Мудрый правитель, которому всё удаётся. Манипулирует судьбами с изящностью мастера. Сы Юань понял — выбора у него нет. Но, странное дело, ему стало легче. Если уж играть, то до конца. Лучше проиграть с треском, чем отступить на полпути.
— Вы искусный игрок, Ваше Величество.
— Благодарю. Приму похвалу, не откажусь.
Сы Юань с улыбкой встал, расправил рукава, опустился на колени и поклонился:
— Недостоин я столь великой чести, но, облечённый доверием, приложу все силы. Да удостоюсь быть полезным — как верный слуга и слуга преданный.
— Вот и хорошо. Научи этих воров, что значит умеренность.
— Но ведь я сам — из их числа, Ваше Величество.
— Так и хорошо. Как говорится, клин клином. А ты — самое действенное из возможных лекарств.
Сы Юань усмехнулся.
По сравнению с “говорящей мебелью” — должность действительно стоящая.
Ведь служба при наложнице — дело хлопотное. Угодить надо не только телу, но и капризам, выносить придирки и следить за каждой мелочью. А главное — управлять её финансами. Вот уж где настоящая добыча. Сы Юань считал бухгалтерию едва ли не радостнее самой взятки.
Как и в любой другой день, Сы Юань сидел в казначейской комнате и поправлял цифры в счётных книгах. Вдруг он почувствовал чей-то пристальный взгляд из-за ширмы — и сразу отложил кисть. Это был не убийца — в воздухе не ощущалось вражды. Но и не ученик — юные евнухи всегда шумно объявляют о своём приходе.
— Кто там? Если есть дело — покажитесь.
Нерешительно, с опаской, из-за ширмы вышла Ли Чжаои. Она была в лёгкой ночной одежде, волосы ещё распущены после умывания — похоже, собиралась ложиться спать.
— Ли Чжаои… Уже проводила Тайфу?
Ранее она говорила, что хочет посоветоваться с Тайфу Чун — единственной женщиной-врачом во дворце, к которой питала не только доверие, но и глубокую привязанность, почти сестринскую. Они часто подолгу беседовали.
— Да. Она только что ушла.
Повисла пауза. Тьма в комнате вдруг словно стала гуще. Хоть Сы Юань уже и решил принять назначение в Управление Императорских заказов, его отношения с Ли Чжаои оставались натянутыми. Он пригласил госпожу сесть и сам, по правилам, поднялся — слуги не смеют сидеть, когда госпожа занимает место.
— У вас есть что-то, что вы хотите мне сказать?
— Я не стану ходить вокруг да около. Скажи прямо… Ты согласился на новую должность, потому что больше не хочешь быть рядом со мной?
Последние дни Сы Юань был не по годам оживлён, без устали разглашая новость о назначении. Пару дней назад слух дошёл и до Ли Чжаои, и она от всего сердца поздравила его.
— Ни в коем случае. Ли Чжаои — вы для меня самая достойная госпожа, и покидать вас непросто. Но это приказ императора. Он велел мне навести порядок в изрядно разложившемся Управлении Императорских заказов. Честно говоря, меня туда посылать — всё равно что тушить пожар маслом, но государь и не рассчитывает искоренить коррупцию. Ему достаточно, чтобы я передал другим мой «искусный» опыт откатов и подношений. А уж такое поручение я с радостью принял.
— …Но ведь я вмешалась в твою личную жизнь. Это не вызвало у тебя гнева?
— Наоборот. Наказание заслужил я. Забыв, кто я такой, позволил себе вольности, полагаясь на вашу доброту. Я недостоин. И если вы накажете меня — приму это без жалоб.
— Не надо низко кланяться… В последнее время ты всё время холоден. Будь со мной, как раньше — просто и искренне.
— Я всегда был излишне развязным. Хотя в школе для евнухов нам вдолбили, как себя вести. Это всё мой характер — небрежный, безалаберный…
Он натянуто усмехнулся. Но Ли Чжаои вдруг опустила голову и прошептала:
— Без тебя мне будет одиноко…
— Не беспокойтесь, госпожа. Мы ведь не навсегда расстаёмся.
— Но мы больше не будем видеть друг друга каждый день. И краситься ты мне уже не поможешь…
— Я научу этому того, кто займёт моё место. Прослежу, чтобы вы ни в чём не нуждались.
Привязанность Ли Чжаои не была продиктована влечением. Она с детства теряла родных и особенно болезненно переживала расставания. Потеря любого близкого вызывала в ней страх. Шесть лет назад, когда по обвинению в преступлении была выслана служанка, преданно служившая ей многие годы, Ли Чжаои долго не могла оправиться от горя. И теперь — новый удар. Но она понимала: этот разрыв — ради их же безопасности.
— Я всё думаю, кого назначить на твоё место. Есть несколько достойных, но всё-таки с теми, кого знаешь, как-то легче…
— Сы Юань…
Она впервые за долгое время назвала его по имени. Он взглянул на госпожу, которую служил шесть лет.
— Если я попрошу тебя остаться… Это поставит тебя в неловкое положение?
Её глаза заблестели. В этот момент в её взгляде он увидел не госпожу, а женщину, что смотрит на любимого.
Он должен был тут же что-то ответить — но слова застряли в горле. Сердце, будто сжатое кольцом ядовитой змеи, билось в истерике.
Скажи ей всё, пока не поздно! Пусть она оттолкнёт тебя — но обними её! Хоть раз в жизни укради у неё поцелуй, раскрашенный тобой же каждый день!
Но Сы Юань стиснул зубы и раздавил это чувство на корню. Всё исчезло — осталась только память о годах верной службы.
Такова воля вашего слуги — евнуха. Даже если ты влюблён в служанку или монахиню, прикосновение к наложнице — преступление. Все женщины во дворце принадлежат императору. Ты — слуга, ты — молчаливый сосуд. Ни взгляда, ни слова лишнего.
Сы Юань сам выбрал эту судьбу. За два десятилетия в Заднем дворце он не пожалел о ней ни разу. Если бы не стал евнухом, скорее всего, давно умер бы на улице. А так — добился богатства и положения, о которых мечтал, как нищий сирота. Этого уже достаточно, чтобы считать свою жизнь успешной.
Он не собирался оправдываться перед собой или кем-то ещё. И уж точно — переступать черту.
Раз встретился с Ли Фэйян как евнух — как евнух и должен с ней проститься.
— Стать тайцзянем — это мечта, что спасала меня с голодного детства.
Сы Юань опустился на колени рядом и протянул ей платок — тот самый, что она подарила ему в прошлом году. Она долго училась шить, чтобы вышить платки для императора. Этот — неудачный: изуродованный, с неразборчивым рисунком, в котором угадывались лотосы лишь с очень большой натяжкой.
Но Сы Юань хранил его всегда при себе.
— Прошу, улыбнитесь мне на прощание. Слёзы вам не к лицу, госпожа.
— Ты бессердечен…
— Если вы хотите — я могу вас приукрасить. Скажем: слёзы Ли Чжаои — словно лунный свет, осевший на лепестках лотоса. А ваши глаза, когда в них стоят капли — как кристаллы, что пролила небесная дева.
— Перестань, спина уже чешется от твоих комплиментов…
Она улыбнулась сквозь слёзы, отерев глаза тем самым платком.
Так и хорошо. Такая прощальная дистанция — прекрасна. Пусть она останется в его памяти как сияющая слеза на шёлковом платке.
— Ну а раз ты станешь тайцзянем — будешь брать взятки втройне, верно?
— Само собой. Я уже прикидываю, как отстрою себе дом не хуже императорской загородной резиденции.
— Только не слишком роскошный. Если дом будет выглядеть, как дворец, на тебя сразу обратят внимание. Главное — не выйти за рамки дозволенного. А если бы ещё жену…
— Простите. Я не собираюсь жениться.
— Правда?..
— В моём сердце всегда была одна женщина. Единственная, на которой я хотел бы жениться. Но у неё уже есть достойный муж, и вместе они — воплощение счастья. Я сам краснею, когда смотрю на них. У меня нет ни малейшего шанса.
Хотел бы всё забыть — но не выходит. И если я не смогу забыть, как смогу жениться на другой? Это будет несправедливо — и по отношению к ней, и к новой жене. Так что лучше быть одному.
Нет, не так. Я хочу быть один. Чтобы до самой смерти — любить её одну.
Император однажды сказал: чем сильнее пытаешься разорвать любовные путы — тем глубже в них увязаешь. Если даже отказ и борьба не приносят избавления, тогда, быть может, стоит просто позволить этому чувству остаться рядом — на всю жизнь. Пусть эта безответная любовь сохранится, как странный вышитый платок, подаренный Ли Чжаои — вместе с ним, навсегда.
Ответа не нужно. Взаимности — тоже. Необязательно держать её в объятиях. Достаточно — просто издалека любить. Как человек великодушный, император Чунчэн наверняка простит такую слабость. Главное — чтобы Сы Юань никогда не забывал, кто он есть: слуга-евнух.
— Твоя любовь, похоже, горька и печальна, — тихо сказала Ли Чжаои, с тоской глядя на него.
— Наверное, это и есть моё наказание. Всю жизнь я легкомысленно играл с чувствами, и вот — небеса решили меня проучить. Послали любовь без выхода.
Может, когда-то кто-то и любил его по-настоящему. А он — отверг. И вот теперь, когда он готов был отказаться от всего ради одной женщины, — она принадлежала другому. Он впервые испытал, что значит: смотреть, как та, кого ты любишь, отдаёт своё сердце не тебе — и жевать в одиночестве осколки своей любви.
— Но даже если любовь приносит боль… всё равно нельзя терять надежду — произнесла она и протянула ему руку.
Он подумал, что она хочет подняться, и потянулся, чтобы помочь. Но она вдруг легко сжала его пальцы.
— Даже если в этой жизни не судьба… возможно, в следующей вы будете вместе, — прошептала она.
— Да… вы правы, госпожа, — Сы Юань улыбнулся и осторожно обхватил её ладонь обеими руками. Передал ей тепло — через касание, которое всё равно не переступало границу дозволенного.
— В следующей жизни… обязательно.
— Ах, совсем забыла тебе сказать кое-что важное, — вдруг остановилась она.
Они шли по тёмному коридору — он сопровождал её до покоев, поддерживая за руку.
— Кажется… я беременна.
— Тайфу Чун уже подтвердила? В таком случае — поздравляю. Император уже знает?
— Я только что велела доложить… Даже странно. Я думала, ты удивишься сильнее. Или ты уже догадывался?
— За два десятилетия во дворце я научился понимать, когда с телом госпожи что-то меняется.
— Ты, как ни посмотри, — бездельник, но при этом поразительно внимателен, — она усмехнулась.
— Я действую наоборот, чем Дао Тайцзянь. Он скрывает мудрость под простотой. А я — глупость под изворотливостью.
— Сы Юань, перестань! Ты не просто глуп — ты из тех развращённых, коррумпированных евнухов, которые даже слова «честь» не знают. Взятки, махинации, азартные игры, продажа чинов — что ещё ты не попробовал, скажи?
— Я, по крайней мере, никого не совращал.
— И впредь не смей!
Ли Чжаои нахмурилась.
— Я не хочу слышать о тебе дурные слухи.
— Понимаю. Я могу брать взятки — но ни за что не оскорблю женщину.
— Но и с этим поосторожней. Разгуляешься — и голова с плеч. А ещё… поменьше кури. Пусть кто-то и говорит, что это лекарственная трава, я считаю — табак губит и горло, и лёгкие. Если хочешь прожить долго — держи меру. Лучше бы вообще бросить, но… хотя бы умерь. И с выпивкой то же самое. У тебя, конечно, крепкий желудок, но даже тебе не стоит терять голову.
— Похоже, в будущем мне придётся туго. В Управлении Императорских заказов не будет Ли Чжаои, чтобы ругала и заботилась.
— А если я сама туда буду приходить тебя ругать?
— О, избавьте, госпожа! Вы только войдёте — и у меня руки задрожат, даже счёта нормально вести не смогу!
— Счёта? Смотри, не ври. Ты просто хочешь спокойно подделывать книги, пока меня нет рядом!
Они рассмеялись. Даже эта легкомысленная перепалка казалась драгоценной — ведь время, что им оставалось вместе, убывало с каждой секундой.
— Ну, теперь я тайцзянь. Надеюсь, подарков наберётся немало?
— Хотела дарить серебро… Но если хочешь чего-то иного — скажи. Только чтобы я могла это дать.
— Тогда я прошу у вас имя.
Имя, дарованное госпожой, — высшая честь для евнуха. Он не хотел ни от кого другого. Лишь имя, что даст Ли Фэйян. Раз уж ему не дано называть её по имени — пусть хотя бы имя, что она дала, останется с ним на всю жизнь.
— Хорошо. Какое хочешь?
— Такое… чтобы, услышав, женщины тут же срывали с себя одежду.
— Ужас какой! Ты о чём вообще думаешь?
— Если имя будет само работать — мне не придётся никого соблазнять. Удобно же!
— Лентяй похотливый. Даже не хочешь постараться!
— Я не против флирта… просто мне больше нравится то, что после.
Они хохотали, как бывало и прежде. Вдруг откуда-то из гостиной донёсся голос Дао Тайцзяня:
— Его Величество прибыл!
Очевидно, он поспешил к ней, получив известие о беременности.
Сы Юань резко остановился. Он расправил рукава и низко склонился перед ней.
— Поздравляю, госпожа, с благословением.
— Благодарю тебя.
Он поднял голову. Улыбка, сиявшая на её лице, словно пронзила его грудь.
(…Как же сильно…)
Он любил её.
Не просто желал, не просто мечтал обнять — он по-настоящему любил.
Любил так, что был готов на всё. Любил так, что готов был пожертвовать не только жизнью, но и тем, как эту жизнь проживёт — если только такой конец и был его судьбой.
— Пойдём. Император ждёт. В полутьме коридора он шёл рядом, держась за её руку. Впереди мерцал свет — яркий, тёплый, пробивающийся сквозь мрак. И Сы Юань молился про себя: пусть этот свет защитит её. Пусть озарит каждый её шаг. Пусть принесёт ей счастье.
