— Я всё ждал: когда же ты, наконец, взвизгнешь хоть чуть мило? Ну, что-то вроде «ах!» или «ой!» — а у тебя только «и-и!» — будто тебя душит утка.
— Ну… не до милости же было, когда в спальне… привидение! — Молния осветила всё вокруг, и вскоре вновь прогремел гром.
— Что это? —
— Ч-то? Что?! Я… я ничего не вижу! —
— Как ты увидишь, если прячешься у меня в рукаве? Эй, вылезай.
Сили, забравшаяся с головой в рукав императора, была буквально вытащена наружу.
— Посмотри на решётчатое окно. Раньше там был такой узор?
По его настоянию Сили с дрожью взглянула на окно. В тот миг, когда молния расколола тьму, она увидела: решётки вспыхнули алым. Нет — внутри рам вырисовались кроваво-красные узоры.
— Эт-то… Это призрак! Раньше… точно не было этих узоров!
— Отсюда плохо видно. Надо подойти ближе.
— Ч-что!? Нет, я не пойду! Призрак может быть прямо там!
Император уже сделал шаг, собираясь оставить её и подойти к окну, но Сили вцепилась в него сзади и, будто её тянет невидимая сила, поплелась следом.
— Это ж… вырезки? Пион и… две белоголовые птицы?
Бумажные украшения, приклеенные к окну, назывались «цветами окна».
— Пион и белоголовая птица? Значит, это белоголовое богатство, — обронила Сили.
Белоголовая птица — символ седины, а пион — достатка. Вместе они означают супружеское счастье до самой старости.
(Так много… «белоголового богатства»…)
Сили, прячась за спиной императора, осторожно посмотрела на решётку — и холод пробежал по телу. Каждая вставка была покрыта вырезками. Красные, как кровь. При каждом разряде молнии узоры вспыхивали в темноте, и от этого зрелища мурашки пробегали по коже. Колени затряслись от ужаса.
— Что это было?.. —
— «Белоголовое богатство», говоришь? Птица — седина, пион — достаток… —
— Не об этом. Я… только что услышал женский голос. Она сказала: «Я всё ждала тебя».
В этот миг очередная молния ослепила всё вокруг. Когда тьма вернулась — вырезок уже не было.
— Что случилось? —
Император опустился рядом: Сили бессильно опустилась на пол.
— Ты что-то увидела?
Она не ответила — только слегка покачала головой. Призрака она не видела. Но страх, отпустив, лишил её сил.
— Всё хорошо. Я с тобой.
Он нежно обнял её. В его объятиях пахло благовониями с амброй.
(…Как странно.)
В его объятиях страх отступал. Она не любила его. Вышла за него не по велению сердца. И всё же… в его руках было тепло, спокойствие, будто хотелось остаться в этом объятии навсегда.
Так было и в ту ночь, когда призрак впервые напугал её до дрожи. Только у него на груди ей удалось прийти в себя.
(…Наверное, потому что он добрый человек.)
После той ночи он больше не вызывал её в Сяньцзя. Возможно, пожалел. Она ведь сама говорила, что не хочет ночевать в проклятой спальне.
(Хотя… может, он просто больше мной не интересуется.)
Последние дни он и вовсе никого не звал. Наверное, сам избегал Сяньцзя — даже император оказался обеспокоен привидением.
— Вэй Жуйхуа? Ты чего это смеёшься? — спросил он, удивившись, что она хихикает, уткнувшись в его грудь.
— Просто вспомнила, что вы — мой напарник по трусости.
— Я не трус.
— Врёте. Это вы от страха так меня обняли.
— Глупая. Я тебя обнял, потому что ты бледная как смерть дрожала. Успокоить хотел.
Сили рассмеялась — и в тот момент пламя свечей вновь вспыхнуло.
— Само загорелось. Неприятное ощущение, — буркнул он, оглядывая храм. В свете пламени его лицо, обычно резкое, казалось особенно сосредоточенным.
— Что такое? — Сили, задумчиво глядя на него, не ответила.
— Эй, ты явно хочешь что-то сказать. Говори.
— Я… просто задумалась. Больше ничего. Не беспокойтесь.
Собираясь встать, она упёрлась в пол — но ноги подкосились.
— Даже встать не можешь, — усмехнулся он. Сили вспыхнула, попыталась встать снова, согнувшись пополам, но дрожь не унималась. Она уже почти выпрямилась — как вдруг пошатнулась. И прежде чем успела испугаться, он вновь подхватил её.
— В таком состоянии ты до уборной не доползёшь.
Голос у него был с оттенком насмешки. Его дыхание коснулось её щеки — и та вспыхнула.
Но на этот раз он не закинул её, как мешок, на плечо. Он осторожно, бережно прижал её к груди, будто нёс что-то хрупкое и драгоценное.
(…Он ведь мой муж.)
Она отдала ему свою честь. Теперь — его наложница. До конца жизни. Ни уйти, ни полюбить кого-то другого — не позволено.
(Но я не должна влюбляться в него.)
Император — самый безжалостный мужчина в стране. Триста наложниц — и ни одной он не любил по-настоящему. Ожидать от него искренности — глупо. Он не принадлежит ей одной. Поэтому нельзя. Нельзя влюбляться. Даже если сердце бьётся сильнее. Даже если рядом с ним — так хорошо.
— Подождём, пока дождь немного утихнет. Сейчас выходить — вымокнешь до нитки.
Он сел на стул, всё ещё держа её в объятиях. Их лица были совсем близко, и сердце у Сили забилось сильнее.
— Ты всё смотришь на меня. Что разглядываешь?
Он поднял бровь, и сердце у неё вздрогнуло.
— Д-д-давайте… ещё немного вырежем. Время скоротать.
Она быстро отвернулась, потянулась за бумагой. Пыталась сосредоточиться — и заглушить голос собственного сердца.
(Я ведь поклялась… больше не влюбляться.)
Влюбиться в императора — безумие. Одной разбитой любви достаточно на всю жизнь.
— Значит, в храме Тяньцзин тоже есть женский призрак! — вдруг пробормотал он.
После бурной ночи Сили, едва переставляя ноги, брела к храму Тяньцзин.
— Там точно обитает женский призрак. Ведь наложница Пунин умерла именно там, —
заметил шедший рядом Ванъянь, щёлкая своими любимыми карманными пыточными орудиями.
— Так это и правда дух Наложница Пунин? Но ведь был и дух цзинвана. А может, их там вообще пруд пруди… Знаешь, как говорят: если видишь одного, значит, где-то ещё тридцать?
— Не знаю насчёт тридцати, но то, что их может быть много, неудивительно. Это же запретный дворец. Сколько тут было невинно погибших наложниц, служанок, евнухов… Так что призраки тут — дело обычное.
— Ты… ты и сам их видел?! —
— Нет. Что странно, учитывая, сколько людей я случайно уморил, когда перебарщивал с допросами.
— …Так может, дух прицепился ко мне из-за тебя?! —
— А вы правда вот так пойдёте? Не слишком ли… хм… вызывающе?
Сили была облачена в короткое платье с вышивкой тигра и повязку с тигриным узором.
— Ну вот, а ты в амулетах, а привидение всё равно пришло. Не особо-то и защищает, выходит.
— Ещё как защищает! Если бы не этот тигр, меня бы уже давно прокляли насмерть! Надень тоже, вот — полосатый платок, я вышила на нём твоё имя. Смотри, вот — «Цветущий Ванъянь».
— Ни за что. Уродство.
— А если дух убьёт тебя, поздно будет жалеть!
Пока Сили пыталась затянуть повязку у него на голове, к храму подошёл Таше-тайцзян. Позади него, в сопровождении служанок, шла женщина с огненными волосами.
— Это князь Шиянь. Смотри не оплошай, — прошептал Ванъянь, сдёргивая платок.
Шиянь-ван — сводный брат императора, а его жена, княгиня Лучжу, происходила из падшего царства Ничань на Западе. Её пылающие волосы и глаза цвета нефрита были известны во дворце как диковинная редкость.
По этикету, если наложница встречается с княгиней, то обязана первая поклониться. Всё-таки наложница — наложница, а княгиня — законная супруга цзинвана. Лишь перед императрицей княгиня сама кланяется.
Если речь о высокопоставленных или особо любимых наложницах, то иногда и княгиня приветствует первой. Но Сили к ним не относилась. Промедлить с приветствием значило бы проявить неуважение.
— Ваш голос… он в точности как у покойной Наложницы Пунин, — вдруг изумилась княгиня, глаза её широко раскрылись.
— Вы знали её, госпожа?
— Конечно. Я почитала её как родную сестру, — грусть прорезала голос Лучжу.
— Она была так добра, ласкова со всеми, и даже служанки уважали её… А ведь была ещё так молода… Как могла она погибнуть так страшно…
Наложница Пунин скончалась в возрасте двадцати пяти. Погребена в усыпальнице императора Фэнши, но, поскольку не родила наследника и не имела высокого ранга, ей не присвоили посмертного титула.
— Вы что-нибудь знаете о деле Сгоревшего Дракона?
— Я не была там, но слышала, как всё произошло.
— Не расскажете подробней? Нам с Ванъянем известно немного, но всё указывает, что дух в храме Тяньцзин связан с тем делом.
— Лучше не стоять на месте. Она беременна, — тихо заметил Таше-тайцзян, голос его был мрачным, как у мертвеца.
— Простите меня, не заметила. Поздравляю.
— Я только недавно узнала. Живота ещё не видно, — улыбнулась княгиня, положив ладонь на живот. Это была её третья беременность.
— Я пришла помолиться о Наложнице Пунин и сообщить ей радостную весть.
— Князь и княгиня Шиянь — и вправду пара, созданная небом.
— Хе-хе, так и есть. Мы с ним любим друг друга всем сердцем… — Лучжу застенчиво засмеялась, словно девочка.
Сили почувствовала, как что-то кольнуло в груди. Она молча вошла в павильон и опустилась на резной стул из красного сандала.
— С чего бы начать… —
— Как Ся-ши выманила Наложницу Пунин?
Наложница Пунин сгорела заживо, будучи обманом заманенной на башню.
— Ся-ши прислала евнуха с фальшивым приказом от покойного императора.
К ней явился незнакомый евнух и сказал:
«Вот, передайте Наложнице Пунин от Его Величества».
Он вручил вырезку — узор, любимый Наложницы Пунин и покойным императором.
Ся-ши подделала письмо, Наложница Пунин пошла на башню, выпила подмешанное снотворное, а затем башню подожгли.
Позже служанка, сопровождавшая её, рассказала, что тоже уснула от зелья, но проснулась и сбежала из охваченного огнём здания. Оставшись в живых, не вынесла вины — и наложила на себя руки.
— Почему Наложница Пунин поверила? Неужели нельзя было проверить у императора?..
— Тогда Его Величество специально отдалился от неё. Хотел уберечь. Тайшан Хуан предостерег: если любить только одну, беда в гареме неизбежна.
Наложница Пунин была одной из самых низких по рангу наложниц, но пользовалась исключительной благосклонностью. Все остальные завидовали. Чтобы защитить её, покойный император вынужден был держать дистанцию.
— Если бы не это отдаление… может, ничего бы не случилось. Тайшан Хуан потом сильно жалел, что дал тот совет…
— Простите… вы не помните, какой узор был на той вырезке?
Ответ княгини заставил Сили побледнеть.
На вырезке был узор белоголового богатства — символ вечной любви супругов.
(…Значит, женский дух в храме — это Наложница Пунин.) Жгучая обида умершей всё ещё витала в этом месте.
