Император лишь холодно скривил мышцы рта, явив выражение, похожее одновременно на улыбку и на ненависть:
— А как же чжэнь слышал… что это было воплощение злого духа Пань Сюня, жаждущего тебе отомстить?
Ли Шубай пристально смотрел на него, его голос звучал тяжело и медленно:
— Государь тщательно всё продумал, приказав кому-то управлять этим заклятием подле подданного. Неужели всё это ради того, чтобы в этот момент превратить младшего брата в глазах толпы в злого духа, а затем, манипулируя Э-ваном, заставить его свидетельствовать, дабы собственноручно убить нас, братьев?
— Нет! Чжэнь… вовсе не желал убивать вас. — Голос императора был сухим, похожим на глухой треск раскалываемого гнилого корня. — С самого детства чжэнь больше всего восхищался тобой и больше всего завидовал тебе. Шубай… ты был умен, мил и пользовался безграничной любовью отца. В десять лет чжэнь был сослан в тесный дворец Юнь, а ты… ты был уже совсем взрослым, но отец всё равно не желал отпускать тебя из дворца. Каждый раз, приходя во дворец и видя, как ты сидишь в его объятиях, я, вернувшись к себе, горько рыдал…
Мускулы на его лице исказились, тело съёжилось, словно он всё ещё был ребёнком, готовым разрыдаться в голос. Императрица Ван нежно погладила его по спине и тихо позвала:
— Ваше Величество, не нужно так волноваться, прошу вас, успокойтесь…
— И всё же чжэнь в конце концов стал императором. Во-первых, потому что чжэнь взял в жёны девушку из рода Ван; а во-вторых… во-вторых, потому что чжэнь казался слабым и неспособным, и управлять мною было гораздо легче, чем тобой… Верно? Ван-гунгун? — Его взгляд был прикован к Ван Цзунши, голос звучал хрипло.
Ван Цзунши стоял неподвижно, его челюсть была плотно сжата. Спустя долгое время он отвесил поклон и произнёс:
— Государь слишком много думает.
— Хм… — Он не обратил на это внимания, лишь пробормотал: — Перед смертью отец-император хотел передать трон тебе. Поэтому после восхождения на престол чжэнь должен был немедленно убить тебя… Но разве чжэнь сделал это? Нет! Чжэнь просто хотел видеть, как ты всю свою жизнь бесславно гниёшь в своём поместье, чтобы дух отца-императора на небесах посмотрел, как этот ребёнок, на которого он возлагал такие надежды, будет трусливо пресмыкаться перед чжэнь, вот так проводя всю свою жизнь… Ха-ха-ха…
Он смеялся жалко, его дыхание было прерывистым, и под конец голос пропал вовсе, лишь в горле продолжало хрипеть.
Хуан Цзыся молча посмотрела на Ли Шубая, но увидела лишь, что он плотно сжал губы и, не отрываясь, смотрит на сидящего на возвышении императора, не говоря ни слова.
— Чжэнь ещё помнит смуту Пань Сюня, когда военные губернаторы не подчинялись приказам, а ты неожиданно подал прошение, желая отправиться вместо чжэнь собирать войска. Что ж… чжэнь решил посмотреть, как ты справишься со стаей волков и какой жалкой смертью умрёшь! Чжэнь думал, что ты по какой-то нелепой причине погибнешь на чужбине, но никак не ожидал, что ты вернёшься… С того момента начались дни твоего триумфа, дух и воля твои воспарили подобно ветру, и с того же момента императорский дом Великой Тан начал обновляться. Даже Ван Цзунши стал опасаться тебя и советовал мне поскорее с тобой покончить… А чжэнь наотрез отказался! Чжэнь верил, что ухватил редкую возможность, когда можно сидеть на горе и наблюдать за схваткой тигров, глядя, как вы бьётесь не на жизнь, а на смерть, а чжэнь сможет просто пожинать плоды и править, сложив руки…
Ван Цзунши холодно взглянул на Ли Шубая, храня молчание.
Императрица Ван обхватила дрожащую руку императора и тихо сказала:
— Ваше Величество, вам нельзя так волноваться, лучше вам пройти в задний зал передохнуть…
Император взмахнул рукой, пытаясь оттолкнуть её, но рука его была слишком слаба, и как он мог освободиться? Он лишь прерывисто и немощно дышал, бормоча:
— Но чжэнь не хотел убивать тебя… Чжэнь использовал тот талисман лишь для того, чтобы заставить тебя бояться, внушить тебе ужас, в надежде, что появится нечто, с помощью чего чжэнь сможет контролировать тебя… Четвёртый брат… Если бы ты, как и все остальные, верил в судьбу, верил в духов и божеств, если бы ты от страха даже обратился к чжэнь за помощью — разве всё не сложилось бы хорошо?
Ли Шубай посмотрел в затуманенные глаза императора, который в упор глядел на него, медленно поднял руки в приветствии и сказал:
— Прошу государя простить меня, но подданный в этой жизни не верит в духов и божеств.
— Ты и эта Хуан Цзыся… вы видели, как одно за другим сбываются предсказания, но всё равно не верите в предзнаменования… — Рука императора бессильно упала на ложе, он изо всех сил пытался сжать кулак, но пальцы не слушались. Он мог лишь тщетно взирать на них, его голос стал таким неразборчивым, что его почти не было слышно. — Четвёртый брат, если бы ты не был так упрям… если бы добровольно покорился судьбе, склонил голову… разве чжэнь дошёл бы с тобой до такого состояния?
— А как же Седьмой брат — медленно спросил Ли Шубай. — Седьмой брат всегда относился к Вашему Величеству с глубочайшим почтением и любовью. Чем же он помешал государю, что ради борьбы со мной Ваше Величество готов был пожертвовать даже им?
— Чжэнь не хотел жертвовать! — Его голос дрожал; он хотел закричать, но сил не было, и он мог лишь выдавливать из груди обрывки фраз: — Это он раз за разом… просил чжэнь позволить ему бросить всё и уйти в поместье Ванчуань этого поэта Ван Моцзе, чтобы в уединении предаться самосовершенствованию… Как чжэнь мог согласиться? Он… ван нынешней династии, и даже если он желает совершенствоваться, он должен делать это… в стенах дворца…
— Это старый раб убедил государя согласиться на просьбу Э-вана, — холодно произнёс Ван Цзунши, видя, что у императора нет сил продолжать. — В то время государь был нездоров и беспокоился о том, как поступить с Его Высочеством Куй-ваном. Два покушения в Шу не удались, напротив, мы лишились Цилэ-цзюньчжу. Вы, Ваше Высочество Куй-ван, оказались для нас крайне трудной задачей. Поэтому мы рассчитали время до вашего возвращения в столицу, дали Э-вану проглотить рыбьи икринки и подготовили различные механизмы. В конце концов нам удалось заставить Э-вана разоблачить ваши преступления перед лицом всего мира. Признаться, это было весьма непросто.
Разговор зашёл так далеко, что всё тайное стало явным. Ли Шубай глубоко вздохнул, глядя, как солнечный свет, проникающий сквозь резные окна, падает наискось, резко разделяя зал на мрак и свет.
Они стояли в лучах неяркого солнца, в то время как императорская чета сидела в самой глубокой тени. В дворцовых фонарях свечи одна за другой догорели, и больше ни единый луч света не падал на них, отчего их лица казались размытыми.
