Утреннее солнце поднималось над зданием Далисы, заливая его светом. Уже в первые мгновения восхода чувствовалась его сила, день обещал быть знойным. Сегодня назначено совместное заседание трёх судебных управлений — Цензората, Синбу и Далисы. Главы трёх ведомств сидели рядом, на возвышении. По установленному порядку именно Далисы представляло доказательства и определяло суть дела, Синбу выносило приговор, а Цензорат наблюдал за процессом.
Далисы уже долгое время фактически управлял заместитель Цуй Чунчжан. Увидев, как Хуан Цзыся входит вместе с Ли Шубаем, он бросил на неё взгляд, полный скрытого отчаяния, словно безмолвно умоляя: «Ради всего святого, не произноси сегодня ни слова. Пусть это дело закончится спокойно!»
Министр Синбу Ван Линь, разумеется, помнил, что именно Хуан Цзыся отправила императрицу Ван во дворец Тайцзи, и потому сделал вид, будто вовсе её не заметил, лишь слегка кивнул Ли Шубаю. От Цензората прибыл заместитель главного цензора Цзян Куй — сухой старик, которому явно претило разбирать дело об убийстве. Однако, уважая тот факт, что одной из жертв была гунчжу, он нехотя занял своё место, спрятав руки в рукава и закрыв глаза в покое.
Все участники дела один за другим вошли в зал. Фума и Э-ван сидели сбоку. Фума безучастно смотрел на узорчатую поверхность парчовой шкатулки, которую принёс Э-ван; его лицо было осунувшимся, взгляд — рассеянным. Позади стояли их четыре служанки — Чуй Чжу, Лопэй, Чжуюй и Цинби. На лицах девушек застыло выражение тревоги, они не знали, какой приговор ждёт их.
В нижней части зала рядом стояли Чжан Синъин и Дицуй. Дицуй побледнела и осунулась, а Чжан Синъин тихо сжимала её руку. Лю Чжиюань присел в тени, опустив голову и уставившись на пол под ногами. Цянь Гуаньсо, выведенный из тюрьмы, обессиленно прислонился к колонне. Его тело было желтовато-серым, дрожало, лицо стало безжизненным, словно у мертвеца.
Лишь Чжоу Цзыцин оставался прежним в ярком наряде. Он радостно помахал Хуан Цзыся и Ли Шубаю:
— Ваше Высочество не прогневается? Я ведь столько времени следил за этим делом, вот и пришёл посмотреть, хоть меня и не вызывали!
— Смотри, только не вмешивайся, если тебя не спросят, — спокойно ответил Ли Шубай, пресекая возможные шалости.
Чжоу Цзыцин сжал губы и кивнул, изображая покорность.
Для Ли Шубая поставили кресло рядом с Э-ваном. Позади него стояли Хуан Цзыся и Чжоу Цзыцин — она сосредоточенная и мрачная, он — беспокойно озирающийся.
Ли Жунь повернулся к Хуан Цзыся с привычной мягкой улыбкой:
— Теперь, когда истина открылась, вы, должно быть, наконец можете вздохнуть спокойно. Отчего же вы всё ещё так задумчивы и подавлены?
Хуан Цзыся неловко опустила голову:
— Да, благодарю за заботу, Ваше Высочество.
Ли Жунь прошептал Ли Шубаю:
— Четвёртый брат, зачем ты велел принести ту картину? Она имеет отношение к делу?
— Да, — кивнул Ли Шубай. — Методы, применённые в этом преступлении, восходят к записям нашего покойного отца.
— Но отец умер десять лет назад. Как его труды могли вдруг оказаться связаны с нынешним делом? — удивился Ли Жунь.
Прежде чем Ли Шубай успел ответить, в зал вошла процессия евнухов, возгласив прибытие императора. Рядом с ним шла Го-гуйфэй. Служители Далисы поспешно внесли кресло и посадили её за императором. Когда все расселись, Цуй Чунчжан ударил молотком, и в зале воцарилась тишина.
Цянь Гуаньсо вывели вперёд. Перед ним лежала его собственная исповедь, записанная в Далисы, оставалось лишь поставить подпись и отпечаток пальца.
— Цянь Гуаньсо, — произнёс Цуй Чунчжан, — доказательства неопровержимы: ты убил Тунчан-гунчжу, евнуха Вэй Симиня и Сунь Лайцзы. Немедленно расскажи всё как было и покорись закону!
После дней мучений некогда упитанный и самодовольный человек стал неузнаваем. Он всё ещё оставался грузным, но потерял всякую жизненную силу, оставив лишь мертвенную ауру. В лохмотьях тюремной одежды он лежал на полу, как сдутый пузырь. Попытавшись подняться, он опёрся на руки, но они были покрыты водянистыми волдырями, все ногти были сорваны. Не выдержав боли, он рухнул обратно с тихим стоном:
— Признаюсь… признаюсь…
— Говори правду!
— Этот преступник… позарился на редкие сокровища в покоях гунчжу. Я подкупил евнуха Вэй Симиня, и мы вместе похитили золотую жабу. Всё было сделано без ведома моей семьи, они ни в чём не виноваты…
Цуй Чунчжан не обратил внимания на оправдания и продолжил:
— Почему умер Вэй Симинь?
— Потому что… мы поссорились из-за добычи. Он замыслил меня выдать, и я… во время буддийской церемонии в храме Цзяньфу, воспользовавшись пламенем свечей, столкнул его в огонь…
— А Сунь Лайцзы? Почему погиб он?
— Потому что… — губы Цянь Гуаньсо едва шевелились, лицо стало пепельно-серым, глаза — пустыми, как выжженные угли. — Он видел, как я убил Вэй Симиня. Потом стал шантажировать меня, и когда мои люди чистили сточные каналы, я отпустил их и сам пролез туда… чтобы убить его тоже…
