И тут, вокруг тайны исчезновения Э-вана, люди снова принялись спорить: то ли это покойный император, то ли Тай-цзун явили свою силу, было ли это освобождение от бренной оболочки или вознесение на небо, причислили ли его к сонму небожителей или он обрёл состояние будды в телесном облике…
Видя, что спор зашёл в тупик и толпа уже готова сойтись врукопашную, Хуан Цзыся расплатилась и вышла из чайной.
Стояли холода, но людей, закупающих товары к Новому году, было много, и на Западном рынке царило шумное оживление. Она то шла, то останавливалась и, проходя мимо мастерской свитков И, заглянула внутрь. Тот старик, чью картину испортил Чжоу Цзыцин, всё так же дремал, и в его облике не было ничего необычного.
Хуан Цзыся предположила, что его картина, возможно, уже восстановлена. Она как раз собиралась войти и расспросить его, когда кто-то выскочил и хлопнул её по плечу:
— Чунгу! Наконец-то я тебя нашёл!
Человеком, столь резвым в такой холод, мог быть только Чжоу Цзыцин.
Хуан Цзыся обернулась и посмотрела на него с недоверием:
— Цзыцин, почему ты каждый день слоняешься по улицам?
Чанъань так велик, но почему ей приходится встречаться с ним едва ли не через день?
Чжоу Цзыцин самодовольно усмехнулся:
— Это потому, что я предвижу дела подобно божеству! Ох, несколько дней назад я ходил искать тебя в резиденцию Куй-вана, но услышал, что ты ушла. Я ума не мог приложить, где тебя искать. А потом подумал: а вдруг ты придёшь посмотреть, удалось ли восстановить ту картину Чжань Цзыцяня? Вот и караулил здесь несколько дней напролёт, до смерти со скуки иссох, но всё же тебя выследил!
Хуан Цзыся горько улыбнулась:
— Какое совпадение.
На самом деле она забрела сюда совершенно случайно. Пока Чжоу Цзыцин упивался собственным провидением, Хуан Цзыся спросила:
— Та картина закончена?
— Закончена! Несколько дней назад, когда люди из резиденции Чжао-вана пришли за ней, я видел её со стороны — действительно, ни следа не осталось, как новенькая!
— Сколько времени это заняло?
— Дня три-четыре… Во второй половине четвёртого дня я видел, как старик И вынес её.
— О… — отозвалась она и пошла дальше.
Три-четыре дня. Никто бы не посмел на глазах у Куй-вана забрать амулет и рисковать столько дней, чтобы изменить на нём пометки.
Впереди, неподалёку, виднелась лавка свечей и благовоний семьи Лю.
Она подняла взгляд и внезапно увидела знакомую фигуру, стоящую под деревом напротив свечной лавки.
Дицуй.
На ней была вэймао, она стояла под деревом, украдкой заглядывая внутрь, а затем развернулась и, прижимаясь к стене, медленно пошла прочь.
Хуан Цзыся вдруг вспомнила, что уже видела здесь Дицуй в прошлый раз. Тогда она подумала, что ей просто померещилось, или она приняла за неё похожую девушку. Но теперь она узнала её наверняка: хотя вэймао скрывала лицо, эта фигура, несомненно, принадлежала Дицуй.
Глаза Чжоу Цзыцина расширились, и он тихо прошептал ей на ухо:
— Тебе не кажется… что спина той девушки немного похожа на…
Не успел он договорить, как Хуан Цзыся ускорила шаг и последовала за ней.
Дицуй знала, что ей следует скрываться, поэтому, не останавливаясь, направилась вглубь переулков. Когда она дошла до входа в безлюдный переулок, она оказалась посреди него, а Хуан Цзыся, стоя у входа, негромко окликнула её:
— Лю-гунян.
Она вздрогнула, резко встрепенулась и бросилась бежать к концу переулка.
Хуан Цзыся поспешила за ней, говоря:
— Не пугайся, я Ян Чунгу, евнух из дома Куй-вана, ты помнишь меня?
Чжоу Цзыцин тоже закричал:
— Да-да, это я, Чжоу Цзыцин! Хороший друг брата Чжана, не бойся!
Дицуй явно услышала их, но лишь на мгновение запнулась и снова изо всех сил помчалась вперёд.
Хуан Цзыся едва оправилась после тяжёлой болезни; пробежав несколько шагов, она задыхалась, в груди невыносимо кололо, и ей пришлось остановиться, опершись о стену.
Чжоу Цзыцин собирался продолжить погоню, но, увидев, как она, схватившись за грудь, тяжело дышит, а её лицо стало мертвенно-бледным, разволновался за её здоровье и поспешно остановился, оставшись подле неё.
Добежав до конца переулка, Дицуй увидела, что они остановились. Она тоже замедлила шаг и оглянулась. Убедившись, что её больше не преследуют, Дицуй на мгновение замялась, а затем внезапно присела, подобрала с земли ветку, с силой начертила что-то на стене и, развернувшись, убежала.
Хуан Цзыся тщетно звала: «Лю-гунян», но та больше не оборачивалась.
Хуан Цзыся прислонилась к каменной стене, немного отдышалась и, придерживаясь за стену, шаг за шагом двинулась вперёд.
Чжоу Цзыцин уже давно подбежал к тому месту, где рисовала Дицуй, и изучал оставленный след. Она медленно дошла до конца переулка и посмотрела на стену.
На стене, обмазанной жёлтой глиной, ветка оставила белесый знак.
Это был иероглиф «北» — «бэй», что означало «север». А в левом нижнем углу иероглифа бэй виднелся символ «∟», который охватывал его слева и снизу, оставляя открытыми верхнюю и правую стороны.
— Что значит этот бэй, обведённый наполовину? — спросил Чжоу Цзыцин, почесывая затылок.
Хуан Цзыся посмотрела на него, подняла ветку и исчеркала знак до неузнаваемости, почти до слоя глины, так что от прежнего вида ничего не осталось.
Чжоу Цзыцин обернулся и спросил её:
— Чунгу, ты знаешь, что это?
Она безучастно ответила:
— Ты помнишь? Дицуй родом из простой семьи, она вряд ли обучена грамоте.
Чжоу Цзыцин растерялся:
— Не знает грамоты? Но… но разве она только что не написала иероглиф бэй?
Хуан Цзыся лишь шла вперёд, словно не слыша его.
Чжоу Цзыцин заволновался, подбежал и схватил её за рукав:
— Неважно, что она хотела этим сказать, в любом случае, случилось такое важное дело, нам нужно скорее сообщить семье брата Чжана! Пойдём же, пойдём!
Хуан Цзыся взглянула на него и спросила:
— А нужно ли говорить?
— Как это можно не сказать! Брат Чжан с ума сходит, разыскивая её. Если мы не сообщим ему, разве сможем зваться друзьями? Нет! Даже если бы мы не были друзьями, любой случайный прохожий должен был бы рассказать ему!
Хуан Цзыся видела, что он от нетерпения готов подпрыгивать на месте, и смогла лишь ответить:
— Хорошо, идём.
Чжан Синъин сегодня, на удивление, оказался дома.
Открыв дверь и увидев их, он одновременно удивился и обрадовался:
— Хуан-гунян, как ты меня нашла? Почему ты… почему ты не возвращаешься в дом Куй-вана?
— О… в последнее время возникли дела, — туманно ответила она. — А ты, почему сегодня не подле Его Высочества?
— Его Высочество в последнее время всё время в поместье. Он сказал нам, что раз дел особо нет, те, чей дом в столице, могут в любое время проведать родных.
— Понятно. — Хуан Цзыся и Чжоу Цзыцин вошли за ним во двор. Глядя на чисто прибранную землю и всё такую же прозрачную воду в канаве, она сменила тему: — Твой дом всё так же под хорошим присмотром.
Чжан Синъин небрежно бросил:
— Да, в доме всегда лучше, когда чисто.
Хуан Цзыся спросила:
— У твоего отца слабое здоровье, а брат с женой всё время в лавке благовоний и свечей. Это ты тут убирался?
Чжан Синъин приоткрыл рот, а затем вымолвил:
— Да, да…
Хуан Цзыся заглянула в комнату и тихо спросила:
— Как здоровье твоего отца?
