— Ты чего всё всхлипываешь? — вдруг спросил Чжэнь Юань, обернувшись к рыдающей Чжухун.
— Я… я просто не могу слушать такие вещи! — сквозь слёзы воскликнула она. — Такая пронзительная история! Вы так любили госпожу Ми! А я… я принимала вас за человека, одержимого пытками и лишённого души… Простите меня!
— Извинения излишни. Ты была права. После смерти Ми всё потеряло смысл. Каждый день я просыпаюсь и думаю: «Я всё ещё жив…» — и это причиняет боль.
— Всё из-за тебя, Чжухун! — проворчал Сы Юань. — Опять расковыряла старую рану.
— Я не нарочно… — прорыдала она. — Госпожа Ли, умоляю, скажите хоть что-нибудь утешительное!
Но Фэйянь лишь молча продолжала сжигать бумажные деньги и смотрела в небо.
— Похоже, сегодня будет дождь, — проговорила она.
Говорят, дождь в день поминовения — это слёзы ушедших. То ли от того, что их помнят, то ли от невозможности снова обнять любимых.
Перед тем как покинуть храм, Фэйянь вдруг вспомнила:
— Господин Инспектор… Как сейчас поживает Бэй Дунсюй?
После дела с Чжэ гуйжэнь он был сослан в прямой караул. Хоть и избежал казни, его участь наверняка была тяжела.
— Простите, но… он был отравлен.
— Он умер?!
— Нет, но его горло обожжено до такой степени, что он больше не может говорить. Руки дрожат, писать не в силах… С людьми общаться тоже не может.
— Как жаль… хотя, пожалуй, это справедливое наказание.
— Для евнуха низшего ранга — может быть. Его и палками должны были всего лишь слегка отдубасить. А теперь он словно призрак. Живой мертвец.
— Всё из-за меня… я ведь просила пощадить его… — прошептала Фэйянь.
— В задворках дворца выжить — уже счастье, — тихо сказал инспектор. — Не вините себя. Он всё ещё жив. А пока жив — есть шанс, пусть и крохотный.
Затем они отправились в уединённую комнату в резиденции князя Хуэйчжао. Юйсяо разложил перед ней отчёт.
— Пять дел. Все одинаковые: женщины, захваченные на улице, насильно удерживались, а потом возвращались домой. Подозреваемые — евнухи. Отчёт вел один неподкупный чиновник, которому вскоре приказали свернуть расследование. Но он продолжал тайно…
— Всего пять случаев? — переспросила Фэйянь.
— Это лишь то, что сохранилось. Возможно, другие отчёты были уничтожены. Реальных случаев наверняка было больше. Не все решались обращаться в суд.
— Самое последнее — шесть лет назад… После этого — тишина?
— Может, он умер. Или заболел. Или был сослан.
Фэйянь достала реестр — умерших за шесть лет евнухов было немало.
— Нужно хотя бы выяснить: он жив? И… он всё ещё во дворце?
— Это можно проверить, — сказал Юйсяо и принялся стремительно перелистывать дело.
— Мы можем написать анонимную жалобу от имени одной из пострадавших, — предложил Юйсяо. — В ней подробно изложим преступление. Уверен, преступник не сможет забыть содеянного. Если он и правда всё ещё во дворце — он непременно отреагирует.
Преступник когда-то смог скрыть следы и заткнуть уста чиновникам. Значит, он умён и умеет хранить лицо. Если он всё ещё во дворце — ради сохранения своих тайн он обязательно пойдёт на шаги, которые выдадут его.
— Прежде всего нужно взять один из случаев, описанных в докладе, и по нему написать первое послание. Если не сработает — возьмём другой случай и напишем новое.
— Если писать, — твёрдо сказала Фэйянь, — то пусть это будет история моей матери.
Она с непоколебимым выражением посмотрела на Юйсяо.
— Остальные семьи вряд ли захотят, чтобы их трагедии стали достоянием общественности.
— Но… тогда же правда о твоей матери станет известна всем.
— Именно для этого и нужно. Чтобы выманить убийцу. К тому же, если не называть имён, никто не догадается, что речь идёт о моей семье.
— Но… если об этом узнают… тебе будет больно.
Юйсяо посмотрел на неё с тревогой. Это ведь именно та рана, что разорвала её род, отняла у неё мать, брата и отца. Однажды написав такую бумагу — её увидит весь дворец. И старые раны снова начнут кровоточить.
— Мне не будет больно. Если это поможет отомстить за мою мать… — прошептала Фэйянь.
— Фэйянь…
Юйсяо обнял её за плечи и с нежностью произнёс её имя.
— Я не хочу, чтобы ты и передо мной сдерживала слёзы.
Её ресницы задрожали, и она не выдержала — уронила голову, всхлипывая, словно ливень обрушился на цветок груши.
— …Прошу, не балуйте меня, Ваше Величество, — шепнула она.
Но в этом отстранённом поклоне словно звучала мольба: «Балуй меня, не переставай».
— Без Вас я не знаю, как жить дальше…
— Вот и прекрасно, — усмехнулся Юйсяо. — Я и хотел, чтобы ты уже не смогла уйти от меня. Хочу, чтобы ты целиком принадлежала мне.
Ли Фэйянь всегда думала, что император влюбился в неё из-за её тайны. Но это была лишь половина истины. То, что на самом деле пленило Юйсяо, — это её уязвимость. Её сила, благородство и ум сочетались с хрупкостью и болью. Именно это пробудило в нём желание оберегать её, держать при себе, днём и ночью, не отпуская ни на шаг.
(Тот, кто по-настоящему попал в плен, — возможно, я сам…)
Раньше он бы ни за что не пошёл на такую авантюру ради чужой мести. Когда она впервые ночевала в его покоях, он сказал:
«Защищай себя сама. Если хочешь надеяться на мою защиту — лучше забудь об этом».
Тогда она была всего лишь одной из многих. А теперь он не понимал, как раньше не заметил её. Такая уязвимая, такая отчаянно нуждающаяся в защите…
— Уже поздно. Пора возвращаться в покои.
— Нельзя. Сегодня шестнадцатое мая.
Это был день, в который супругам надлежит спать раздельно. Нарушение сулило раннюю смерть.
— Умереть в твоих объятиях было бы не так уж плохо, — пошутил Юйсяо.
— Нет. Ваше Величество должно жить дольше меня.
Фэйянь вскинула на него глаза, полные слёз.
— Я… хочу умереть в Ваших объятиях. Только не уходите раньше меня.
— Ах ты маленькая ведьмочка… Я бы тоже хотел умереть у тебя на груди.
Юйсяо рассмеялся, но в глазах Фэйянь тревога не исчезала.
— Остаться одной… Я не вынесу этого. Больше не вынесу…
После того, как её покинули брат, мать и отец, в душе остались раны, что никогда не затянутся.
— Я не уйду первым. Когда придёт твой час, я буду рядом и обниму тебя, — пообещал император.
Он не хотел думать о том дне, но… если она попросила — он должен исполнить.
— Спасибо… Я очень счастлива, — прошептала она.
— В такой момент нужно говорить не «счастлива», а «люблю тебя», — с лёгкой укоризной сказал он.
— …Я не могу сказать.
— Почему? Разве ты меня не любишь?
Она покачала головой с печальной нерешительностью.
— Я боюсь. Скажу вслух — и в день, когда меня отринут, я не смогу этого пережить…
Страх никогда не исчезнет, пока она остаётся во дворце. Юйсяо это понимал. Он не мог пообещать ей, что уничтожит гарем. Ведь гарем — это не просто женщины. Это рычаг власти, часть трона.
Если бы он не стал императором, если бы был лишь одним из принцев… или даже простым человеком… Она бы стала его единственной женой.
— Тогда хорошо. Не говори. Но если вдруг захочешь — просто прикоснись к моим губам пальцем. Вот так.
— Вот так?.. — тихо спросила она и легко коснулась его губ подушечкой пальца.
В этом прикосновении было больше любви, чем в тысяче слов. В ту секунду Юйсяо захотел всё забыть — трон, власть, весь мир. Оставить только её.
— Ваше Величество… не стоит… — прошептала она, но его поцелуй, страстный и не знающий пощады, уже запечатал её губы.
(Я должна как можно скорее… найти его. Найти и уничтожить этого человека.)
Он — её враг. Но теперь и Юйсяо ненавидел его. Потому что именно он всё ещё держит часть её сердца в когтях.
— Госпожа Ли, взгляните, — сказала Чжухун и передала ей отпечатанный лист бумаги.
Это была та самая анонимная жалоба.
На ней были описаны события десятилетней давности: как высокопоставленный евнух похитил с улицы женщину, возвращавшуюся с представления, и удерживал её несколько дней, насилуя. Когда сын пострадавшей попытался донести об этом наследному принцу — мальчика убили. Потом евнух пустил слух, что женщина клевещет, дабы скрыть свою измену, и опозорил её до такой степени, что та бросилась в реку.
Имен жертвы и мест в жалобе не было, но каждое слово отзывалось болью и правдой. Всё было изложено предельно точно — вплоть до мелких деталей.
— Подобное мерзкое отродье должно гореть в аду! — с возмущением воскликнула Чжухун, нахмурившись так, что её брови почти слились. — Одного только надругательства над женщиной уже более чем достаточно, чтобы навсегда изгнать его из человеческого рода, а он… он ведь ещё и убил её сына, распускал клевету, порочил честь… Это даже не человек, а гниль, исчадие зла!
— Не воспринимай всерьёз, Шэши, — лениво отозвался Сы Юань, скользнув равнодушным взглядом по листу. — Просто очередной пример дворцовой клеветы, не более.
— Клеветы? — настороженно переспросила Фэйянь.
— Конечно. Во дворце такие слухи — дело привычное. Всегда найдутся охочие до сплетен. Меня, например, тоже порочили: мол, спал с наложницами, ел остатки от императорского стола…
— Значит, это правда? — не удержалась Чжухун. — Ты ведь и правда утащил пару крабовых клешней из блюд императора, когда тот навестил Чун-чжао-жун?
— Это не я украл, а мне лично пожаловал покойный государь, — с видом невинного младенца возразил Сы Юань.
— Ага, конечно. Наверняка смотрел на те клешни с таким голодным взглядом, что сам император сжалился. Тьфу ты, мерзавец.
— А я вот не хочу спорить с женщиной, которая когда-то сама умоляла своего любовника на ней жениться. «Мне так нравится, правда, очень-очень!» — носилась за ним, как мотылёк за фонарём. Вот это была страсть, от которой сердце сжималось!
— Ну, ты ведь сам говорил, что Юйхай был черств, как сухарь, — Чжухун задорно вскинула подбородок. — А теперь он души во мне не чает! Говорит, что хоть еда у меня и выглядит странно, зато вкус всё же неплохой… Хи-хи, когда я готовлю для него — он до последней крошки всё съедает…
— Ладно, хватит этой слащавости. Государыня, пора уже наряжаться, — перебил их Сы Юань, хватая Фэйянь за локоть. — Сегодня вы идёте на праздник светлячков.
— Хочу надеть украшение из флюорита, то самое, что подарил мне император.
— Прекрасный выбор! К нему подойдут янтарные серьги. А губы — в алый, такой, чтобы даже ночью сверкали!
— И платье то самое, с узором лотоса! Разве не говорил сам государь, что любит снимать с наложниц именно лотосные одежды?
Вот почему она всегда оказывается в одежде с лотосами…
— Он сказал: «Срывать лепестки — всё равно что прикасаться к цветку по-настоящему. Это так увлекательно».
— Хи-хи-хи, тогда уж и нижнее бельё пусть будет с лотосами. А на носочках — вышивка в виде лотосов, чтобы всё было в едином стиле!
— Нет уж, тогда я стану не девушкой, а настоящим цветоложем… — с гримасой пробормотала Фэйянь.
— А государь сказал: «Только срывая лепестки, можно добраться до истинной сути цветка».
Сы Юань улыбнулся двусмысленно, Чжухун прыснула от смеха.
— Ваше Величество, прекратите нашептывать Сыюю такие странные фразы! — пожурила Фэйянь во время ужина у лотосового пруда.
— Что в них странного? — возразил Юйсяо, лёжа у неё на коленях и глядя снизу вверх, — Я просто говорю вслух то, что всегда у меня на сердце.
— В таком положении вам светлячков не видно, — строго заметила она.
— Мне всё равно. Сейчас передо мной нечто куда прекраснее светлячков.
Лицо Фэйянь мгновенно вспыхнуло от жара, когда она ощутила его вес на своих ногах.
— Всем отойти. Я хочу немного полежать у своей любимой на коленях.
По велению императора все слуги и фрейлины, включая Сы Юаня, покинули пруд. Даже Тунши — придворная летописца, что вела учёт всех ночей императора, — была отослана прочь.
— Разве вы думаете, что при такой лунной ночи я стану с ней что-то делать? — усмехнулся Юйсяо, когда Тунши выразила опасение.
— Ваше Величество так нежно любите госпожу Ли… Не рискнём оставить вас без присмотра.
Юйсяо ласково сжал ладонь Фэйянь.
— Я не стану тревожить её кожу под этим холодным лунным светом.
Когда все ушли, вокруг вновь воцарилась тишина.
— Дело с анонимным письмом… Джуньци в ярости, — сказал он негромко.
Это касалось плана мести Фэйянь — обсуждать такое следовало лишь наедине. Среди летописцев и слуг было много жён евнухов, и нельзя было рисковать.
— Он просил наказать виновника. Видно, сильно задело его за живое.
— Странно. Я думала, Дао-гун всегда невозмутим…
— Он и правда спокоен. Но у него был ученик, покончивший с собой из-за такой же клеветы. Его обвинили в связи с наложницей, и, боясь опозорить семью, он сам наложил на себя руки, даже не дождавшись расследования.
— А что насчёт Бао-гун?
— Его не волнуют такие вещи. Он человек открытый, простой.
— А Ли-гун?
— Он считает это всего лишь неудачной шуткой. Не придал значения.
— Настоящий виновник… он обязательно отреагирует, да?
— Обязательно. Если он ещё во дворце — он обязательно покажет себя.
И так и случилось. На следующее утро на типографа из Сылэйцзяня, напечатавшего анонимку, напали.
— Вероятно, хотели узнать, кто заказал памфлет, — заметил император, отсылая всех лишних из зала.
Хотя книги во дворце могли печатать разные учреждения, по бумаге и шрифту можно было с точностью определить — анонимка родом из Сылэйцзяня, места, где служат евнухи.
Разумеется, император предугадал, что преступник попытается разыскать источник анонимного доноса, и заранее велел расставить в том месте стражу из дворцовой полиции.
— Преступник был немедленно схвачен и доставлен на допрос в Сыгуаньсы. Поскольку допросы, которые ведёт инспектор Люй, славятся своей суровостью, тот вскоре заговорил, — рассказал император. Однако на этот раз расчёт подвёл.
