Чжоу Цзыцин с яростью ударил по столу.
— Проклятье! Вместо того чтобы искать врагов, этот старик издевается над собственной дочерью? Неужели он человек?!
Чайный мастер покачал головой и тяжело вздохнул.
— Горе-то какое. Его дочь Дицуй преклонила колени посреди улицы, рыдала, пока два или три раза не падала в обморок, а старик всё не открывал дверь! Представьте себе, девчонке пятнадцать, ну, может, шестнадцать лет, а на неё обрушилось такое несчастье. Весь город судачит, куда бы она ни пошла, везде насмешки и презрение. А отец ещё и позорит её, кричит, чтобы она умирала за порогом… Как можно быть таким жестоким?
Хуан Цзыся внешне сохраняла спокойствие, но в груди у неё поднималась холодная ярость. Она с усилием подавила её и спросила:
— Что стало с девушкой потом?
— Она стояла на коленях под палящим солнцем больше двух часов, а отец так и не впустил её. Мы уже не выдержали, хотели поднять бедняжку, но она вырвалась, схватила пеньковую верёвку и побрела к Западному рынку. Куда потом подевалась, кто знает… Верно, уж давно лежит где-нибудь в пустоши.
Чжоу Цзыцин был так разгневан, что не мог вымолвить ни слова. Лишь спустя время он ткнул пальцем в лавку свечей напротив и выругался:
— Этот старик дождётся возмездия!
— Ах, если бы возмездие существовало, оно бы настигло его давно! — тяжело вздохнул чайный мастер. — Дочь у него родилась поздно, жена была уже в летах и умерла от кровотечения после родов, оставив ему одну-единственную девочку. А Дицуй была покорная, добрая: с четырёх-пяти лет помогала отцу по дому, к семи уже на табурет вставала, чтобы готовить ему еду. А старик? Каждый день ворчал, что дочь бесполезна, глаза у него чуть не вылезали, когда видел у кого-то сына. Скажи, в Чанъане, где миллион людей, много тех, кто предпочитает сыновей, но видел ли ты хоть одного, кто бы так обезумел от этого желания? Если бы молния убила его прямо на месте, соседи и глазом бы не моргнули!
Чайный мастер снова вздохнул, вышел за водой и, уходя, пробормотал:
— Все соседи говорят, небеса без глаз! Этот подлец Сунь давно болен, если бы Дицуй тогда убежала, он бы и шагу за ней не сделал. Почему же в тот раз он всё-таки схватил её?..
Чжоу Цзыцин кипел от ярости. Он обернулся к Хуан Цзыся и увидел, что та сжала губы, а пальцы так вцепились в край стола, что вздулись жилы. Она глубоко вдохнула несколько раз, разжала руки и, выровняв голос, ответила:
— Ничего… Просто никогда не видел, чтобы женщину так мучили. Это невыносимо.
— А ты слышал, что сказал чайный мастер? Не кажется ли тебе странным? Почему Дицуй не смогла убежать от больного негодяя? Она ведь должна была сопротивляться. Да и район тут не так уж глух, закричала бы, кто-нибудь услышал…
Хуан Цзыся подумала про себя: «Откуда тебе знать о причастности евнуха Вэй Симиня из дворца гунчжу?»
Чжоу Цзыцин нахмурился.
— Ты совсем не удивлён? Совсем?
— Очень удивлён, — тихо ответила она и поднялась. — Но всё равно придётся поговорить со стариком Лю. Возьми тетрадь, пойдём.
Лавка семьи Лю, которая уже четвёртое поколение торговала благовониями и свечами на Западном рынке, давно пришла в упадок. В тесной комнате едва можно было повернуться. Слева тянулся ряд железных стоек, уставленных свечами разной высоты и формы; справа стоял деревянный прилавок, за которым старик Лю, сгорбившись, вырезал толстую свадебную свечу с узором дракона и феникса, толщиной с детскую руку.
Половину помещения занимала лавка, а через открытую заднюю дверь был виден пустой дворик с навесом, где громоздились глыбы воска и формы. На печи стоял сосуд с красным воском, источавший терпкий запах.
Когда вошли посетители, Лю Чжиюань не поднял головы и хрипло спросил:
— Что вам нужно, покупатели?
Хуан Цзыся сложила руки в приветствии.
— Старший, я из Далисы, высшего судебного органа. Мы встречались в храме Цзяньфу, помните?
Лишь тогда Лю Чжиюань отложил резец, прищурился и неуверенно улыбнулся.
— Ах, это вы, помощник начальника.
— По делу смерти Вэй Симиня у Далисы есть к вам несколько вопросов. Уделите минуту?
Старик осторожно прижал к груди свечу.
— Подождите немного. Жара стоит, если оставлю свежевырезанную свечу на прилавке, её сразу поведёт. Надо сперва покрыть её цветом.
— Не спешите, — ответила Хуан Цзыся.
Они с Чжоу Цзыцином стояли в лавке и наблюдали, как старик несёт свечу к печи. Он взял тростниковую трубку, вставленную в основание, и быстро окунул свечу в сосуд, покрыв белый воск тонким слоем ярко-красного. Потом бросил в сосуд горсть тускло-жёлтого порошка, размешал кистью и спросил:
— Так что за дело?
— Где вы были, когда умер Вэй Симинь?
— Неужели я не говорил? Дома, в квартале Фэнъи! — Он махнул кистью в сторону. — Видите, утром я отвёз товар, устал до смерти и свалился прямо под свечами. Возчик Ма Лю, что помогал мне, отвёз меня домой. Тётя У из заднего двора даже врача позвала, тот шарлатан ничего не понял, прописал тоник и велел отдыхать. Едва он ушёл, я услышал новость: свечу, что я сделал, ударила молния, и она взорвалась! Я так рассердился, что хотел сам пойти посмотреть, но стоило подняться, закружилась голова, и я снова упал без сил. Добрался туда только на следующий день!
Хуан Цзыся нахмурилась: в его рассказе не было явных несостыковок. Она продолжила:
— А что вы делали накануне церемонии в храме Цзяньфу?
— Храм богат, но воск собрали и прислали только месяц назад. Знаете, сколько труда нужно, чтобы сделать такую пару гигантских свечей? Особенно в последние дни перед завершением! Дочь пришлось отправить прочь по известным причинам, а помощник Чжан Янь слёг с болезнью. Я остался один, всю ночь строил каркасы и вырезал узоры, не смыкая глаз. Спросите соседей, выходил ли я хоть раз той ночью?
Пока он говорил, лак в сосуде дошёл до нужной густоты. Лю Чжиюань обмакнул кисть и стал аккуратно наносить золотую краску на выпуклые узоры дракона, феникса и облаков, уже не обращая на них внимания.
Хуан Цзыся спросила вновь:
— Что вы думаете о смерти Вэй Симиня, старший?
— Хорошо, что он умер! — без колебаний отрезал старик. — Этот евнух, что пользовался властью своего господина, чтобы притеснять людей, чем скорее его настигнет кара, тем лучше! Жаль только, что та молния испортила старикову добрую славу и взорвала мою свечу!
***
— Ты полагаещь, старик Лю может быть замешан? — осторожно спросил Чжоу Цзыцин, наблюдая, как Хуан Цзыся идёт впереди, не оборачиваясь.
Хуан Цзыся нахмурилась.
— Пока не знаю, — ответила она, не замедляя шага. — Надо расспросить подробнее.
Они дошли до переулка Фэнъи, где жила семья Лю, когда солнце уже клонилось к закату. У колодца, под тенью старого дерева, несколько женщин полоскали бельё. Вода звенела под их руками, а разговоры текли легко — о детях, о ценах на рынке, о том, как быстро нынче темнеет.
Хуан Цзыся остановилась на мгновение, прислушалась к их голосам, будто к далёкому эху мирной жизни, и тихо сказала:
— Пойдём. Нам нужно узнать, что они слышали в тот день.
Чжоу Цзыцин кивнул и последовал за ней вглубь переулка, где воздух пах воском и вечерней пылью.
