Почти все знатные дамы уже собрались:
— Не изволит ли Ваше Высочество пройти в зал и взглянуть, как они беседуют? — спросила Хуан Цзыся.
На губах Ли Шубая мелькнула едва заметная улыбка. Он посмотрел на неё и ответил спокойно:
— К чему спешка?
Хуан Цзыся сдержала нетерпение, ей не терпелось увидеть красавиц столицы, и молча ждала продолжения. Но Ли Шубай спросил совсем о другом:
— Знак1 в сохранности?
— Совершенно, — ответила она.
Хуан Цзыся раскрыла парчовую шкатулку, которую всё это время держала на руках, и осторожно заглянула внутрь. Пока весь двор гадал, какое бесценное сокровище или редчайший дар выбрал Куй-ван в качестве свадебного залога, никто не мог предположить, что там покоится всего лишь один пион сорта Цилюли2, срезанный в самый пик цветения.
Хуан Цзыся вгляделась в пылающий, не имеющий равных по красоте, цветок и сказала:
— Сегодня утром, как вы велели, я ждала, пока бутон раскроется, и сразу срезала его. Старый Лю, садовник, чуть не проклял меня, не знал, что это ваш приказ. Он ворчал, что два месяца рыл каналы и использовал медленно тлеющий уголь, чтобы заставить распуститься именно этот пион. Теперь, говорит, весь год не увидим ни одного Цилюли.
Уголки губ Ли Шубая чуть дрогнули.
— Старый Лю заслужил похвалу, — произнёс он.
— Использовать пион как свадебный знак… Ваше Высочество и впрямь утончённый человек, — сказала Хуан Цзыся, бережно закрывая шкатулку и прижимая её к груди.
Видя редкую тень довольства на лице Ли Шубая, она невольно подумала, что прекрасные цветы недолговечны, увядают слишком скоро. Неужели столь проницательный человек, как Куй-ван Ли Шубай, не понимает этого? Вероятно, он понимает. Просто другие дары можно сохранить, а если потом захочет отказаться от помолвки, требовать их обратно будет неловко.
Держа шкатулку с пионом, Хуан Цзыся вспомнила зловещий талисман, виденный ею несколько дней назад, и почувствовала жалость к той девушке, которой суждено стать супругой этого человека.
Вскоре явилась нюйгуань из свиты императрицы и доложила, что все кандидатки прибыли, и ван может действовать по своему усмотрению. Ли Шубай кивнул Хуан Цзыся, велев следовать за ним в боковую комнату.
По дворцовому обычаю, когда ван выбирал себе супругу, кандидатками становились дочери высших сановников и потомки знатных родов — женщины безупречного происхождения. Потому осмотр не требовал открытой церемонии. Всё понимали заранее, но не произносили вслух. В переднем зале устраивали пир, а ван наблюдал из задней комнаты, скрытый за ширмой. Если какая-то из девушек приходилась ему по сердцу, он подавал знак. Тогда избранницу приглашали во внутренний зал, вручали ей знак вана, спрашивали имя и род, и на этом всё решалось.
Хуан Цзыся последовала за Ли Шубаем в боковую комнату. В помещении висели плотные занавеси; перегородка между передним и задним залом была закрыта, но сквозь резной узор, покрытый тонким алым шелком, Ли Шубай мог ясно видеть всё, что происходило в зале, тогда как снаружи различали лишь его смутный силуэт.
Девушки почувствовали его взгляд, их движения стали чуть скованными. Лишь одна, сидевшая по правую руку от императрицы, оставалась спокойной и невозмутимой.
Хуан Цзыся перевела взгляд на саму императрицу Ван. В алых одеждах, расшитых узорами облаков и тумана, она была ослепительно прекрасна. Её глаза, похожие на глаза феникса, чуть приподнимались к вискам, казалось, свет исходил изнутри, так она сияла. Это была вторая императрица из рода Ван, призванная во дворец после смерти старшей сестры. Хотя ей должно было быть двадцать шесть или двадцать пять, она выглядела едва старше двадцати.
Зал был полон женщин, каждая в роскошных нарядах, словно цветы в полном цвету, но ни одна не могла затмить блеск императрицы Ван. Хуан Цзыся невольно залюбовалась, вспомнив, как три года назад, впервые явившись во дворец с поклоном, она была ещё ребёнком и не понимала, что значит красота, способная повергать города в трепет. Теперь же, повзрослев, она осознала: истинная прелесть может быть столь ослепительной.
Девушка, сидевшая рядом с императрицей, вероятно, была её танмэй3 — Ван Жо, того же рода Ван из Ланъя. Хотя они сидели рядом, сходства между ними не было. Императрица Ван, по имени Ван Шао, напоминала пион — пышный, благородный, не имеющий равных в великолепии. Ван Жо же, в платье цвета корня лотоса, была подобна персиковому или сливовому цветку — нежная, юная, с лёгким очарованием весны. Пусть она и уступала императрице в красоте и достоинстве, но свежесть её юности придавала особое обаяние.
Остальные дамы, хотя и не без прелести, меркли на их фоне. Хуан Цзыся заметила девушку в юбке цвета розового нефрита, с чуть полными щеками и миндалевидными глазами. Подбородок её всегда был чуть приподнят, в этом чувствовалось врождённое высокомерие.
Хуан Цзыся подумала, должно быть, это Цилэ-цзюньчжу, о которой весь город говорит, будто она мечтает выйти за Куй-вана. Говорили, что, пока Чжао-тайфэй4 ведала дворцовыми делами, цзюньчжу даже подкупала служанок, чтобы ей позволили помогать в переписывании сутр для тайфэй, всё ради того, чтобы приблизиться к вану. Но всё оказалось напрасно.
Пока Хуан Цзыся размышляла, Ли Шубай подозвал старшую служанку Чанлин и, указав на Ван Жо, произнёс:
— Её.
Даже Хуан Цзыся опешила, слишком уж поспешно. Как можно выбрать спутницу жизни одним взглядом?
— Ваше Высочество не желает ли всё же обдумать? — осторожно спросила она.
Голос Ли Шубая оставался ровным:
— Это всего лишь выбор человека, с которым предстоит прожить жизнь, из тех, кого я вовсе не знаю. Что тут обдумывать?
— Но ведь избранная вами должна обладать чем-то особенным, — тихо возразила Хуан Цзыся.
Он взглянул на неё краем глаза, уголки губ чуть дрогнули, будто в усмешке, но в глазах не было ни тени радости.
— Верно, — сказал он холодно. — Среди всех она самая красивая.
- Знак (信物 / Xìnwù) — это сокращение от «залог верности» или «брачный дар». В древнем Китае при помолвке стороны обменивались предметами, которые служили юридическим и символическим подтверждением союза. Обычно это были драгоценные камни (нефрит), заколки или веера. ↩︎
- Пион сорта Цилюли (紫琉璃 / Zǐ liúlí). Название сорта переводится как «Пурпурная глазурь» или «Пурпурное стекло».
В эпоху Тан пион считался «царем цветов», а необычные сорта ценились на вес золота. Сорт «Пурпурная глазурь» описывается как цветок необычайного, глубокого и сияющего фиолетового оттенка, напоминающего драгоценное стекло люли. Фиолетовый (пурпурный) цвет в Китае — цвет высшей знатности и императорской власти. Выбор такого пиона вместо золота или камней говорит об исключительном вкусе Ли Шубая и его скрыто-ироничном отношении к браку.
Срезанный живой цветок в качестве официального дара — это дерзкий и поэтичный жест. Он подчеркивает мимолетность момента и одновременно исключительную ценность того, что было выбрано «в самый пик цветения». ↩︎ - Танмэй (堂妹 / tángmèi) — кузина по отцу, дочь брата отца, которая младше тебя. Так как у Ван Жо и императрицы общая фамилия Ван, они являются танмэй.
Тан (堂): указывает на принадлежность к одному клану/дому (буквально «один зал»).
Мэй (妹): младшая сестра. ↩︎ - Чжао-тайфэй (赵太妃 / Zhào tàifēi). Титул — тайфэй (太妃) – это вдовствующая наложница предыдущего императора. Она не является женой нынешнего императора Ли Цуя. Она — наложница покойного императора (его отца) и, она биологическая мать Ли Жуэя (Чжао-вана). ↩︎
