Хуан Цзыся молча кивнула, но император, сидевший позади, с гневом прервал её расспросы:
— Довольно этих пустых вопросов! Сначала подробно сознайся, как ты убил гунчжу!
Лю Чжиюань опустил голову и заговорил:
— Я взял поддельную шпильку Девяти Фениксов и спрятался у покоев гунчжу, следуя за ней до улицы Пинкан. Когда её остановили на дороге, и она вышла из повозки, я сумел подманить её к себе. В суматохе отвёл её в безлюдное место и признался, что убил евнуха из её дома и того подлеца Сунь Лайцзы. Я сказал, что моя дочь невиновна, и умолял спасти Дицуй. Но гунчжу даже не взглянула на меня, лишь усмехнулась, глядя на сорняки под ногами. Я пал на колени, молил, чтобы она приказала Далисы отпустить Дицуй. Но гунчжу была в дурном настроении и сказала только, чтобы мы оба готовились к смерти. Она сказала… сказала: «Погибнешь не только ты, но и твоя дочь тоже не выживет!»
Император, слушая рассказ о последних мгновениях Тунчан-гунчжу, сидел в кресле, и перед его внутренним взором вставал образ дочери — дерзкой, гордой, своевольной. Её тонкие черты были остры, как ледяные иглы, и столь же упрямы. Боль в груди сдавила дыхание; он вцепился в подлокотники, глядя на Лю Чжиюаня, но не смог произнести ни слова.
— В тот миг я испугался, — продолжал Лю Чжиюань. — Если гунчжу уйдёт, и Дицуй, и я погибнем… Я уже убил двух врагов, я стар — смерть мне не страшна. Но Дицуй… она ещё так молода, как нераспустившийся бутон. Как могла бы она умереть вместе со мной?
Здесь Лю Чжиюань, до того сдержанный, вдруг сорвался. Он ударил себя кулаком в грудь, будто хотел выплюнуть застрявшую там кровь.
— Тогда мне внезапно пришло в голову… двое уже мертвы. Если умрёт и гунчжу — разве это не докажет, что Дицуй, сидящая в Далисы, невиновна?
В зале стояла тишина. Голос Лю Чжиюаня был хриплым, пересохшим, и никто не находил слов.
— Так я… догнал её и вонзил шпильку ей в сердце…
Го-гуйфэй вскрикнула безумно и почти бросилась вперёд. Евнухи и служанки едва удержали её, но не смогли заглушить её рыданий.
— Государь! Линхуэй… Линхуэй погибла от руки такого мерзавца! Государь!..
Император сидел, словно оглохший и ослепший, погружённый в безмерное горе, не в силах пошевелиться.
Хуан Цзыся тихо сказала:
— Лю Чжиюань, весь Чанъань говорит, будто вы презирали свою дочь, выгнали её из дома, были алчным и бесстыдным… Но я знаю: всё это было ради защиты Дицуй. С того самого дня, как Сунь Лайцзы надругался над ней, вы уже решили отомстить. Вэй Симинь был евнухом из дома гунчжу, а сама Тунчан-гунчжу решила его прикрыть. Вы понимали, что на власти полагаться нельзя, и потому взяли правосудие в собственные руки.
Её взгляд задержался на Чжан Синъине: глаза того были широко раскрыты, лицо побледнело от отчаяния. Хуан Цзыся продолжила:
— Но вы знали, что если всё вскроется, погибнете не только вы, но и Дицуй тоже будет осуждена, казнена или сослана. Поэтому, решившись на убийство, вы прогнали дочь. Вы бросили ей верёвку, будто велели покончить с собой, но на деле хотели публично порвать с ней, чтобы она могла уйти далеко и спастись. Однако, думаю, вы тайно следили за ней, иначе как бы вы случайно оказались у дома Чжан Синъина и были замечены Дицуй?
Лю Чжиюань стиснул зубы и пробормотал:
— Я… я несколько раз тайком приходил к дому Чжанов, чтобы увидеть её. Хоть я и был осторожен, Дицуй всё же заметила меня однажды… Тогда я сказал, будто пришёл требовать свадебный выкуп, зная, что семья Чжанов не сможет собрать такую сумму. Я надеялся, что Дицуй уедет из столицы ради своей безопасности. Кто ж знал, что она примет всё всерьёз, решив, будто я безжалостный отец? Она даже украла одну из картин семьи Чжанов, чтобы отдать мне, говоря, что она стоит десять струн монет. Я сказал, что это не так, но она настояла: мол, на ней изображены три пути к смерти. Когда я увидел первый — смерть от небесной молнии, — я сразу подумал о Вэй Симине, которого только что убил. Потом услышал, что Сунь Лайцзы заперся у себя, и вторая картина подсказала мне способ. Как бы ни был крепок замок, всегда найдётся щель, а старые навыки лучника пригодились. Что до третьей…
Его голос оборвался, пересохший, едва слышный.
Хуан Цзыся вздохнула:
— Что случилось с Дицуй, вызывает у всех жалость. Но гунчжу была лишь невольной свидетельницей, а Цянь Гуаньсо и его семья — совсем ни при чём. Втянуть их в это — непростительно. Однако больше всего я поражаюсь тому, как искусно вы обманули всех — не только нас, но и собственную дочь.
— Может быть… потому что я и вправду был к ней жесток, — прохрипел он, глядя в пустоту, будто там стояла Дицуй. Как умирающий, что держит в руках последнюю драгоценность, он медленно, взглядом, обводил её призрачное лицо.
Хуан Цзыся услышала его бормотание, далёкое, словно из сна:
— С самого её рождения я не любил эту дочь… Она родилась преждевременно. Чуньнян умерла от кровотечения после родов. Я лишь сидел у постели, держа новорождённую, и смотрел, как лицо Чуньнян бледнеет, потом сереет…
Тогда он глядел на кричащего младенца в своих руках — на это сморщенное существо, отнявшее у него жену. В ту минуту ему хотелось бросить ребёнка на пол, если бы это вернуло Чуньнян. Но девочка была так мала, она недоношенная, крошечная, лежала в сгибе его руки, как котёнок, с красным, смятым личиком, уродливым и хрупким, как у лягушонка. И он лишь крепче прижал её к себе, уткнулся лицом в пелёнки и заплакал.
Он вырос в нищете, десять лет провёл в солдатах. Лишь к тридцати встретил Чуньнян — единственную женщину, согласившуюся стать его женой. Их брак был счастливым, но детей не было. Они молились в храмах по всей округе, и наконец родилась эта девочка — только чтобы забрать у него ту, с кем он надеялся дожить до старости.
А хуже всего было то, что ребёнок оказался девочкой. Мальчика можно оставить в поле — вырастет. Потом возьмёшь его с собой на реку ловить рыбу, в горы — стрелять птиц. С ним можно разделить кувшин вина, работать рядом, чувствуя, как одна кровь кипит в жилах. Это сын. Когда-нибудь он станет выше и сильнее тебя.
А у него была лишь дочь — хрупкая, как бутон розы.
Он помнил, как в первые месяцы она была хрупка, словно тонкая веточка, что может переломиться от весеннего ветра. Ему приходилось просить соседку, тётушку У, помочь искупать ребёнка, стыдливо стирать её промоченные пелёнки, неуклюже заплетать косички — кривые, некрасивые. День за днём девочка росла: из безобразного недоношенного младенца, похожего на лягушонка без кожи, она превращалась в стройную, прелестную девушку. Но вместе с её красотой росла и его тревога. Кто сорвёт этот нераспустившийся бутон, чтобы пересадить его в чужой сад? Когда это случится, расцветёт ли она или зачахнет, он уже не сможет её защитить.
Зачем Чуннян родила ему дочь? Судьба оставила ему одно — стареть в одиночестве. С каждым годом нрав его становился всё тяжелее; он всё чаще срывался на покорную дочь и всё острее завидовал тем, у кого были сыновья.
