— Впрочем, — сказал он, — всё лучше, чем прожить жизнь в страхе и остаться в памяти как «чей-то супруг», не так ли?
— Не нравится, не беда, — отозвалась Хуан Цзыся, бросив на него презрительный взгляд. — Другие за такую возможность глотки перегрызут. Чего переживать?
С улицы вновь донёсся голос сказителя:
— Господа, госпожи! Слыхали ли вы, что вчера, в храме Цзяньфу, небесная кара настигла грешника, молния убила человека?
Толпа зашумела, кто-то выкрикнул:
— Того, кого вчера поразила молния у храма Цзяньфу, неужто он связан с Тунчан-гунчжу?
— Точно! — подхватил рассказчик. — Судья Цуй из Далисы уже подтвердил, что погибший — не кто иной, как Вэй Симинь, евнух из дома гунчжу, один из её ближайших слуг. Говорят, гунчжу в полном замешательстве: не может понять, как столь порочный человек оказался рядом с ней, заслужив небесное возмездие.
— Вот уж осведомлённый рассказчик, — пробормотала Хуан Цзыся.
Чжоу Цзыцин расправил плечи, довольный собой:
— Ещё бы! Уличные сказители — самые чуткие уши столицы. Каждое шептание в переулках становится их сплетней. Но и я не отстаю. В Далисы у меня уже есть связи. Хочешь знать, что я разведал вчера вечером?
Хуан Цзыся, несмотря на собственные тревоги, не удержалась:
— Что же?
— Этот Вэй Симинь с детства служил при дворе гунчжу, был ей предан, словно пёс. Потому, когда его поразила молния, гунчжу пришла в ярость. Ночью она лично явилась к судье Цую, будто бы расспросить о смерти евнуха, а на деле оказывала давление, чтобы он скорее раскрыл дело.
— Но как его раскрыть? — нахмурилась Хуан Цзыся. — Судя по всему, это просто несчастный случай, случайный удар молнии.
— Верно! — кивнул Чжоу Цзыцин. — Но гунчжу потребовала иного. Вся столица судачит, будто рядом с ней был злодей, навлекший небесный гнев. Она велела судье Цую поскорее дать объяснение, чтобы спасти честь своего дома.
— Неудивительно, что Цуй Чунчжан вчера выглядел убитым, — задумчиво произнесла Хуан Цзыся. — Остановить слухи труднее, чем перегородить реку. Пусть она и любимейшая дочь императора, но разве удержишь язык народа?
— Вот именно, — пожал плечами Чжоу Цзыцин. — Уже весь город гудит. Дело без улик, а гунчжу требует оправдать евнуха. Кому достанется это расследование, тот будто горячий уголь в руки возьмёт.
Хуан Цзыся не стала спорить и перевела разговор:
— Кстати, в деле моего друга Чжан Синъина, есть продвижение?
— Эх, не порть аппетит. Давай сперва поедим, а то подумают, будто ты пригласил меня лишь ради просьбы.
— Странно, — нахмурилась Хуан Цзыся. — Я, мелкий евнух, получаю всего два ляна в месяц. Половину из них трачу, чтобы угостить тебя в «Башне Чжуицзинь». Разве не ясно, что дело срочное? Через два, три дня я уезжаю с Его Высочеством в Шу.
Тогда уже некогда будет помогать Чжан Синъину. Всё время уйдёт на очищение имени семьи.
Чжоу Цзыцин хлопнул себя по груди:
— Ладно, слушай. Капитан Третьего кавалерийского отряда столичной стражи Цзиньу, Сюй Цунъюнь, мой близкий друг. Он велел привести Чжан Синъина к нему сегодня после полудня. Обещаю, что если он придёт, всё устроится!
Хуан Цзыся облегчённо выдохнула:
— Хорошо. Если получится, в Шу я угощу тебя сам.
— А если нет?
— Тогда вернёшь мне сегодняшний обед живьём!
***
В знаменитой аптеке столицы «Дуаньжуй» даже место для сушки трав было особенным. Просторная площадка, усыпанная бамбуковыми подносами, тянулась, как чешуя рыбы. На каждом подносе лежали нарезанные лекарственные коренья, листья, цветы.
Посреди этого моря подносов стоял Чжан Синъин, держа в руках огромный поднос диаметром почти в семь чи (более двух метров). Он переворачивал травы, встряхивал их, чтобы солнце сушило равномерно. Высокий и крепкий, он двигался легко, и аромат лекарств наполнял воздух.
Он переходил от ряда к ряду, всё дальше уходя, пока Хуан Цзыся не окликнула:
— Брат Чжан!
Чжан Синъин обернулся, увидел их и удивлённо спросил:
— Вы кто такие?
Хуан Цзыся понизила голос:
— Брат Чжан.
Он долго вглядывался в её лицо, потом вдруг воскликнул:
— Ах! Ты… ты же…
— Да, — быстро перебила она. — Я пришёл отплатить за добро. В прошлом месяце ты помог мне попасть в город, но из-за этого сам пострадал. Сегодня я хочу вернуть долг, предложить тебе новое место.
Чжан Синъин всё ещё не верил глазам:
— Ты…
— Я Ян Чунгу! — поспешно подсказала она. — Неужели забыл, кому помогал?
Она выразительно посмотрела на него, и Чжан Синъин наконец понял: теперь она в розыске, имя её нельзя произносить. Он растерянно кивнул:
— А… Ян Чунгу… Так ты теперь…
— Служу у Куй-вана, — быстро ответила Хуан Цзыся и указала на спутника. — А это Чжоу Цзыцин, младший сын заместителя министра Синбу.
Чжоу Цзыцин, всегда готовый к любезностям, сложил руки и воскликнул:
— Брат Чжан! Хоть мы и не знакомы, Чунгу часто говорил о тебе: честный, храбрый, верный, отзывчивый… Ай!
Последнее слово вырвалось, когда Хуан Цзыся наступила ему на ногу. Но Чжоу Цзыцин не смутился и продолжил:
— Не тревожься, дела Чунгу — мои дела. Всё улажу, как положено…
Он не успел договорить. Из дверей маленькой хижины у края площадки высунулся старик и рявкнул:
— Что за шум? Чжан Синъин, почему не переворачиваешь травы? Если не высушишь вовремя, чем в аптеке торговать будешь?
Чжан Синъин поспешно ответил и снова взялся за поднос.
Чжоу Цзыцин, оглядев бескрайние ряды, ахнул:
— Брат Чжан, ты один всё это переворачиваешь?
Чжан Синъин, не прекращая работу, покачал головой:
— Нет, четыре раза в день. Дважды утром и дважды после полудня.
— Так ведь на другое времени не остаётся! Только и делаешь, что травы ворочаешь!
— Не только это, — смущённо признался Чжан Синъин. — Ещё режу, толку, растираю, варю, очищаю, мёдом пропитываю… Я не слишком ловок, часто не успеваю. Мастер даёт столько заданий, что приходится вставать ни свет ни заря и засиживаться допоздна.
— Твой отец ведь был лекарем, — удивился собеседник. — Почему он ничему тебя не научил?
Ван Юнь значит решил отомстить Яну Чонгу! И не брать Чжана Синъина на службу.!