Император уже был без сознания, и она с холодным безразличием смотрела на его тело, словно прикидывая, как ей лучше с ним поступить.
Голос Ван Цзунши был тихим и зловещим, сидевшая на возвышении императрица Ван решительно не могла слышать его слов.
— Желание государя состояло в том, чтобы яд был в обеих чашах. Во-первых, для подстраховки, а во-вторых… Его Величество не хотел, чтобы его императрица оставалась в этом мире одна.
Хуан Цзыся и Ли Шубай снова переглянулись; их волосы и кости затрепетали от ужаса1, но оба хранили молчание.
Император, разумеется, опасался императрицу, особенно после того, как узнал, что она не принадлежит к роду Ван и не связана кровным родством с наследником. Вспомнив столичные шутки о том, что «император возвышен, а императрица воинственна», он ни за что не позволил бы ей спокойно жить дальше.
А семья Ван — эта шахматная фигура стала совершенно бесполезной и даже могла превратиться в помеху, поэтому её следовало отбросить, решительно и беспощадно.
Ван Цзунши, конечно, понимал, о чём они думают, но ему было всё равно, и он продолжал вполголоса:
— Однако старый раб в конце концов решил, что Его Высочество Куй-ван — опора посреди течения для императорского двора. Если государь сейчас отойдёт в мир иной, и у государства не будет твёрдой поддержки ван-е, боюсь, Поднебесная Великой Тан окажется в опасности. Поэтому, вспомнив, как Хуан-гунян обманула старого раба румянами, старый раб приготовил всё по тому же способу. Посему Вашему Высочеству не стоит беспокоиться: старый раб, хоть и пошёл против воли государя, ни за что не посмел бы причинить ван-е вред.
Услышав это, Ли Шубай сложил руки перед ним:
— Премного благодарен Ван-гунгуну за его доброту.
Ван Цзунши повысил голос, чтобы и императрица Ван в зале могла его слышать:
— Ваше Высочество Куй-ван, семья Ван из Ланъя всегда хранила в сердце добрые намерения по отношению к вам. Хоть в прошлом и случались несправедливости, но приказу государя трудно противиться. О том, что произошло в день кончины покойного императора, не знала даже Её Величество императрица, а семья Ван была вынуждена подчиняться воле императора…
Ли Шубай с бесстрастным лицом ответил:
— На самом деле я тоже чувствую благодарность. В конце концов, Цзыся тоже была под вашей опекой. Если бы у Ван-гунгуна не было желания помочь нам, Цзыся никогда бы не докопалась до истины, и нынешняя ситуация не разрешилась бы столь гладко.
Хуан Цзыся тут же вспомнила, как в усадьбе семьи Ван Ван Цзунши то ли намеренно, то ли случайно давал ей подсказки.
Теперь, когда она думала об этом, неужели он позволил ей участвовать в расследовании дела Куй-вана только ради того, чтобы ослабить давление императора, поручившего ему это дело? На самом деле императора вовсе не заботила истина, ведь они сами спланировали всё произошедшее. А то, что семья Ван распространяла слухи о поражении армии Чжэньву и необходимости вновь призвать Куй-вана для разгрома Хуэйху — хоть это и вынудило императора нанести удар по Куй-вану раньше времени, но в итоге помогло ему выбраться из Цзунчжэнсы. Если бы не внезапная болезнь императора, смог бы Ли Шубай действительно спастись?
Хуан Цзыся посмотрела на Ван Цзунши. Его лицо по-прежнему было бледным, а на губах играла всё та же неопределённая улыбка. Однако по спине девушки от этой улыбки просочился холодный пот, мелкий, как кончик иглы.
Она устремила взгляд на умирающего на драконьем ложе императора и подумала: изначально, когда Куй-ван утратил влияние, следующей на очереди должна была стать семья Ван, которая на протяжении десяти с лишним лет была для государя словно кость в горле. Однако теперь тело императора поразил недуг, который уже не обратить вспять, а Куй-вана презирает весь народ. И только семья Ван, благодаря небольшой хитрости, которую он применил, заставила Ли Шубая принять на себя долг признательности, достаточный, чтобы уберечь семью Ван от неминуемой гибели.
Эта шахматная партия длиной в десять с лишним лет дошла до нынешнего момента. Император, который изначально считал себя рыбаком, получающим выгоду от чужой борьбы, вероятно, и по сей день не знает, кто же на самом деле тот рыбак, оставшийся в выигрыше.
Ли Шубай, разумеется, тоже ясно это осознавал. Но он лишь слегка похлопал Хуан Цзыся по плечу и сказал императрице Ван:
— Государь напуган, что может навредить телу дракона. Ваше Величество императрица может сначала отправить людей проводить его обратно в зал Сяньнин.
Императрица Ван, видя, что император впал в беспамятство, медленно отпустила его руку, позволяя ему бессильно откинуться на ложе. Она подняла руку, вытерла слёзы с лица, встала на даньби и, глядя на них сверху вниз, спросила холодным, жёстким голосом:
— Раз сегодня всё зашло так далеко и Куй-ван поднял такую суматоху, неужели он намерен занять это место?
Взор Ли Шубая упал на покрытый золотым лаком трон дракона, на этот величественный, украшенный жемчугом и нефритом трон, на котором сейчас лежал его старший брат. Его лицо было землистым, дыхание — слабым, и любому было ясно, что жить ему осталось недолго.
Однако никто не обращал на него внимания. Его блистательная императрица бросила его на этом верховном месте, занимаясь лишь обсуждением с другими того, как распорядиться его судьбой.
Ли Шубай внезапно рассмеялся и спросил в ответ:
— Итак, спустя десять лет после кончины отца-императора, может ли бэньван наконец вернуть себе то, что принадлежит ему по праву?
Лицо императрицы Ван слегка изменилось, она сохраняла лишь последнюю каплю высокомерия, чуть вздёрнув подбородок.
А Ван Цзунши произнёс:
— Так и должно быть. В те годы, когда покойный император взошёл на престол, он правил Поднебесной в идеальном порядке, а народ считал это благом. Ныне Его Высочество Куй-ван мудр и велик в ратных делах, и если он взойдёт на трон, великое процветание Поднебесной, несомненно, не за горами.
— А потом? — спросил в ответ Ли Шубай.
Ван Цзунши на мгновение лишился дара речи, не понимая, на что тот намекает.
— А потом я первым делом убью тех, кто представляет угрозу для моего трона — например, моих племянников, двенадцатилетнего наследника Сюань-эра и семилетнего сына императрицы Цзе-эра, верно?
Тело императрицы Ван внезапно содрогнулось, и только теперь с её лица окончательно сошли все краски; даже густой слой румян не мог скрыть её посиневших дрожащих губ.
Ван Цзунши хранил молчание, на его лице отразилось лишь сомнение.
Ли Шубай, словно не замечая, медленно продолжил:
— К тому же при дворе немало сановников, подававших государю прошения о моей казни, и даже сегодня кое-кто прямо заявлял, что я заслуживаю смерти. Разве могут такие люди оставаться под моим началом? Затем, за то, что я убил Э-вана, придётся отрубить ещё одну партию голов. Мой трон получен путём принуждения дворца, значит, нужно казнить ещё много людей. После этого при дворе произойдёт полное обновление крови — что ж, это тоже можно считать новым началом, не так ли?
- Волосы и кости затрепетали от ужаса (毛骨悚然, máogǔ sǒngrán) — содрогнуться от страха, почувствовать леденящий ужас. ↩︎
