Весенний пир длился до самого заката, пока солнце не окрасило небо густой алой краской. Лишь тогда гости начали расходиться из дворца. Хуан Цзыся вышла вслед за повозкой, чувствуя, как напряжение постепенно спадает, но вдруг Ли Шубай приподнял занавес и негромко позвал:
— Садись.
Не имея иного выхода, Хуан Цзыся вошла в повозку. Ли Шубай бросил на неё взгляд и снова повернулся к окну. Сквозь резную решётку, украшенную облаками и летучими мышами, она видела, как за окном медленно проплывают обычные уличные картины.
Не отрывая взгляда от дороги, он вдруг произнёс:
— Теперь расскажи мне о деле твоей семьи.
Хуан Цзыся на миг застыла, потом тихо спросила:
— Ваше Высочество и впрямь желает заняться этим делом?
— Думаешь, я откажусь от данного слова? — его лицо оставалось безучастным, словно он говорил: хочешь — рассказывай, не хочешь — не надо.
Хуан Цзыся прикусила губу. После долгой паузы она села на низкую скамеечку напротив и неуверенно начала:
— Всё началось накануне беды. День был ясный, в саду стояли в полном цвету сливы. Мы с Юй Сюанем шли по снегу, собирая ветви — редкий, прекрасный зимний день…
Ли Шубай продолжал смотреть в окно.
— Кто такой Юй Сюань? — спросил он.
— Он сирота, которого отец приютил, когда мы переехали в Шу. В восемнадцать лет он сдал экзамены и получил от властей небольшой дом, но часто навещал моих родителей.
Ли Шубай перевёл взгляд в её сторону. На бледном от тревог лице проступил лёгкий румянец — тёплый, почти неуловимый, но преображавший её до неузнаваемости. Юй Сюань — тот, с кем она выросла, её детская привязанность.
Ли Шубай снова посмотрел в окно и лишь тихо произнёс:
— Хм.
Хуан Цзыся облегчённо вздохнула. Он не стал расспрашивать дальше. Она глубоко вдохнула и продолжила рассказ о том дне — далёком, но до сих пор жгущем сердце.
С утра выпал лёгкий снег. Потом небо прояснилось, и белизна сугробов подчёркивала алое сияние слив, превращая мир в хрустальный сад. Хуан Цзыся держала в руках пучок ветвей и, улыбаясь, показывала их Юй Сюаню.
— На днях я видел на рынке пару фарфоровых ваз с небесной глазурью, — сказал он. — Подумал, они подойдут к твоей комнате, и купил. Сегодня забыл принести, но пришлю их к вечеру.
Она кивнула, улыбаясь. Среди этой зимней красоты они стояли рядом, рука об руку. Но идиллию нарушило появление двух гостей.
Отец вошёл, сопровождаемый бабушкой и дядей. Хуан Цзыся радостно вскрикнула, бросила ветви Юй Сюаню и побежала обнимать бабушку. Та с детства души в ней не чаяла, и внучка была к ней особенно привязана. Увидев это, Юй Сюань вежливо откланялся. Бабушка провожала его взглядом с улыбкой, но Хуан Цзыся уловила лёгкий вздох.
Бабушка взяла внучку за руку, и они вместе направились в покои матери. Та встретила их с улыбкой:
— Бабушка и дядя пришли обсудить твоё замужество.
Замужество. Хуан Цзыся безмолвно выпустила руку бабушки и села, опустив глаза.
— Семья Ван — знатный род, — мягко сказала бабушка, поглаживая её ладонь. — Ван Юнь — старший внук главной ветви. Твой отец видел его и хвалил: и внешность, и нрав — образцовые. С ним ты проживёшь спокойно и счастливо.
Мать с тревогой посмотрела на дочь и шепнула бабушке:
— Матушка, вы не знаете, что у неё на сердце. Стоит упомянуть семью Ван, она сразу мрачнеет.
— Девушки просто стесняются, — рассмеялась бабушка.
Хуан Цзыся уже хотела возразить, но вбежали служанки с вестью, что подан ужин. Семья перешла в переднюю.
Дядя Хуан Цзюнь, улыбаясь, сказал:
— Цзыся, когда выйдешь замуж, не смей опаздывать к столу. Придётся сперва прислуживать свёкрам.
Отец засмеялся.
— Ван Юнь один в столице, кому ей служить? Даже выйдя весной, она будет жить почти как дома.
Хуан Цзыся застыла и поставила чашку.
— Весной?
Мать поспешно метнула на отца предостерегающий взгляд.
— Да, матушка и брат пришли обсудить, не сыграть ли свадьбу весной. И семья Ван того же мнения.
— Значит, всё уже решено? — Хуан Цзыся поднялась, дрожа от гнева. — Отец, мама, я умоляла вас расторгнуть помолвку с Ванами, а вы всё равно хотите выдать меня за них!
— Нелепость! — резко оборвал Хуан Цзюнь, мрачно откладывая палочки. — С семьёй Ван всё уже улажено. Род Ванов из Ланъя — древний и славный, обе императрицы происходят из него. Думаешь, можно так просто отказаться? Это благословение предков! Лучше готовь приданое, чем устраивай сцены.
Отец тяжело вздохнул.
— Цзыся, этот брак устроил твой дед, когда был цзайсяном. Наш дом ослаб, но Ваны не отвернулись1. Они искренни. Ван Юнь — редкий человек, и внешность, и нрав — безупречны. Лучше жениха тебе не найти.
— Но я люблю другого! — воскликнула она.
Младший брат, Хуан Янь, всё это время молчал, но теперь поднял голову и язвительно добавил:
— Ах вот как? Раз ты презираешь Ванов, может, дождёшься, пока нас всех из-за тебя казнят?
Хуан Цзыся окатило ледяной волной. Она поставила чашку, но руки дрожали, и та опрокинулась, скатилась со стола и разбилась. Горячие брызги попали на юбку бабушки.
Старуха поднялась, вздохнула и велела служанкам убрать.
— Дитя, у тебя всё хуже характер.
Глаза Хуан Цзыся наполнились слёзами. Прикрыв лицо, она выбежала из комнаты и зарыдала.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем на её плечи легли тёплые руки. Мать тихо сказала:
— Цзыся, не упрямься. Мы с отцом ещё не решили окончательно. Если ты и вправду против, мы не станем тебя принуждать. Пусть даже обидим Ванов, лишь бы ты не страдала.
Хуан Цзыся вся в слезах повернулась к матери. Сквозь пелену она видела только усталую безысходную улыбку.
— Сначала пойди и извинись перед бабушкой и дядей. Семейные дела нужно решать спокойно.
— Но вернуться сейчас так стыдно, — прошептала она, задыхаясь от рыданий.
— Сходи на кухню, возьми ещё одно блюдо. Разве не готовили сегодня бабушкин любимый суп из бараньих ножек? Принеси, подай всем по чаше и извинись. А дальше семья поможет тебе разобраться.
Хуан Цзыся кивнула, вытерла слёзы и пошла на кухню. Она сама принесла чашу с супом из бараньих ножек.
Хуан Цзыся поставила чашу и, сдерживая дрожь, разлила суп по пиалам, подавая каждому по порции. Только она одна недавно плакала, и горло всё ещё сжимало от слёз. К тому же бараний суп отдавал дичью, которую она не переносила, поэтому выпила лишь полчаши миндального молока.
В ту ночь вся её семья погибла от отравления. Смертельный мышьяк оказался именно в том супе из бараньих ножек, который Хуан Цзыся собственноручно принесла и подала каждому.
Пока повозка катилась дальше, вечер стремительно густел. К тому времени, как они добрались до ворот Чанъаня, на улицах уже зажглись первые фонари, и их мягкий свет дрожал в вечернем воздухе, словно память о доме, которого больше нет.
- «Наш дом ослаб, но Ваны не отвернулись» – означает, что дед был цзайсяном (канцлером, главой одного из трёх высших департаментов, выше министра), Хуан Мин, его сын, был замминистра Синбу (Синбу шилан), а потом был переведён на пост управителя округа Шу (Цыши) — это перемещение из «центра» на «периферию» В столице он был частью высшего эшелона власти, имел прямой доступ к императору и влиял на законы всей империи.
В округе Шу (Чэнду) он стал «хозяином» богатого, но отдаленного региона. Его реальная власть над людьми на месте выросла, но его влияние на политику двора практически исчезло. Хуан Мин был человеком исключительной честности. Его перевод в Шу может трактоваться не как наказание за проступок, а как результат интриг, когда честных чиновников в Чанъане часто вытесняли в провинцию, чтобы они не мешали коррумпированным кругам при дворе.
«Наш дом ослаб, но Ваны не отвернулись» – как раз подтверждает, что переезд в Шу воспринимался аристократией как упадок влияния семьи. То, что знатный столичный род Ванов не разорвал помолвку после того, как отец невесты перестал быть замминистра в столице, преподносится как знак их особого благородства и верности слову. ↩︎
