Он обернулся к ней; в его взгляде мелькнуло нечто трудноуловимое и глубокое.
— На этот раз сама Го-гуйфэй просила у государя позволения вернуть императрицу.
Причина, разумеется, крылась в том, что императрица уже начала теснить её. По дворцу ходили слухи, что Го-гуйфэй слишком часто наведывалась в покои дочери и без стыда встречаясь там с её супругом, Вэй Баохэном, но она оставалась невозмутимой. Женщина, воспылавшая затем к юноше, ровеснику собственной дочери, подобна пожару в степи, что не знает удержу, пожирает всё, что встречает. Даже когда тот, равнодушный, сжёг письма, написанные ею с отчаянной смелостью, она не раскаялась.
Теперь, когда Тунчан-гунчжу, что помогала скрывать их связь, больше нет, встречи с Юй Сюанем стали невозможны. Эта тайная, не успевшая расцвести любовь навеки останется в их сердцах, как петля, готовая в любой миг затянуться и низвергнуть её в бездну. Она никогда не могла тягаться с императрицей Ван ни умом, ни силой, ни судьбой.
— Быть может, возвращение императрицы Ван и к лучшему, — тихо произнёс Ли Шубай. — Споры о том, что гробница Тунчан-гунчжу превзошла дозволенные императорские нормы, вновь всколыхнули двор. Император, игнорируя протесты министров, упрямо воздвигает новую усыпальницу, расточая богатства, лишь бы выразить скорбь по дочери. У меня нет времени заниматься этим делом… Интересно, сумеет ли вернувшаяся императрица усмирить волну?
Хуан Цзыся удивлённо подняла глаза:
— У Вашего Высочества нет времени?
В её представлении он всегда умел управляться со всем. Как же могло у него не хватать времени?
Ли Шубай посмотрел на неё; в его взгляде было что-то далёкое, как тень над водой.
— Вернее сказать, я не хочу вмешиваться. Иногда я думаю: когда тот, кто тебе дороже всего, оказывается в беде — будь ты простым тружеником или императором, — человек теряет власть над собой и творит то, что никто не в силах остановить.
Так император, вопреки мольбам сановников, расточал богатства, лишь бы выразить скорбь по дочери. Так старый, упрямый Лю Чжиюань, тщательно замышляя убийство всех, кто причинил вред его ребёнку, не страшась мучительной смерти, был готов пойти на всё ради мести.
И кто же из них был счастливее — гунчжу, купавшаяся в безмерной отцовской любви, но лишённая того, чего жаждало её сердце, или простая девушка, обделённая судьбой, но любимая тем, кто ради неё готов был на всё?
— Интересно, — задумчиво произнёс Ли Шубай, глядя, как ветер колышет листья и цветы лотоса, — будет ли у меня когда-нибудь дочь… и какой она окажется?
Хуан Цзыся тихо ответила:
— В мире много родителей, что души не чают в детях. Думаю, и Его Величество верил, будто подарил Тунчан-гунчжу всё лучшее, что есть под небом, и что жизнь её будет счастливейшей… Увы, он ошибался.
Ли Шубай кивнул.
— Все думают, будто император хранил гунчжу, как драгоценность, и её жизнь была безупречна. Но кто видел раны, что скрывались под этой роскошью?
Отец баловал её без меры, но никогда не понимал, чего она на самом деле хочет. В детстве она порезала руку осколком фарфора, и с тех пор ей запретили все игрушки. Он осыпал её сокровищами, но лишил простых радостей детства.
Мать же использовала дочь как ступень к собственным амбициям, а когда сама оступалась, втягивала её в свои тайны, прикрываясь невинностью ребёнка и используя её как щит для сокрытия своих тайн с Юй Сюанем. После смерти дочери первое, о чём подумала мать, — как заставить всех замолчать, чтобы сохранить свои секреты.
Гунчжу выбрала Вэй Баохэна лишь потому, что однажды он, игрок в поло, улыбнулся ей на поле. Она не знала, что этот красивый юноша жаждет не её любви, а власти, которую она приносила, и что сердце его принадлежит другой — женщине, уступавшей ей во всём.
— Так, не познав обычного семейного тепла, — тихо сказал Ли Шубай, — она вновь и вновь встречалась с Цянь Гуаньсо. Возможно, только от него она могла получить то, чего ей всегда недоставало.
Забытая фарфоровая собачка, простая жизнь, которой она никогда не знала, нежность отца, какой ей не довелось испытать, — всё это заставляло её искать Цянь Гуаньсо снова и снова. Ведь ничего подобного в её жизни не было. Гунчжу, заточённая среди золота и яшмы, жила в одиночестве, и никто не понимал пустыни её сердца. Чем несчастнее она становилась, тем больше сокровищ нагромождал вокруг неё отец, не догадываясь, что всё, чего жаждала дочь, — это, быть может, грубая фарфоровая собачка с уличного прилавка.
Ли Шубай долго молчал, потом тяжело вздохнул и, словно сам себе, прошептал:
— Интересно, каким отцом стану я?
Хуан Цзыся ответила негромко:
— Надеюсь… не таким, как император, что осыпал дочь любовью, но так и не понял, чего она хочет.
Потому что, когда осколок фарфора порезал ей палец, он убрал из её окружения весь фарфор. Он не понял, что иногда ребёнку нужна не позолоченная резиденция, а простая игрушка из лавки.
— И не таким, как Лю Чжиюань, — добавила она, — упрямым и суровым, не умеющим беречь нежную дочь, считавшим мягкость позором для мужчины и ранящим её день за днём.
— И не как Цянь Гуаньсо, — продолжила Хуан Цзыся, — что бросил дочь в трудный час, а потом, когда жизнь наладилась, вернулся, думая, что всё можно вернуть, и игнорируя пропасть, пролегшую между ними.
Ли Шубай посмотрел на неё:
— Тогда скажи, каким, по-твоему, должен быть хороший отец?
Хуан Цзыся замолчала. Она вспомнила человека, что в детстве стоял под деревьями у двора и тайком наблюдал за ней. Того, кто, будто невзначай, упоминал, как другие дочери шьют обувь для своих отцов, а потом, за её спиной, с гордостью говорил всем: «Моя дочь стоит десяти сыновей».
Её отец. Это был её отец.
В юности она считала его самым обычным человеком, не способным на великие дела. Думала, что он ничем не отличается от прочих. Но теперь глаза её наполнились слезами.
— Лучший отец, которого я знала в этом мире, — это мой собственный, — сказала она.
Ли Шубай молча опустил взгляд. В его сердце всплыл образ того, кто покинул его навсегда, когда ему было тринадцать. Той горы, под сенью которой он когда-то верил, что укроется от всех бурь.
Теперь они оба были сиротами.
В этом мире человеку не на кого опереться, остаётся лишь идти вперёд, шаг за шагом, навстречу и бурям, и солнцу.
