Императрица Ван некоторое время вглядывалась в лицо собеседницы, отмечая её серьёзное выражение, и едва заметно улыбнулась.
— Зал Пэнлай стоит у воды, там прохладнее. Возвратиться туда пораньше было бы действительно кстати.
Хуан Цзыся кивнула.
— Я знаю: Ваше Величество уже готовится к возвращению. Но если я смогу помочь вам уехать хотя бы на день раньше — это будет моей честью и долгом.
— Сначала скажи, зачем ты так спешила сообщить мне об этом? — Императрица Ван откинулась на спинку ложа и лениво обмахивалась белым круглым веером, на котором были изображены небесные девы, рассыпающие цветы.
— У Го-гуйфэй есть тайна, — тихо произнесла Хуан Цзыся. — Возможно, о ней уже догадываются самые близкие евнухи и служанки гунчжу. Теперь, когда гунчжу мертва, она хочет, чтобы всех их похоронили вместе с ней.
Императрица Ван прикрыла губы веером, хотя это не скрывало лёгкого изгиба её глаз.
— Похоже, тайна эта весьма важна.
— На самом деле… это всего лишь одна фраза, — прошептала Хуан Цзыся. — И ещё одно прошение к Вашему Величеству.
— Какое же?
— Второй участник этой истории — Юй Сюань, наставник Императорской академии. Он… мой давний знакомый. Я верю, что если Ваше Величество узнает эту тайну, её можно будет использовать против Го-гуйфэй. Нет нужды, чтобы она стала достоянием двора.
Императрица Ван улыбнулась.
— Разумеется. Я терпела Го-гуйфэй во дворце уже больше десяти лет. И впредь она останется рядом со мной, как правая рука.
Хуан Цзыся опустила голову.
— Да, Ваше Величество.
— Тогда скажи, в чём же тайна Го-гуйфэй? Что это за фраза?
В тот миг, словно во сне, перед глазами Хуан Цзыся вспыхнули картины прошлого. День, когда она впервые встретила Юй Сюаня: ветер колыхал цветы лотоса, бутоны, выпавшие из её рук, тихо плыли по воде, и рябь, поднявшаяся на озере, уже не могла вернуться к прежнему покою.
Когда он переехал жить отдельно, Юй Сюань стоял у её двери почти всю ночь из-за бессонницы; снежинки на его ресницах таяли, превращаясь в капли, похожие на слёзы.
В день, когда в её доме случилось несчастье, он помогал ей держать ветку с цветами сливы — алыми, как кровь, но ярче любой боли, что она знала.
А потом, обрывки письма, которые он бросил в курильницу в храме Синтан, их краски гасли в огне, оставляя лишь пепел.
Хуан Цзыся закрыла глаза и, словно во сне, прошептала:
— «Лунный свет струится, озаряя тебя».
Закатное сияние, подобное парче, растекалось над Чанъанем. Хуан Цзыся взглянула на запад: небо опустилось так низко, что, казалось, до него можно дотянуться рукой. После самого пышного заката день подходил к концу.
Она вернулась в резиденцию Куй-вана и, войдя в свою комнату, вынула шпильку из волос. Некоторое время Хуан Цзыся рассеянно чертила пальцем узоры на постели, соединяя в уме все нити событий. Убедившись, что всё сходится, она вновь воткнула серебряную шпильку и села.
И вдруг поняла, что тревожит её с самого начала: Ли Шубай не звал её. Обычно, едва она возвращалась, кто-нибудь сообщал: «Его Высочество желает видеть вас». Но теперь, когда дело продвинулось так далеко, ей некого было известить о результатах.
Хуан Цзыся вздохнула и легла, глядя в потолок. В памяти вновь всплыло всё, что произошло в переулке рядом с покоями гунчжу.
Юй Сюань говорил, будто видел, как она держала в руках свёрток с мышьяком и имела странное выражение лица. Невозможно. В её воспоминаниях после покупки яда она даже не успела поспорить с ним, сразу пришла весть о резне в Лунчжоу. Она поспешила туда, расспросила свидетелей и узнала, что дочь отравила семью, включая себя, потому что родители разлучили её с возлюбленным.
Потрясённая этой трагедией, Хуан Цзыся написала Юй Сюаню письмо и через два дня вернулась в Ичжоу. Уставшая с дороги, она прибыла на закате, поела и сразу уснула так крепко, что даже не видела снов.
Наутро, когда Юй Сюань пришёл, она только проснулась. Он спросил о письме, не заметил ничего необычного и, как обычно, пошёл с ней любоваться цветами сливы в саду. Потом приехали бабушка и дядя, и он ушёл.
Тогда она даже не открывала шкаф, где хранился мышьяк. Как же могла она держать его в руках? Ошиблась ли его память или её собственная? Лгал ли он? Но в его выражении не было ни тени обмана. Да и зачем бы ему лгать ей в лицо?
Хуан Цзыся почувствовала усталость, опустилась на постель и бездумно уставилась в потолок.
— Не шевелишься. О чём задумалась? — раздался голос рядом.
Словно во сне, она машинально прошептала:
— Юй Сюань…
Но едва слова сорвались с губ, по спине пробежал холодок, и пот мгновенно выступил на коже. Хуан Цзыся резко села и обернулась. У двери стоял Ли Шубай.
Косые лучи заходящего солнца уже меркли, небо темнело. Последний отсвет сумерек очерчивал его силуэт неясно, словно сквозь дымку, не позволяя разглядеть выражение его лица.
