре вновь обретёт прежнюю гармонию. Но моя тайна — вопрос жизни и смерти. Я готова вручить свою жизнь в руки Вашего Величества. Если когда-либо вы сочтёте, что я могу стать угрозой, одно ваше слово, и я умру десять тысяч раз, не требуя даже вашего усилия.
Императрица долго молчала, пристально вглядываясь в её лицо. Потом медленно поднялась и подошла к окну. За стеклом мерцали слабые огни. Её профиль, тонкий и безупречный, напоминал белый пион, распустившийся в ночной тьме.
Хуан Цзыся следила за ней, пытаясь угадать, склонится ли сердце императрицы к милости. Холодный пот на спине ещё не высох, впитываясь в кожу и вызывая дрожь. Прошло, казалось, бесконечно много времени, прежде чем она услышала голос императрицы — ровный, глубокий, исполненный достоинства:
— Думаешь, если вручишь мне свою жизнь, я забуду твои прежние проступки только потому, что ты мне полезна?
— Хуан Цзыся не смеет и помыслить о таком! — горячо ответила она, подняв глаза. — Но, быть может, Ваше Величество вспомнит историю Тайцзуна и Вэй Чжэна, или У-хоу и Шангуань Ваньэр1. Времена меняются, и даже вражда между странами и родами способна обернуться союзом. Если я могу быть вам полезна, что значат прошлые обиды?
Императрица медленно подошла ближе. Её взгляд скользнул от головы Хуан Цзыся к плечам, затем к талии. После долгой паузы она едва слышно вздохнула.
— Хорошо, — произнесла она. — Пока что я сохраню твою жизнь. Но если однажды ты не оправдаешь доверия, я заберу её обратно.
— Благодарю за милость Вашего Величества! — Хуан Цзыся склонила голову. Пот холодными каплями проступал на коже, но она не смела вытереть его, оставаясь неподвижной.
Императрица больше не смотрела на неё. Долгое время стояла молча, потом тихо проговорила:
— Хуан Цзыся… ты и вправду сослужила мне службу.
Хуан Цзыся удивлённо подняла глаза.
— Без тебя я, быть может, так и не узнала бы о смерти Сюэсэ и о том, что она умерла по моей вине. — Императрица сжала зубы, выдавливая слова, и тяжело выдохнула. — Если бы ты не раскрыла правду, я поняла бы тяжесть своего греха лишь тогда, когда встретила бы её в ином мире. И тогда я не знала бы, как взглянуть ей в глаза.
Хуан Цзыся молчала. В мыслях она произнесла: «А как вы взглянете на Цзинь Ну, что почитала вас, как небо, и любила, как мать? Или на Фэн Инян, что, отплатив за доброту, прошла тысячу ли, чтобы доставить в столицу дочь старого друга?..»
— Довольно… Что теперь толковать о прошлом? — Императрица повернулась и опустилась на диван, подложив под спину вышитую подушку. Она подняла голову и посмотрела в окно. Небо над дворцом Тайцзи было усыпано звёздами, Млечный Путь пролегал, как серебряная река, а дворцовые лампы уже почти погасли.
Голос императрицы прозвучал твёрдо, будто каждое слово рождалось из глубины сердца:
— Раз я смогла подняться из квартала увеселений до чертогов дворца Дамин, то сумею и из холодного дворца вернуться туда вновь. В этой Великой Тан, в этом мире, ещё не родился тот, кто способен сокрушить меня!
Хуан Цзыся стояла на коленях, поражённая, не в силах вымолвить ни слова. А эта несгибаемая женщина, освещённая тусклым светом надломленного фонаря, лежала в тишине древнего дворца и смотрела на звёздную реку за окном. В какой-то миг она подняла руку и тыльной стороной ладони стерла то, что готово было скатиться по щеке.
Водяные часы во дворце капали бесконечно. Но как бы ни была долга ночь, рассвет всё равно наступит. Звёздная река мерцала, предвещая утро.
Хуан Цзыся безмолвно поклонилась ей в последний раз. Когда она уже собиралась уйти, за спиной прозвучал тихий голос, почти шёпот:
— Хуан Цзыся, случалось ли тебе быть в таком отчаянии, что смерть казалась милосерднее жизни?
— Да, — ответила она. — Когда вся моя семья погибла, а меня обвинили в их убийстве и гнали по всей земле. Но даже тогда я не желала смерти. Пусть бы я умерла, но не с клеймом убийцы родных.
— А я… я действительно знала ту минуту, когда смерть казалась избавлением, — прошептала императрица.
Она лежала неподвижно на парчовом ложе, укрытая семью слоями тончайших шёлковых одежд, словно утопая в море узорчатых тканей. Угольно-чёрные волосы струились, как водопад, обрамляя уставшее, бледное лицо.
— Скажи, ты видела Сюэсэ? Она и правда была похожа на меня?
- Тай-цзун и Вэй Чжэн (太宗与魏征). Это хрестоматийный пример политического великодушия.
Вэй Чжэн был советником наследного принца Ли Цзяньчэна — старшего брата Тай-цзуна. Во время кровавой борьбы за трон Вэй Чжэн советовал принцу убить Тай-цзуна, чтобы устранить конкурента. Когда Тай-цзун победил и взошел на престол, он не казнил врага, а сделал его своим главным советником. Вэй Чжэн стал самым честным критиком императора, а их союз считается «золотым веком» правления династии Тан.
У-хоу и Шангуань Ваньэр (武后与上官婉儿). Этот пример еще ближе к ситуации Хуан Цзыся, так как касается судеб двух женщин.
У-хоу (императрица У Цзэтянь) казнила деда и отца Шангуань Ваньэр за заговор, а саму девочку вместе с матерью превратила в рабынь при дворе.
Увидев невероятный литературный талант и ум повзрослевшей Ваньэр, У Цзэтянь сделала её своей личной секретаршей (той самой «придворной чиновницей»). Шангуань Ваньэр стала «премьер-министром в юбке», обладая колоссальной властью при той самой женщине, которая уничтожила её семью. ↩︎
