Вэй Баохэн взревел:
— Перехвати мяч! — и уже собирался пустить коня в погоню.
Но Ли Шубай в тот миг наклонился, зацепил ногу за стремя и, вытянувшись всем телом, словно ласточка в полёте, взмахнул клюшкой. Его удар перехватил замах Вэй Баохэна, мягко изменил его направление, и мяч, вместо того чтобы уйти в сторону, рванул вперёд. Он едва не задел коня Ван Юня и, пронесшись мимо него, полетел к Чжан Синъину, что мчался впереди.
Чжан Синъин, ловкий и быстрый, успел перехватить мяч в последний миг и направил его прямо в ворота.
— Превосходно! — воскликнул император, хлопнув в ладони. — Четвёртый брат редко играет в цзицюй, а скрывал такую сноровку! И тот юноша, что забил, — реакция молниеносна, техника безупречна!
Тунчан-гунчжу уже вскочила с места и крикнула с края поля:
— А-Вэй!
Вэй Баохэн поспешно спрыгнул с коня и подбежал к ней. Тунчан-гунчжу вновь опустилась обратно в кресло, лишь чуть приподняв веки, чтобы взглянуть на него.
— Ты ведь всегда хвастался, что мастерски играешь в цзицюй. Сегодня я наконец убедилась, — произнесла она холодно.
Вэй Баохэн, смутившись, выдавил натянутую улыбку:
— Ваше Высочество справедливы. Сегодня я и впрямь сыграл неважно…
— Племянница, — вмешался Чжао-ван, подходя с чашей вина, — что не видишь, что А-Вэй просто щадил нас, чтобы не опозорить перед Его Величеством. Ну же, мужские игры лучше смотреть молча, а то пыль поднимется.
Гунчжу метнула в него раздражённый взгляд:
— Верно, дядя.
Игроки спешились, чтобы отдохнуть, оставив коней на поле. Конь по кличке Диэ, полный сил, агрессивно принялся дразнить других, загоняя их в угол. Все засмеялись, даже проигравшие забыли о досаде.
Хуан Цзыся разносила чай и воду. Обернувшись, она заметила, что Вэй Баохэн стоит, уставившись в землю. В вихре пыли и под палящим солнцем его лицо побледнело, челюсть сжалась так, что черты исказились. Пот стекал по всему лицу, и Хуан Цзыся на миг подумала, что он вот-вот сорвётся. Но капля, упавшая на тыльную сторону ладони, будто отрезвила его. Он резко стряхнул её, словно вместе с ней сбросил мрачное выражение, и вновь натянул привычную улыбку.
Приняв из её рук чашу, он сказал:
— Благодарю. Ты сегодня играл великолепно.
— Чунгу и впрямь восхитителен, — с улыбкой согласился Э-ван.
Чжоу Цзыцин подхватил:
— Если будешь бегать со мной вдоль пруда Цюйцзян каждое утро, гарантирую, через год в Чанъане тебе не будет равных!
Ли Шубай ответил ровно:
— У него нет на это времени.
Его слова мгновенно остудили живую атмосферу. Все притихли, отпивая чай. Лишь Чжоу Цзыцин пытался спасти настроение и неловко рассмеялся:
— Ха-ха, конечно, кто же может превзойти Куй-вана…
Но никто не поддержал его.
Когда выпили по чаше, Чжао-ван собрал всех:
— Продолжим!
Игроки оседлали коней. По сигналу судьи — красному флагу — лошади рванули вперёд.
Вдруг один из коней пронзительно и болезненно заржал и рухнул, подломив передние ноги. Это был чёрный конь Вэй Баохэна. Его сбросило на полном скаку. Он с силой ударился о землю. К счастью, Вэй Баохэн успел сгруппироваться, перекатился два-три раза и избежал переломов.
Поле взорвалось суматохой и криками. Тунчан-гунчжу вскочила и бросилась на площадку. За ней поспешили император и Го-гуйфэй. Игроки уже спешились и окружили Вэй Баохэна.
Ли Шубай немедленно приказал позвать лекаря Гвардии Цзиньу.
Тот вправил вывихнутую руку, осмотрел пострадавшего и доложил, что повреждения незначительные, кости целы.
Гунчжу, внимательно глядя на ссадины на лице Вэй Баохэна, спросила, останутся ли шрамы.
— Всё зависит от заживления. У некоторых кожа склонна к рубцам, тогда будет трудно, — поспешно ответил лекарь.
— Если не вылечишь как следует, ты знаешь, что тебя ждёт, — холодно произнесла гунчжу. — Я не потерплю, чтобы мой супруг остался обезображен.
— Ах, Линхуэй… — Го-гуйфэй нахмурилась и мягко окликнула её.
Но император сказал твёрдо, что слова гунчжу — его слова, и спросил, понял ли лекарь.
— Да-да, — пробормотал лекарь, дрожа, словно лист, и едва держась на ногах.
Вэй Баохэн, держась за лоб, произнёс:
— Это пустяки, пара царапин, и матч ведь ещё не окончен.
— Ты всё ещё хочешь играть?! — вскрикнула Тунчан-гунчжу. — Да ты чуть не погиб!
— Думаю, на сегодня хватит, — сказал Ван Юнь и перевёл взгляд на Ли Шубая.
Ли Шубай передал клюшку Хуан Цзыся и сказал:
— Сегодня мы уже вдоволь насладились игрой.
