Запретная гвардия Северного двора в Чанъане претерпела множество изменений, и ныне армия Шэньцэ стояла во главе, а армия Юйлинь — императорская гвардия — занимала второе место.
Хуан Цзыся, облачённая в одеяние евнуха, миновала лагерь армии Шэньцэ и направилась к Юйлинь, прося о встрече с Ван Юнем. После возвращения в императорскую гвардию Ван Юнь быстро получил повышение до правого командующего; сейчас он воистину взлетал прямо в синие облака, сияя от успеха.
Подав визитную карточку, Хуан Цзыся принялась разглядывать сквозь ограду лагеря тренирующихся воинов. Она думала, что пройдёт немало времени, прежде чем Ван Юнь выйдет к ней, но тот появился почти сразу и вернул ей карточку:
— Не используй больше имя Ян Чунгу. В следующий раз просто скажи, что тебя зовут Хуан Цзыся, и проходи сразу.
Хуан Цзыся слегка удивилась, не понимая, почему он вышел так быстро.
— Только что вернулся из лагеря Шэньцэ и, стоило обернуться, как увидел тебя. — Он жестом пригласил её войти. Служка в лагере был весьма сметлив: он уже заварил чай и подал его.
Ван Юнь раздул огонь в жаровне и, вглядываясь в лёгкие тени под её глазами, произнёс:
— Вчерашнее потрясение было слишком ужасающим, я тоже не смыкал глаз всю ночь.
— Я пришла сегодня именно из-за этого, — Хуан Цзыся опустила глаза на чай в своих руках и тихо добавила: — Пришла с просьбой.
Он чуть прищурился, изучая выражение её лица, и спустя некоторое время усмехнулся:
— Благородный муж не стоит под рушащейся стеной. Ты так умна, что должна понимать, какой путь будет для тебя наиболее выгоден.
Хуан Цзыся молча сжала губы и негромко ответила:
— Да. Однако в мире есть вещи, ради которых, даже зная, что это подобно рукам богомола, преграждающим путь повозке, и даже если впереди будут стоять десятки тысяч людей, я всё равно обязана идти.
Чай был слегка терпким, словно кость, застрявшая в горле. Ван Юнь смотрел на её подавленное, но решительное лицо и чувствовал, как дыхание перехватило, а бесчисленные слова замерли, так и не сорвавшись с губ.
— Какова причина? — Он осторожно поставил чашку и перевёл взгляд за окно, на затянутое свинцовыми тучами небо. — Кем он приходится тебе, а ты — ему?
Кем он ей приходится… Кем он был для неё, а она — для него?..
Прошлые события промелькнули перед ней, бесчисленные обрывки воспоминаний казались почти осязаемыми. Не было дано обещаний, но всё давно стало неоспоримым.
Хуан Цзыся глубоко вздохнула и произнесла низким, но спокойным голосом:
— Он сопровождал меня на юг в Чэнду, помог смыть позор несправедливых обвинений и помог найти истинного убийцу моих родных, поставив точку в этом кровавом деле. В этой жизни, в этом мире мне вовек не отплатить за эту милость.
— В этой жизни, в этом мире… — Ван Юнь улыбнулся, но в его улыбке сквозила печаль. — Мне, в конце концов, так и не представилось подобного случая.
Хуан Цзыся молча склонила голову, не отвечая.
Он всё ещё не мог смириться и спросил снова:
— Когда ты отправилась в столицу просить правосудия, ты с самого начала собиралась искать его? У семьи Хуан здесь есть сородичи, а я… я тогда и вовсе был твоим женихом. Почему же ты обратилась за помощью к нему?
— Это было лишь случайное совпадение. Чжан Синъин помог мне пробраться в его почётный караул, где он меня и обнаружил. — Она опустила голову и крепче сжала чашку. Однако она знала: даже если бы тогда она не решилась просить Ли Шубая, она ни за что не пошла бы к Ван Юню. Ведь тогда её обвиняли в том, что она убила всю свою семью ради любовника.
Ван Юнь, разумеется, тоже подумал об этом, и оба погрузились в молчание. Наконец Ван Юнь подлил ей чая и с улыбкой развеял неловкость:
— Тогда я и вправду не могу угадать цель твоего сегодняшнего визита.
Хуан Цзыся подняла взгляд на лагерь армии Шэньцэ напротив:
— Раньше во дворце Тайцзи мне довелось однажды встретиться с Ван-гунгуном. По доброте своей Ван-гунгун научил меня, как ухаживать за Агашэни, благодаря чему я смогла вернуть случайно выпущенную маленькую рыбку. Думаю, мне стоило бы поблагодарить его.
Ван Юнь тут же понял её намерение и сказал:
— Ван-гунгун долгие годы занимает пост командующего Левой армии Шэньцэ и пользуется глубоким доверием императора, поэтому поток просителей к нему не иссякает. Это ему докучает, поэтому в повседневной жизни он не покидает дома, редко заглядывает в военный лагерь и нечасто принимает посетителей.
— Именно потому, что я это знаю, я и пришла к командиру Вану с просьбой написать записку. Возможно, тогда мне удастся с ним встретиться.
Ван Юнь слегка нахмурился:
— Хотя Ван-гунгун тоже носит фамилию Ван, мы не принадлежим к одному роду. Всему двору известно, что он не поддерживает тесных связей с моим кланом Ван из Ланъя. Если ты хочешь встречи с ним, почему пришла ко мне?
— Неужели? — Хуан Цзыся посмотрела на него чистым и ясным взором. Голос её был тихим, но в нём звучала твёрдая уверенность. — Однако, раз он всеми силами поддерживает императрицу Ван, то, полагаю, он должен быть в хороших отношениях с вашей семьёй. По крайней мере, вы — выдающийся представитель рода Ван, и он наверняка ценит вас.
Ван Юнь невольно рассмеялся. Он был необычайно красив, и когда смеялся, становился ещё прекраснее — словно сияющее утреннее солнце или весенний ветерок, взламывающий лёд. Подперев подбородок правой рукой, он посмотрел на неё и негромко произнёс:
— Нет, больше всех Ван-гунгун ценит именно тебя.
Он внезапно заговорил с иронией, и Хуан Цзыся слегка удивилась, широко распахнув глаза в ожидании продолжения. Однако Ван Юнь замолчал. Он поднялся и сказал:
— Подожди немного, я сейчас вернусь.
И в самом деле, спустя мгновение Ван Юнь вернулся, сняв военную форму и переодевшись в шубу из меха чернобурой лисицы.
— Пойдём. Место, где живёт Ван-гунгун, находится недалеко отсюда.
На сером небе густые свинцовые тучи стали ещё тяжелее. Ван Юнь и Хуан Цзыся сели на коней и направились ко дворцу Цзяньби, что к северу от дворца Дамин.
Вчерашний тонкий снег уже подтаял, но от сильного мороза вновь превратился в ледяную крошку. Хуан Цзыся, сидя на коне, наклонилась посмотреть на копыта Нафуша и слегка погладила его по гриве, словно утешая.
Ван Юнь обернулся и увидел, что, когда она склонила голову, на её виски упало несколько снежинок; они быстро растаяли, и на её щеках время от времени вспыхивали яркие искры.
Он отвёл взгляд от этого режущего глаза блеска на её лице и ослабил поводья, поравнявшись с ней. Он знал, что стоит лишь поднять руку, и он сможет смахнуть эти капли, но рука так и не поднялась.
В его душе внезапно поднялась волна раздражения и тоски, и он, сам не понимая почему, взмахнул плетью, заставляя коня мчаться вперёд.
Впереди, у дворца Цзяньби, замерли в зимнем оцепенении деревья. Вдоль берега лесного озера тянулась невысокая ограда, у ворот стояли две хурмы, и не было даже каменных зверей, охраняющих дом. Ван Юнь указал вдаль рукой:
— Приехали.
Хуан Цзыся полагала, что Ван Цзунши живёт в обширном поместье за высокими стенами под строгой охраной, и невольно удивилась, увидев, насколько скромно его жилище.
Ван Юнь негромко постучал в дверь. Спустя некоторое время вышел юноша и, увидев гостя, лениво произнёс:
— Так рано… Гунгун ещё не почивал… Ой, а это кто?
— Это Хуан Цзыся, — ответил Ван Юнь.
— О, — безучастно отозвался тот и скрылся в доме. Вскоре он вернулся с заднего двора, протянул Ван Юню горсть кедровых орешек и сказал:
— Давайте посидим здесь, поболтаем. Хуан-гунян может входить сама.
— Ступай, — Ван Юнь кивнул Хуан Цзыся и прислонился к перилам рядом с юношей, принимаясь чистить орехи.
Хуан Цзыся толкнула дверь и медленно вошла внутрь.
