Она не удержалась и с лёгкой жалостью произнесла:
— Неужели обязательно было добавлять «довольно раздражающая»?
— Чтобы ты поскорее закончила задание, — спокойно ответил он, ставя чашку чая на стол.
Хуан Цзыся заперла дверь, затем открыла окно, проверила задний двор и быстро выбралась наружу. Она обернулась и подала ему знак:
— Пойдём.
Вторая переулочная улица у бывшего дома Сюй Маогуна, шестой двор, семья Вэй, в чьём саду цветут гранаты.
В столице, где каждый клочок земли стоил золота, дом Вэй был невелик. Так называемый «двор» представлял собой всего лишь площадь около десяти футов в квадрате, за которой стояли две скромные постройки, а стены едва доходили Хуан Цзыся до груди.
Они затаились у моста напротив, скрывшись за пышными пионами. Вторая стража уже прошла. Улицы погрузились в тишину, огни погасли один за другим. Ночь была безлунной. Тяжёлые тучи заслонили небо. Лишь слабое свечение пробивалось сквозь них.
Просидев некоторое время на корточках, Ли Шубай просто сел под пионы.
— Зачем вы пришли? — шёпотом спросила Хуан Цзыся. — Где люди из Далисы и Синбу?
— Не извещал их, — лениво ответил он, положив бутон пиона и разглядывая его. — Земля в этом году рано прогрелась: пионы уже набухли, а цветы ещё не расцвели.
Хуан Цзыся вдруг поняла, что единственный, кто пришёл ей на помощь в поимке жестокого и непредсказуемого убийцы, — этот человек, равнодушный и спокойный, словно всё происходящее его не касалось.
— Почему вы не сообщили им? — спросила она тихо.
— Начальник Далисы Цуй Чунчжан настаивал, что нужно охранять восточную часть города. Он уверен, что разгадка дела кроется в четырёх направлениях. Раз уж он так убеждён, я решил уважить его мнение. Сейчас он расставляет там невод, из которого не вырваться.
— А Синбу?
— Делом там ведает министр Ван Линь — отец твоего жениха Ван Юня, твой несостоявшийся свёкор. Хочешь с ним столкнуться?
Лунный свет дрожал на воде под мостом, и его зыбкие отблески скользнули по лицу Хуан Цзыся. На миг Ли Шубай уловил в её взгляде движение чувства, как рябь на воде, но оно исчезло, будто и не было, растворившись в холодном сиянии ночи.
— Неважно, — спокойно сказала она. — Пусть ищут на востоке.
Пока они говорили, наступила глубокая ночь. В доме Вэй вдруг загорелся свет. В восточной комнате замигал свет, на кухне закипела вода, и весь дом пришёл в движение.
Из дома вышел мужчина в накинутом халате. Изнутри послышался голос:
— Повитуха Лю живёт в четвёртом доме переулка Чоухуа, не перепутай!
— Не беспокойся, мать! — ответил он торопливо, но с радостью в голосе.
Хуан Цзыся не сводила глаз с верхнего этажа. Ли Шубай отпустил бутон и негромко заметил:
— Похоже, пора.
— Угу, — коротко ответила она, глядя на стену двора.
В темноте к гранатовому дереву подошла тень. Она тихо подала два звука:
— У-у… у-у…
В мёртвой тишине ночи этот резкий, зловещий крик смешался со стонами роженицы и заставил кровь стынуть в жилах.
— Филин, — задумчиво произнёс Ли Шубай. — Недобрый знак.
В древности филина называли чихсяо1 и верили, что если он кричит у окна, то пересчитывает брови тех, кто внутри, и, закончив счёт, забирает жизнь.
Роды же в народе называли «переворотом на крышке гроба»2, поэтому, услышав крик птицы, все в доме вскочили.
Старая женщина выбежала из кухни, крича:
— Я прикрою брови невестки! Муж, кипяти воду!
Свёкор поспешил на кухню, а старуха бросилась к роженице. Но филин снова крикнул дважды. Тогда она схватила шест и выбежала во двор, размахивая им, чтобы спугнуть птицу.
В тот миг тень уже обогнула дом сзади.
Хуан Цзыся вскочила, но Ли Шубай опередил её. Он схватил её за руку, и они вместе перемахнули через кусты пионов. Ветер свистнул у неё в ушах. Через несколько шагов они оказались у задней двери, как раз когда тёмная фигура скользнула внутрь.
Ли Шубай распахнул дверь и толкнул Хуан Цзыся вперёд, сам не входя.
Хуан Цзыся увидела, как убийца поднял кинжал высоко, целясь в живот беременной женщины. Ошеломлённая, но подталкиваемая его движением, она налетела на нападавшего, плечом ударила его в бок и сбила с курса.
Поняв, что его раскрыли, тот взмахнул кинжалом и попытался бежать. Хуан Цзыся, всё ещё на полу, не успела перехватить его, но схватила стоявшую рядом подставку для цветов и метнула её к его ногам.
Глиняный горшок с грохотом разбился, убийца споткнулся и рухнул лицом вниз.
Пока он пытался подняться, Хуан Цзыся вскочила и сильным ударом ноги выбила кинжал из его руки. Затем она схватила оружие и прижала лезвие к его спине.
— Не двигайся! — приказала она.
Ли Шубай всё это время стоял у двери, наблюдая с ленивым интересом. Когда преступник был обезврежен, он наконец произнёс:
— Недурно. Быстро среагировала, хоть и грубовато.
Хуан Цзыся онемела от возмущения.
— Вы не могли помочь? — выдохнула она.
Она дралась не на жизнь, а на смерть — он стоял, словно изваяние, волосы его не шелохнулись под лунным светом, и весь он казался существом неземным.
— В доме рожает женщина. Как я, мужчина, мог войти? — спокойно ответил он.
Эти слова заставили её замолчать. Ли Шубай посмотрел на луну.
— Как там роженица?
Не успела Хуан Цзыся ответить, как по дому разнёсся крик младенца.
Старая свекровь дрожащими шагами вошла во двор и застыла в изумлении: в комнате, где только что была одна роженица, теперь находились молодой слуга, человек в чёрном с кинжалом у спины, ослабевшая женщина с новорождённым на руках, мужчина у задней двери, глядящий на луну, разбитый цветочный горшок и опрокинутая подставка.
— О, небеса! — вскрикнула она. — Что… что тут творится?!
Соседи, услышав детский плач, начали открывать окна и спрашивать, что случилось, а свёкор уже подоспел к двери с горячей водой.
Посреди этого гомона Хуан Цзыся натянуто улыбнулась и выдавила:
— Простите… мы пришли поймать вора.
Старики перевели взгляд на кинжал в её руке, переглянулись и обернулись к двери.
— Спасите! Убивают! Разбойники пришли нас зарезать! — закричали они, перекрывая друг друга.
Голоса их, дрожащие и пронзительные, разнеслись по ночной тишине, будто ножом рассекая воздух.
- Чихсяо (螭鸮 / chīxiāo) – это древнее название филина или совы, которое в китайской мифологии несло зловещий смысл.
Иероглиф сяо (鸮) означает сову/филина, а чи (螭) может указывать на демоническую или драконоподобную природу.
В древнем Китае верили, что сова — это «птица, пожирающая свою мать», и предвестник смерти. Существовало суеверие: если сова кричит у дома, она «пересчитывает брови» (数眉毛 — shǔ méimao) людей внутри. Считалось, что тот, чьи брови она сосчитает, скоро умрет. Поэтому люди старались не смотреть на сову или занавешивать окна, чтобы птица не могла «зацепиться» взглядом за лицо. ↩︎ - «Переворот на крышке гроба» – эта мрачная метафора отражает крайне высокую смертность при родах в древности. Роды сравнивались с ситуацией, когда женщина одной ногой уже стоит в гробу. Фраза «переворот на крышке гроба» (или «балансирование на крышке гроба») означает, что исход родов — это лотерея между жизнью и смертью.
В тексте крик филина (чихсяо) воспринимается как окончательный приговор: если птица начала свой «счет», то женщина, и так находящаяся в смертельной опасности из-за родов, точно не выживет. Появление чихсяо во время родов — это двойное предзнаменование смерти в китайской культуре, что и вызвало панику у героев. ↩︎
