Лицо его было мертвенно-бледным, сквозь белизну даже проступал пугающий сероватый оттенок, отчего его красивые черты казались высеченными из камня и лишёнными всякой жизни.
Окружающие тоже почувствовали неладное. Натоятель Мушань, сидевший ближе всех, встал, коснулся его плеча и тихо произнёс:
— Благодетель Юй, представление окончено, почему бы тебе не очнуться?
Юй Сюань, пребывая в смятении и забытьи, медленно поднял голову и уже собирался посмотреть на него, как его прервала Хуан Цзыся:
— Наставник, представление ещё не завершено, почему бы вам не присесть в стороне и не продолжить просмотр? К чему мешать тому развлечению, которое пожелал увидеть Его Высочество?
Настоятель Мушань вздрогнул от неожиданности, поняв, что она насквозь видит его намерения. Он негромко произнёс буддийское приветствие и вынужден был отступить.
Ли Шубай подал знак Хуан Цзыся, едва заметно кивнув ей.
Хуан Цзыся смотрела на Юй Сюаня в ярком свете подсвечника. Этот тёплый золотистый свет свечей, словно слой не успевшего застыть золота, медленно стекал по его бледному и красивому лицу, придавая ему странную, искажённую красоту.
В её груди, подобно этому текучему цвету, разлилась неописуемая боль, от которой ей стало почти невозможно дышать. Эта мука, смешанная из страха, растерянности, обиды и тоски, жгла её сердце, лишая сил даже на то, чтобы раскрыть рот.
Но в конечном итоге она всё же заговорила, собрав воедино все силы своего естества и разомкнув губы.
Как странно: стоило ей заговорить, как из самого сердца, словно серебряная река, потекла струя — журчащая, ледяная, она омыла её горло. И жгучая боль, терзавшая её грудь, внезапно исчезла, а на её место пришло необъяснимое возбуждение — сила молодого ростка, что всю зиму был погребён глубоко в земле и наконец пробился сквозь почву. Эта сила заставляла её, невзирая ни на что, смотреть прямо на представшую перед ней кровавую истину — так смотрят на полуденное солнце, не страшась ослепнуть, даже если от этого она могла лишиться зрения.
— Почтенные, это было первое дело, которое Хуан Цзыся раскрыла в своей жизни. Одно дело завершилось, преступник понёс наказание, однако тогда же началась другая история. — Её голос звучал слегка хрипло, но твёрдо, а в его спокойствии сквозила почти жестокость. — Если бы Куй-ван в своё время не изучил материалы дела и не рассказал мне о последующих событиях, я бы и не узнал… Оказывается, у того новобрачного, что в порыве ярости задушил свою жену, не было отца, но был младший брат. Их мать, оставшись без опоры, день и ночь ткала полотно, неся за спиной младшего сына и держа при себе старшего. К тридцати с небольшим годам она совсем иссохла, превратившись в тень, и рано поседела. Не стоит и говорить, как тяжко вдове растить двоих детей. Наконец старшему исполнилось восемнадцать, и к нему пришла удача. Он был необычайно умен: ходил по улицам и переулкам, торгуя иголками да нитками, скопил немного денег, а потом ещё занял и выкупил винную лавку. Дела пошли в гору, лавка процветала, и вскоре нашлись свахи, сосватавшие ему красавицу-жену. Казалось, для всей семьи настали добрые времена, но кто же знал, что из-за обычной перебранки нагрянет беда: муж задушил жену и представил всё как самоубийство. Когда правда открылась, ему не удалось избежать правосудия, и его казнили на рыночной площади. К винной лавке тут же нагрянули кредиторы; её продали за долги, а из дома вынесли всё до последней вещи. Старая мать, больше десяти лет страдавшая и терпевшая нужду, едва успела вкусить спокойной жизни, как в одночасье потеряла и сына, и невестку. Она не вынесла удара и в день казни старшего сына лишилась рассудка…
Сказав это, она, несмотря на все старания сдержаться, всё же не выдержала и посмотрела на Юй Сюаня.
Она увидела, как его тело бьёт дрожь, а на висках пульсируют вены; она почти физически ощутила, как безнадёжно мечется кровь в его жилах.
Но, стиснув зубы, она резко отвела взгляд и почти безжалостно продолжила:
— Лишившаяся разума мать одной ночью повесилась в доме, в том самом месте, где прежде висела её невестка. Её младшему сыну тогда было четырнадцать лет. Проснувшись утром, в пустой комнате он увидел тело матери, висящее на балке. Неизвестно, был ли он так сильно напуган или дело было в чём-то другом, но он снял тело матери и охранял его три дня и три ночи, не проронив ни звука и не шелохнувшись. Если бы соседи, заподозрив неладное, не выломали дверь, он наверняка умер бы подле матери, тихо и незаметно.
Настоятель Мушань негромко произнёс «Амитабха» и молча поднялся, словно более не в силах был это слушать и желал уйти.
Стоявший впереди Чжоу Цзыцин вытянул руку, преграждая ему путь, и сказал:
— Учитель, раз уж пришли, то оставайтесь в покое.
Настоятель Мушань был вынужден опустить глаза и снова сесть в кресло.
Хуан Цзыся не обратила внимания на происходящее внизу. Она всё так же медленно, почти жестоко рассказывала ту историю:
— Соседи отвезли впавшего в беспамятство младшего сына в лечебницу и помогли похоронить его мать на кладбище для бедных, рядом со старшим сыном. Жизнь младшего сына в итоге удалось спасти, но после того, как он оказался на краю гибели, он пребывал в лечебнице в оцепенении, словно лишился ума. В один прекрасный день он покинул лечебницу и исчез в неизвестном направлении, вероятно, стал одним из тысяч уличных попрошаек.
Сказав это, она остановилась и после долгого молчания произнесла:
— Это всё записи, которые Его Высочество Куй-ван видел в материалах дела. Но когда недавно я прибыл в Чэнду, мне встретилось ещё несколько дел, из которых внезапно, кажется, сложилась заключительная часть этой истории.
В комнате воцарилась тишина. Фань Инси и Чжоу Сян не совсем понимали, к чему она сейчас рассказывает о деле многолетней давности, но, видя, что Ли Шубай сидит в кресле, сосредоточенно слушая, не смели шелохнуться и лишь внимали ей, сидя по обе стороны от него.
— То, что я скажу дальше, — лишь догадки, не имеющие прямых доказательств, поэтому прошу вас послушать мои слова как праздные речи, — произнесла Хуан Цзыся. Однако выражение её лица давало всем понять: то, о чём она говорит, имеет огромный вес и крайне важно. Поэтому все затаили дыхание, не смея даже громко вздохнуть.
— Тот младший сын, возможно, во время голода несколько лет назад вместе с беженцами устремился на юг. В то время многие нашли пристанище именно в Чэнду. Шло время, и он постепенно пришёл в себя, но, оказавшись на чужбине, одинокий и беспомощный, он, будучи ребёнком, не имел сил вернуться в Чанъань и мог лишь побираться на улицах Чэнду, чтобы выжить. Однако он был необычайно одарён и всем сердцем стремился к знаниям. Ещё дома он начал обучение, поэтому он подбирал у книжных лавок старые книги и подслушивал уроки учителей под окнами школ. Вскоре он превзошёл тех учеников, что учились по всем правилам. Учителя не переставали восхищаться им, и он заслужил славу чудесного ребёнка, да такую, что… — на этом месте её голос невольно дрогнул, — даже тогдашний новый управитель округа Хуан услышал о нём. Встретившись с ним и побеседовав, он был поражён его гениальностью, а потому взял его к себе в дом и признал своим приёмным сыном.
Услышав это, Чжоу Сян и Фань Инси невольно вдохнули холодный воздух. А Чжан Синъин, что стоял позади Ли Шубая прямо, словно копьё, и вовсе не смог сдержать возгласа изумления.
Ли Шубай слушал молча, не отрывая взгляда от густых теней лотосов за окном.
Ван Юнь давно опустил веер и пристально смотрел на Хуан Цзыся, почти забывая моргать.
Лишь Юй Сюань продолжал сидеть в кресле в той же позе. Колеблющееся пламя свечей отбрасывало на его лицо искажённые тени, отчего в смене света и тени он казался одновременно и невыразимо бледным, и невыразимо ужасным.
