— Я проверил. Песня «Жалость к Золотым Волнам» была любимой у Наложницы Пунин, — сказал вечером Чуэйфэн, вырезая узоры в Цуймэй.
Сначала он злился, не умея обращаться с ножницами, но потом руки начали двигаться увереннее, и в вырезках стало появляться нечто, похожее на смысл.
— Придворные евнухи говорили, что голос Наложница Пунин был словно песня небес. Часто она исполняла для покойного императора «Жалость к Золотым Волнам». Похоже, в храме Тяньцзин и впрямь бродит её дух, — сказал Чуэйфэн.
— А тогда… чей же дух цзинвана? — спросила Вэй Жуйхуа, разворачивая вырезку. Это был узор с божеством-стражем дверей — грозный воин в доспехах с мечом. Такие изображения почитались как обереги, отгоняющие зло.
— В хрониках за последние пятьдесят лет упоминается восемь смертей в этом месте: евнухи низших чинов, фрейлины, служанки, старший евнух и… Наложница Пунин, —
продолжил Чуэйфэн, перебирая записи.
— Ни одного цзинвана среди них.
— Может, ты ошиблась? Вдруг был не четырёхпалый, а пятипалый дракон?
— Нет. Я точно видела: четыре когтя. Я никогда не ошибаюсь в узорах, —
ответила она твёрдо и развернула ещё одну вырезку с тем же образом дверного стража.
— Тогда, возможно, дух цзинвана погиб где-то в другом месте, но теперь бродит в храме Тяньцзин.
— Почему? —
— Откуда мне знать? — Император пожал плечами. — Но если он был любовником Наложницы Пунин — разве это невероятно? Те, кто были связаны при жизни, после смерти тянутся друг к другу ещё сильнее.
— Она была любимицей императора! Каким любовником?! — Жуйхуа метнула в него гневный взгляд, будто он оскорбил лично её.
— Император был влюблён, но кто знает, что на самом деле чувствовала она. Женщинам верить — себе дороже.
— Это мужчины ненадёжны! Все клятвы забываются вмиг!
— Ты опять о своём возлюбленном? — сухо заметил Чуэйфэн. Вэй Жуйхуа опустила глаза — он попал в цель.
— Ты рассказывала, что встретила его в ночь фонарей. Заблудилась, а он — такой вежливый и добрый — указал тебе путь. Ты смотрела на него, забыв обо всём. Сердце забилось, и с тех пор ты не могла выбросить его из головы.
— …После моей матери он был первым, кто проявил ко мне доброту, —
тихо прошептала она.
Мать Жуйхуа, хотя и была законной супругой, страдала от издевательств многочисленных наложниц. Её слабый характер и кроткий нрав вызывали у мужа лишь раздражение. Он предпочитал лживых, но угодливых женщин.
Слабая здоровьем, мать Жуйхуа вскоре слегла от изнеможения, и умирала в одиночестве. Её даже не навестили. Умерла на руках восьмилетней дочери.
— Вскоре после похорон отец привёл в дом другую женщину.
— Злая мачеха? — спросил император.
— Разве это удивительно? Мачехе не нужен ребёнок от прежней жены. Тем более такая — гордая, не покоряется. Её хотелось поскорее вытолкать из дома. То, что меня вообще не выгнали — уже чудо.
Пока мать была жива, они обе жили в холоде и пренебрежении. После её смерти Жуйхуа переселили в протекающую кладовую, одевали в старую одежду прислуги, держали на голодном пайке. Отец отворачивался. Вся его любовь была обращена к новому сыну от мачехи.
— Я боялась, что никогда не выйду замуж. Отец не собирался дать мне приданое. Чтобы выжить, я решила стать придворной дамой. Хоть так можно было бы обеспечивать себя самой.
Жуйхуа с упорством училась в женском даосском монастыре, осваивала придворные манеры и ремёсла.
— Но стоило мне сказать, что хочу идти в запретный дворец — отец взбесился.
Большинство служанок такого ранга со временем становились жёнами евнухов. Отец считал это позором для рода. Даже когда она клялась, что не выйдет за евнуха, он не верил — и всё разрушил.
— Он обещал найти мне хорошую партию. Но это были пустые слова. Он бы сначала выдал замуж дочерей от мачехи, а про меня забыл бы. Дождался бы, пока я стану старой девой.
Поздний брак — дорога в никуда. Или выйдешь замуж за похотливого старика, или за умирающего, или станешь одной из многих жён. А если не выйти — останешься в доме, вечно терпя побои мачехи. Будущее было безрадостным.
— Три года назад, в праздник фонарей, я вышла просто развеяться… и тогда впервые встретила его. С первого взгляда — влюбилась.
Одна, всеми гонимая, без любви, без надежды — она естественно прицепилась душой к тому, кто первый подарил ей тепло.
— «Забыл старую любовь» — значит, он тебя предал? Но ведь ты осталась целомудренной. Видно, не зашли так далеко. Вы же были помолвлены?
Она кивнула.
— Раз уж вы были помолвлены, как же он мог выбрать другую? Ты видела, как он заигрывает с кем-то? Или узнала, что у него есть невеста?
— Ему сватали другую, — тихо ответила она.
Ножницы щёлкнули. Бумага оборвалась — как будто сам воздух застыл.
— Её род был куда знатнее. Родственники были в восторге. Он же… не хотел. Говорил, что хочет видеть в жёнах только меня.
Но сватовство шло всё успешнее. Они с Жуйхуа решили бежать.
— А нельзя было просто жениться на той, а тебя потом взять второй?
— Я была бы согласна быть наложницей… Но та барышня поставила условие: ни одной другой женщины. Ни жён, ни наложниц.
Если бы всё оставить на волю судьбы, они так никогда и не стали бы мужем и женой.
Вэй Жуйхуа приготовила дорожные деньги, собрала вещи и пришла к условленному мосту — ждать того, кого любила.
— С заката до рассвета… — она едва слышно произнесла. — Я прождала всю ночь. Но он… так и не пришёл.
Вскоре пошёл дождь, и она укрылась под деревом.
— Маленькая девочка, одна под дождём всю ночь? Удивительно, что с тобой ничего не случилось, — произнес император, прислушиваясь к её рассказу.
— Там не было людей, никто не мог причинить вред… но ночь была такая тёмная, я уже почти была уверена, что вот-вот появится призрак.
— Ха, ты у нас ещё та трусиха. Должно быть, в тот момент тебя трясло от страха?
— …Я думала, что он вот-вот придёт. И страх было легче терпеть.
Но как ни ждала, юноша так и не явился.
— Потом я узнала: по дороге на встречу он повстречал ту самую невесту. Это была их первая встреча…
— И тут же переметнулся, — сухо констатировал император.
— …Говорят, влюбился с первого взгляда. Она была ослепительно красива, как небесная фея.
— Ты видела её?
— На следующий день я пошла к нему. Он крепко обнимал её.
Они целовались, как будто были одни на всём свете… несмотря на то, что ещё даже не были супругами. У меня вскипела ярость, и я со всей силы ударила его по щеке.
Он остолбенел. Я закричала: «Ты обещал! Мы договаривались! Я всю ночь тебя ждала! Почему ты не пришёл?!» А он… — «Обещал? О чём ты говоришь? Я не помню, чтобы мы что-то планировали», — без малейшего смущения выдал он.
Он представил меня той девушке как «приёмную сестру». Сказал, будто я просто по-детски в него влюблена, а он всегда считал меня не более чем сестрой.
— «Ты тоже влюблена в него? Как и я», — сказала она с лёгкой усмешкой. — «Но это мой жених. Я не собираюсь им делиться.»
Вскоре они сыграли свадьбу. Я пришла посмотреть. Да, на роскошную процессию с флагами и барабанами…
— Зачем? Хотела отомстить?
— Нет. Я… я пришла, чтобы попрощаться. Чтобы наконец оборвать все чувства. Когда я увидела, с каким самодовольным лицом он стоит рядом с этой красавицей, я поняла — пора. Тогда я и решила: больше никогда не доверю своё сердце мужчине.
Как раз в это время во дворце проходил отбор наложниц. И я вызвалась добровольцем.
— Люди из семьи Тяо пришли к вам, чтобы выяснить, хочет ли семья Вэй отдать одну из дочерей? Использовать как пешку?
— Да. Мои сводные сёстры отказались. Знаете ли, Ваша репутация на улицах была… пугающей. Мол, вы казните министров по прихоти, мучаете служанок ради забавы, вызываете красивых евнухов на ночные беседы, и даже… убили нескольких своих родственников. Каждое слово — как нож.
— Так ты вошла во дворец, чтобы спасти своих сестёр?
Император не удивился. Он знал, как о нём говорят.
На самом деле, всё началось с того, что, только взойдя на трон, он принялся выкорчёвывать коррупцию с корнями. Он поссорился с влиятельными сановниками — и проиграл. Они, в ответ, запустили по улицам слухи. Беспощадный, жестокий, извращённый — всё это было расплатой за желание навести порядок.
— Я подумала: раз уж избежать брака нельзя, то пусть будет самый бездушный мужчина в стране. Так я точно не влюблюсь. И никто не сможет разбить мне сердце.
Жуйхуа сказала это с натянутой улыбкой, но в её глазах не было ни облегчения, ни свободы. Раны прошлого ещё не затянулись.
— Готово, — сказал Чуэйфэн, осторожно раскрывая свежевырезанную фигурку из белой бумаги.
Это был петух. Считалось, что крик петуха отгоняет тьму и нечисть. Особенно белый петух способен изгнать призраков.
— Опять крылатый тигр? — дразнила она, глядя на вырезку.
— Это петух. Разве не видно?
— Все твои вырезки похожи на тигров.
Она рассмеялась, поднося фигурку к свету.
Была уже готова ко сну, не уложила волосы, не наложила белила, ни румян… И всё же, в свете свечей её лицо сияло, как цветок лотоса после дождя.
— Забудь его, — тихо сказал император.
— Э?..
— Того, кто тебя предал. Кто обещал сбежать вместе, а сам променял тебя и назвал «сестрой». Хорошо ещё, что ты не вышла за такого ничтожества. Хотя… быть женой императора — вряд ли уж такая удача. Но я хотя бы не настолько жалок.
Да, Жуйхуа — несчастливая женщина. Первая любовь — в прах. Муж — холодный император, окружённый сотнями наложниц. Не дождаться ни любви, ни ласки. Даже если найдётся кто-то, кто будет любить её всем сердцем — она не сможет ответить ему. Навсегда связана с тем, кто ей не принадлежит.
— Но, по крайней мере, я не даю обещаний, которые не могу сдержать.
Может, в этом и заключалась его самая большая добродетель: он никогда не лгал. Он не обнадёживал. И не предавал — потому что никогда и не давал повода для надежды.
— Значит, слухи — всё ложь, — улыбнулась Жуйхуа, глядя на неловко вырезанную бумажную птицу.
— Вы на самом деле очень добрый. Никакой вы не тиран, не изверг, мучитель дворцовых женщин… Всё это чушь.
— А остальное? Веришь?
— Я не понимаю в политике. Не знаю, правда ли вы хотели очистить правительство… А вот про евнухов… Сложно сказать. Всё-таки вы женщин не жалуете. Кто знает, как вы проводите ночи, когда не зовёте наложниц…
— Перестань. Я сплю один. Никаких… грязных фантазий.
— Вы и евнухов не любите? Хотя все ваши — настоящие красавцы.
— Красавцы или нет — всё равно евнухи. И вообще… я не люблю спать с кем-то рядом. Мне и без того негде спрятаться от чужих глаз. Пусть хоть во сне я буду один.
Он всегда под наблюдением. Даже во сне рядом стоит служка. Но хотя бы на ложе он хочет остаться один.
— Выходит, быть сыном Неба — не так уж приятно, как говорят… — тихо сказала Жуйхуа.
Вэй Жуйхуа начала собирать разбросанные по столу вырезки.
— Скажите, Ваше Величество… Вы счастливы, став императором? — спросила она как бы невзначай, словно интересуясь завтрашней погодой.
— Конечно, счастлив. Я всегда хотел быть императором, — ответил он без колебаний.
Он с детства мечтал о дне, когда сядет на трон из золота и нефрита, и взойдёт над всеми. Он верил: как только мечта сбудется, он больше не будет ничьей копией. Он станет собой. Больше не запасным.
(Но даже взойдя на трон — всё осталось, как было…) Поднебесная всё так же принадлежала его отцу, Тайшанхуану. А он — всего лишь марионетка. И пусть на нём императорская мантия с пятипалым драконом, и на голове двенадцатирогая корона — он по-прежнему лишь заменитель.
