Среди хвалебных возгласов кто-то усомнился:
— Но ведь Куй-ван в прошлом прошёл через множество битв и стяжал великие заслуги перед престолом. Если его разум и впрямь был затуманен, то, может, заслуги искупают вину, и он не заслуживает смерти?
— Куй-ван, конечно, не заслуживал бы смерти и даже имел бы заслуги перед государством, но сейчас в его теле живёт не он сам, а Пань Сюнь. Какое имеет значение, если этот злой дух-захватчик умрёт!
Кто-то ещё добавил:
— А по-моему, двору всё ещё нужен Куй-ван. Я слышал… — Говорящий таинственно понизил голос и заиграл бровями, явно гордясь тем, что владеет свежими новостями. — Двор хочет отправить Куй-вана усмирять Чжэньву!
— Да не может быть! В Чжэньву что-то случилось?
— Кто знает. В последние дни только и твердят, что армия Чжэньву усиленно наращивает вооружение. Неужели взбунтовались, и теперь двор собирается подавлять мятеж?
— Вот это да! Этот Пань Сюнь и сам был из мятежников, а теперь пойдёт против армии Чжэньву. Это же бунтовщики будут бить бунтовщиков, ну и неразбериха начнётся!
Все расхохотались. Хуан Цзыся видела, что их речи — полная бессмыслица, основанная на пустых слухах. Она уже собиралась уйти, как вдруг раздались удары барабана, привлекшие всеобщее внимание, и люди хлынули в ту сторону.
Хуан Цзыся посмотрела туда же, куда бежали все: это был тот самый мужчина средних лет, что обычно рассказывал истории. Рассказчики всегда стремятся туда, где побольше народу, и на этот раз он с воодушевлением установил свой барабан прямо на улице.
Всё же он был мастером чесать языком: стоило ему взмахнуть палочками, как он тут же завладел вниманием толпы. Сперва он начал рассказ о двадцати четырёх заслуженных сановниках павильона Линъянь при императоре Тай-цзуне, но люди закричали:
— Нельзя ли чего поинтереснее? Давай что-нибудь этакое!
Под общий понимающий смех рассказчик ответил:
— Что ж, тогда поведаю вам о бесчинствах Суй Ян-ди из прошлой династии. Когда Вэнь-ди был уже стар и тяжело болен, Ян-ди вошёл в его покои, чтобы ухаживать за ним, и случайно увидел Сюаньхуа-фужэнь, несущую чашу с лекарством. Стоило ему бросить один лишь взгляд, как душа его отлетела от тела: «Как же могут быть на свете такие красавицы…»
— А потом Вэнь-ди преставился, Ян-ди поднёс Сюаньхуа-фужэнь узел согласия-тунсиньцзе, забрал себе наложниц покойного отца и ночи напролёт предавался разврату — мы это сотни раз слышали, давай новое!
Под общий хохот лицо Хуан Цзыся внезапно переменилось.
В её уме стремительно промелькнули те несколько шелковых нитей, выуженных из курильницы в доме Э-вана. По их обгоревшим остаткам было ясно, что это был брошенный в огонь узел согласия-тунсиньцзе.
Узел согласия-тунсиньцзе, кинжал, нефритовый браслет. Оказывается… вот какой общий смысл скрывался в этих трёх вещах, на первый взгляд не имеющих друг к другу ни малейшего отношения.
В одно мгновение она ощутила неописуемый страх, мир перед глазами помутился, все люди отхлынули назад, и остался лишь смутный след улицы. Красочные навесы закрывали небо, солнечный свет делал улицу необычайно яркой, словно бледно-красный кровавый цвет затопил всё вокруг.
Её лицо было бледным, она невольно крепче сжала в руках поводья и, не в силах поверить, широко распахнула глаза, застыв в углу стены и не двигаясь с места. Долго, очень долго ей казалось, что она слышит тяжёлое дыхание; волосы на всём её теле встали дыбом, она с испугом и настороженностью огляделась по сторонам, но обнаружила, что прохожие лишь равнодушно проходят мимо. Это тяжёлое и прерывистое дыхание было её собственным.
За эту жизнь она видела бесчисленное множество дел, сталкивалась с бесчисленными случаями жестоких и ужасающих методов совершения преступлений. Однако она впервые стояла в толпе, обливаясь холодным потом, и в один миг почувствовала, что в голове воцарилась полная пустота.
Слишком ужасная правда заставила её уши звенеть, а лицо стало таким изнурённым, что даже прохожие бросали на неё косые взгляды.
Она прислонилась к углу стены в самый оживлённый час в Чанъане, посреди толпы, ожидавшей благодатного знамения от костей Будды, и почти чувствовала, что её тело стало таким же застывшим и холодным, как у покойника.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем её сознание постепенно прояснилось. Рассказчик рядом уже перешёл к истории о том, как Куй-ван изо всех сил давал отпор набегам Хуэйху, но как бы усердно он ни повествовал, слушатели не желали этого принимать и один за другим говорили:
— Куй-ван теперь совершил такое дело, смени героя!
Хуан Цзыся с силой прижала ладони к вискам, опираясь на стену и не имея сил уйти.
— Господа, я сегодня рассказываю этот отрывок не просто так! — Рассказчик стоял под красочным навесом, его лицо раскраснелось от возбуждения. — Эти Хуэйху совершают набеги не один и не два раза. Знаете ли вы последние вести об армии Чжэньву? Они отступили более чем на пятьдесят ли, даже их главный лагерь был захвачен!
Среди поднявшегося шума слушатели один за другим удручённо произносили:
— Ну и что с того, что отступили? Сейчас судьба Великой Тан клонится к упадку, разве на границе случилось лишь одно поражение? Давно уже нет того величия, что было в прежние годы.
Рассказчик с серьёзным видом произнёс:
— Тогда Хуэйху потерпели поражение от рук Куй-вана, что заставило их трепетать при одном его имени, и с тех пор они не смели действовать опрометчиво. Но теперь у Куй-вана беда, его жизнь висит на волоске, и эти Хуэйху снова воспользовались случаем, чтобы напасть! Это значит презирать нашу Великую Тан, считая, что в ней не осталось людей! Подобное поведение подлых людишек, грабящих во время пожара, поистине вызывает ненависть!
