Ущербная луна уже зашла, звёзды усеяли небосвод. Пронизывающий ночной ветер ранней весны был невыносимо резким, в семидесяти двух кварталах Чанъаня царила мёртвая тишина.
Раздавшийся посреди ночи стук в ворота заставил слуг у ворот резиденции Куй-вана внезапно очнуться от сна и не на шутку перепугаться. Они не знали, почему ван-е едва успел вернуться, а кто-то уже стучит в двери глубокой ночью.
С тревогой в душе они открыли калитку и посмотрели на человека снаружи.
Под звёздным светом стояла стройная и хрупкая фигура в плаще. Тусклый свет дворцовых фонарей под карнизом падал на её лицо, подсвечивая бледные щеки и ясные глаза, отчего привратники в ужасе вскрикнули:
— Ян-гун… Хуан-гунян? Как вы могли явиться сюда в столь глухую пору?
— Я пришла повидать Его Высочество, — тихо проговорила она, откидывая капюшон плаща и проходя внутрь.
Кто-то с сомнением посмотрел на небо, но те, что были посметливее, уже поспешили в задние покои, выкрикивая донесение:
— Хуан-гунян просит аудиенции у Его Высочества!
Сегодня в павильоне Цзинъюй дежурил Цзин И. Услышав голос, он тут же поднялся, привёл в порядок одежду и выбежал навстречу, изо всех сил стараясь сдержать радость в голосе:
— Хуан-гунян!
Хуан Цзыся кивнула ему и тихо спросила:
— Ван-е уже лёг?
— М-м, вы видели, который сейчас час? К тому же ранее из дворца пришло известие: государь призывает Его Высочество завтра рано утром явиться во дворец.
Хуан Цзыся подошла к дверям и тихонько постучала в створку. Цзин И огляделся и, проявив смекалку, увёл остальных за собой заваривать чай.
Хуан Цзыся осталась стоять перед дверью одна. Пока она раздумывала, стоит ли позвать его, дверь отворилась. Ли Шубай стоял в проёме, молча глядя на неё. На нём было лишь белоснежное внутреннее одеяние без каких-либо узоров, даже волосы рассыпались по плечам, не собранные в причёску. Ярко горели свечи в висящих у входа фонарях; их свет струился по его телу, и казалось, будто он весь окутан слабым мерцанием, становясь удивительно заметным в темноте.
Должно быть, он только что очнулся ото сна. Повеял ночной ветерок, и дворцовые фонари под галереей слегка качнулись. Его взор, устремлённый на неё, в этом колеблющемся, подобно водной глади, свете тоже медленно подёрнулся рябью, заискрился влажным блеском.
Хуан Цзыся за порогом присела в низком поклоне-ляньжэнь и негромко произнесла:
— Прошу Ваше Высочество простить Цзыся за столь бесцеремонный визит глубокой ночью.
Он кивнул, но не ответил. Лишь долго смотрел на неё, прежде чем протянуть руку и коснуться её предплечья.
Сквозь ткань рукава он почувствовал её мягкую кожу, ощутил лёгкое тепло и вдруг, словно очнувшись, усмехнулся с самоиронией:
— Надо же, я думал, что всё ещё вижу сон.
У Хуан Цзыся екнуло сердце, и странное тепло в мгновение ока переполнило её грудь. Она накрыла его ладонь своей и прошептала: — Если это сон, то он совсем неплох.
Ли Шубай слабо улыбнулся и, ведя её за руку, направился внутрь.
Хуан Цзыся последовала за ним, и они вдвоём присели на кровать. Он небрежно взял шпильку, чтобы собрать волосы, и спросил:
— Что случилось? Есть новости из дворца?
Хуан Цзыся кивнула, поднялась, забрала шпильку из его рук, затем выдвинула ящичек, достала гребень и, встав перед зеркалом, принялась расчёсывать ему волосы.
Ли Шубай поднял руку, перехватил её запястье и взглянул на неё снизу вверх.
Она как ни в чём не бывало высвободила руку и продолжила расчёсывать его волосы, медленно сворачивая их в пучок-фацзи:
— Ван-е забыл? Раньше, когда вы были ранены в землях Шу, я всегда расчёсывала вам волосы.
Ли Шубай пристально смотрел на неё в зеркало. В светлой бронзе отражалось её склонённое лицо, подобное лотосу, поникшему в сумерках. А глаза, наполовину скрытые ресницами, были словно чистейшие, прозрачные капли росы на лепестках.
Он не смог сдержаться и тихо произнёс:
— В те дни мы оба находились в постоянной опасности, не зная, удастся ли утром дожить до вечера, но сейчас, вспоминая то время, я понимаю, что это были редчайшие и прекраснейшие мгновения в моей жизни.
Ресницы Хуан Цзыся мелко дрогнули, она подняла голову и встретилась с ним взглядом в зеркале.
Их взоры сошлись в бронзовой глади, словно они всматривались в предначертанные друг другу судьбы, и долго не могли отвести глаз.
Прошло несколько долгих мгновений прежде, чем Хуан Цзыся наконец опустила голову, закончила закреплять его волосы и, вонзив нефритовую шпильку, тихо сказала:
— Завтра утром Ваше Высочество не должен идти во дворец.
— Почему?
— Сегодня приходил Ван Юнь, чтобы сообщить мне: завтра мы не сможем отправиться в земли Шу, — Хуан Цзыся опустила руки и, стоя у него за спиной, медленно продолжила: — Причина в том, что завтра он должен вывезти из дворца священные мощи Будды, чтобы передать их на хранение в различные монастыри. К тому времени он будет так занят, что не сможет вырваться.
— Время нашего отъезда в земли Шу было определено заранее, как и день передачи мощей в столичные храмы. С чего бы это вдруг он внезапно оказался так занят, что не может вырваться? — Ли Шубай не желал больше разговаривать через зеркальную поверхность. Он развернулся и посмотрел ей прямо в лицо.
Хуан Цзыся едва заметно кивнула:
— Государь уже давно тяжело болен. Если и в этот раз подношение мощей ради испрошения благословения не принесёт улучшений, боюсь, он решит как можно скорее… расправиться с ван-е.
Ли Шубай посмотрел на неё с улыбкой и спросил:
— Неужели он не побоится осады со стороны армии Чжэньву?
— Ваше Высочество, разумеется, знает это лучше меня. Племена хуэйху долгие годы занимали северные земли и каждую зиму, страдая от нехватки одежды и провизии, совершали набеги на юг. Но с тех пор, как ван-е разгромил их в прошлый раз, они уже не те, что прежде. Сейчас они вряд ли представляют серьёзную угрозу для двора, оставаясь лишь разрозненными отрядами на границе. Но то, с чем двору приходится сталкиваться сейчас — это вся Поднебесная. Передача трона может случиться в одночасье: император тяжело болен, наследник ещё мал, а вы, Куй-ван, обрели слишком большую силу.
Ли Шубай молча смотрел на неё. В её глазах, устремлённых на него, читались тревога и страх. Он понимал, что всё это из-за него, поэтому, слегка улыбнувшись, поднялся и, ободряюще похлопав её по плечу, сказал:
— Не волнуйся, я полагаю, что ситуация не настолько ужасна.
— Ваше Высочество слишком уверен в себе или же слишком верит в императора? — не удержавшись, порывисто спросила Хуан Цзыся. — Неужели за столько лет при дворе вы всё ещё не верите, что братья враждуют внутри стен, а плоть и кровь истребляют друг друга? Не верю, что вы можете быть столь наивны!
Он медленно покачал головой и с улыбкой ответил:
— Будь спокойна. Я не так наивен, как тебе кажется, но и дела не так страшны, как ты рисуешь.
Хуан Цзыся лишилась дара речи, её дыхание участилось. Она опустила ресницы, порываясь развернуться и уйти, но всё же заставила себя остаться.
— Ваше Высочество, прошу вас, поверьте мне в этот раз… — Она подошла к нему и, опустившись на колени, заглянула в его лицо. — В конце концов, дело чрезвычайной важности. Я не хочу… не хочу, чтобы вы подвергали себя опасности. И ещё больше боюсь, что из-за моей оплошности не смогу вам помочь. Если из-за меня с вами что-то случится, то до конца своих дней я буду жить с этим сожалением и никогда не смогу себя простить!
Ли Шубай склонился над ней, стоящей на коленях, и уголки его губ тронула едва заметная усмешка. Он тихо спросил:
— В таком случае, как, по-твоему, мне следует поступить?
