Позже, когда они собирались лечь спать, Жуйхуа уже собиралась снять ночную одежду…
— Сегодня не нужно. Просто поспим, — остановил её император.
— Но… разве вам не спокойнее ночевать в Золотом павильоне? Вы ведь говорили, что рядом со мной вам трудно расслабиться.
— Если я уйду, не ложась с тобой, ты попадёшь под гнев императрицы, верно?
Императрица Цзя внимательно следила за тем, с кем ночует император. Если он уйдёт, не оставшись с наложницей, та может быть обвинена в «разгневанном драконе» и наказана.
— Неожиданно. Ваше Величество заботитесь обо мне? — удивлённо хлопнула глазами Жуйхуа.
Чуэйфэн горько усмехнулся.
— Не о тебе думаю. Просто не хочу, чтобы из-за меня поднималась волна сплетен.
Они легли рядом, не гася свет. Видимо, Жуйхуа не могла заснуть в полной темноте.
— Ваше Величество… могу ли я вас о чём-то попросить? — её голос колебался в тишине.
— Что такое? Ты хочешь что-то?
Неужели и она, как все остальные, хочет титул, должность для родственника, золото, привилегии? Если так — разочарование будет полным. Ведь он надеялся, что в ней есть нечто другое.
— Нет… ничего. —
— Не лги. Скажи, чего хочешь. —
— Лучше не надо. Это просьба… недостойная.
— Что за недостойная просьба?
Он облокотился на руку и посмотрел на неё. Жуйхуа тут же юркнула под одеяло.
— Спокойной ночи, Ваше Величество.
— Эй, не увиливай. Говори.
— Я уже сплю.
— Да ты ещё глаза не закрыла. Выходи.
Он попытался стянуть с неё одеяло, но она, собрав всю свою силу, упрямо его удержала.
— Если не скажешь, я приму меры! — пригрозил он с серьёзным видом. Но ответа так и не получил.
(Недостойная просьба?..)
Если это уловка, чтобы привлечь внимание — пусть. Не поддамся. Женские хитрости злят его пуще прочего. Он раздражённо отвернулся… и, размышляя, сам не заметил, как заснул.
Прошли дни, а Вэй Жуйхуа так ничего и не сказала.
(Может, всё-таки спросить?.. Нет, нельзя. Только того и ждёт.)
Он отложил кисть, задумчиво глядя в пустоту. По её поведению нельзя было сказать, что она хочет повышения или почестей для семьи.
(Или… дело всё ещё в том мужчине?)
Может, она всё ещё мечтает о встрече с тем самым, первой любовью. Если так — тогда её просьба и правда была бы «неприличной».
(Он был так ничтожен, а она всё ещё не может забыть…)
Он пообещал, потом предал. Легко вычеркнул её, назвав «сестрой» и отвернулся, будто между ними ничего не было. Как можно хранить чувства к такому человеку?
(Кто же он такой, этот человек?)
Чуэйфэн невольно начал завидовать.
— Принесите мне родословную Вэй Жуйхуа, — приказал он евнуху, подающему чай. Он помнил содержание в общих чертах, но теперь хотел уточнить.
(Чанъюань-хоу, Би Цзянлян… Разве это не муж Юэвань?)
Цзянлян был мужем старшей сестры императора по отцу — принцессы Шаньмин, Гао Юэвань. Он также приходился родным братом Бичжао-и — одной из наложниц фракции императрицы.
Парню было меньше двадцати пяти. Красивый, добродушный, но ума особого не проявлял. Ни на службе, ни в политике не проявился. Только умел петь да читать стихи на банкетах. Простой знатный сын. Став мужем принцессы, боялся её — Юэвань славилась ревностью. Ни наложниц, ни молодых служанок возле него не терпела.
(Что она в нём нашла?..) с горечью подумал Чуэйфэн.
Он очень вежлив, и его слова никого не обижают. Однако, несмотря на свою вежливость, он очень мягкий и угодливый человек, который всегда старается угодить сильным. Для такой остроумной и упрямой девушки, как Вэй Жуйхуа, он был совершенно не подходящим партнёром. Такая девочка — упрямая, пугливая, дерзкая — нуждается не в таком. Ей нужен кто-то стойкий, с мягкой силой, кто примет её резкость, не сломается под ней, но и не оттолкнёт. Кто будет любить её без остатка, и, даже если придётся шагнуть в огонь, не отступит.
Чуэйфэн держал родословную книгу, погружённый в размышления, когда молодой евнух что-то прошептал на ухо слуге.
— Что случилось?
— Добрые вести, Ваше Величество. Пропавший чайный сервиз покойного императора найден.
Кражи во дворце были не редкостью. Особенно часто исчезали вещи, оставленные вдовствующими императрицами или покойными наложницами — охрана таких покоев была слаба, а вещи легко продавались за огромные деньги.
— Это тот самый сервиз, который Его Величество подарил Наложнице Пунин.
Темноволосый слуга поднёс две фарфоровых чашки. Жёлтая глазурь, тонкая розовая роспись. Вырисовывались облака, дракон с четырьмя когтями и пышные тёмно-красные розы. Без сомнения — ручная работа.
— Это из времени, когда он был цзинваном?
— Нет, это подарок от Его Величества Наложнице Пунин, когда она забеременела.
Наложница Пунин родила дочь, принцессу Билан. Та выжила при пожаре, потому что тогда находилась в другом месте. Сейчас она воспитывается у Ли Тайхоу.
— Но ведь это четырёхпалый дракон. По протоколу, после вступления на трон все символы должны быть с пятью когтями?
— Посмотрите на клеймо. Без сомнений, это изделие эпохи Фэнши.
Чуэйфэн перевернул чашку. Под ножкой аккуратной кистью было выведено:
«Шестой год Великого Фэнши»
— Точно. Сделано уже после его воцарения.
Если бы это было из времени до восшествия, стояла бы дата Великого Чунчжэн или Великого Юнцянь.
— Император специально использовал четырёхпалого дракона. Он хотел, чтобы в глазах Наложницы Пунин он оставался прежним.
Слуга, прежде служивший при Фэнши-ди, говорил почти с благоговением:
— Он всегда приходил к ней в одежде цзинвана…
(Неужели призрак, которого видела Жуйхуа в храме, — это Сюэлюй…?) Четырёхпалый дракон. Обгоревшее лицо и тело. Возможно, он погиб, пытаясь спасти Наложницу Пунин из горящего здания.
— Ты ведь знал Наложницу Пунин? — спросил Чуэйфэн, когда слуга собирался унести сервиз.
— Голос Жуйхуа… похож на её?
— Очень. Когда я впервые увидел госпожу Вэй, подумал — Наложница Пунин вернулась.
— А внешне?
— Они обе были дивно красивы… Но если Вэй Жуйхуа — белая лилия в росе, то Наложница Пунин — пышная алая роза. Обе по-своему прекрасны.
Слова эти неожиданно успокоили Чуэйфэна.
(Призрак Сюэлюя, должно быть, принял Жуйхуа за Наложницу Пунин…)
Он услышал её голос, и решил — она вернулась. А увидев, что она лежит рядом с императором — разразился ревностью.
Император Фэнши погиб от ожогов. Говорят, лицо его было неузнаваемо, а незадолго до смерти он ослеп.
(А если призрак, которого слышал я, была Наложница Пунин?..) В ту грозовую ночь она, увидев мужчину в императорском облачении, приняла Чуэйфэна за Фэнши-ди. Но он носил пятикоготного дракона — не того, к которому она привыкла. А рядом с ним — другая женщина. Можно ли винить её за то, что подумала о предательстве?
(Любящие… после смерти жаждут встречи ещё сильнее.) — сказал он тогда в шутку. Но теперь это звучало в ушах с горечью и жалостью.
— Позовите жрицу из Жуйчжэньгуаня.
Женский даосский монастырь, известный по всей столице. Их жрицы прославились в изгнании духов.
— Вы хотите изгнать призрака из храма?
— Нет. Я хочу помочь им — императору и Наложнице Пунин — вновь быть вместе. Пусть даже только в этом мире.
Позже в храме Тяньцзин, в полумраке, из тонкой струйки благовоний, вознесённой прекрасной жрицей, появилась дрожащая тень.
Жрица зажгла «дым возвращения душ». Считается, что в этом дыму можно увидеть силуэты умерших. И в клубах ароматного тумана постепенно начали вырисовываться два призрачных силуэта…
— А-а-а! Вон они! — Сили в панике вжалась за спину императора.
— Ну и что? Разве это повод прятаться? Ты сейчас крайне непочтительна. Это духи покойного Императора и Наложницы Пунин, — строго заметил Чуэйфэн.
— Но… видно плохо… Они такие расплывчатые…
— Это ж не чудо из сказок. Хоть оно и называется «дым возвращения душ», но формы не будут чёткими, — мягко пояснила даосская жрица Линлин. — Это просто способ показать, что здесь обитают души усопших.
— Они не знали, что оба уже умерли. Император ищет Наложницу Пунин, Наложница Пунин ищет Императора… и до сих пор блуждают по дворцу, — продолжила она.
Чтобы их души успокоились, они должны встретиться.
— Почему же тогда покойный Император показался перед Жуйхуа, а Наложница Пунин — нет?
— Она, возможно, не хочет, чтобы кто-то увидел её лицо и тело… изуродованные огнём.
Юго как-то говорила — её пионовидное лицо стало неузнаваемым.
— Чтобы вызвать её дух, нужно сделать куклу-заместителя. Что-нибудь из того, что она носила при жизни. Украшение, одежду…
— Её вещи были захоронены вместе с телом, — тихо добавил Ми-тайцзян.
— Это затрудняет дело. Лучше всего — одежда. Пусть дух примерит на себя красоту, которую боялся бы показать в своей форме.
— Я могу отдать своё платье, — Сили всё ещё пряталась за спиной Чуэйфэна, но решилась.
— На нём можно вышить вырезку с узором белоголового богатства, — добавила она. —
— А лицо пусть будет закрыто вуалью. На ней… можно вышить…
— Розы, — предложил Ми-тайцзян с ностальгией. — Наложница Пунин их любила.
— И если сделать куклу, они смогут встретиться?
— Сначала дух Наложницы Пунин сядет в её замену. А потом, когда я прочту заклинания, госпожа Вэй Жуйхуа должна будет исполнить песню «Жалость к Золотым Волнам».
— Что!? Я? Петь?! — Сили замахала руками. — Я не могу! Ни одну ноту не возьму! Даже не просите!
— Это и правда… В твоей родословной так и написано: слух нормальный, а вот голос — опасен для жизни, — Чуэйфэн смеялся, едва сдерживаясь.
— Я даже заинтересован — насколько плохо это звучит?
— …Я не буду петь. Ни за что.
— Но если не споёшь, духи не смогут встретиться…
Сили закусила губу. (Император… был искренне влюблён.)
И хотя им не было суждено состариться вместе, их чувства были настоящими. Все женщины мечтают о любви, в которой мужчина был бы предан только ей одной. Наложница Пунин этой мечты достигла — ценой своей жизни.
(Они оба страдают от недоверия. Он думает, она предала. Она думает — он забыл её. Они страдают, хотя всё ещё любят друг друга…)
— …Хорошо. Я спою. Но только если вы не будете слушать, — пробормотала Сили.
— Нет. Я послушаю, — с усмешкой отозвался Чуэйфэн.
— Тогда я не пою.
— Я приказываю. Спой передо мной.
— Нет! Ни за что! — они в упор уставились друг на друга.
— Господин, уступите. Главное сейчас — избавить дворец от беспокойных духов. Хотите услышать, как поёт госпожа — найдётся другой случай, — примирительно сказал Ми.
— Не найдётся. Я никогда не буду петь перед ним.
— Ты знаешь, кто ты? А кто я? Я — сын Неба. А ты — просто наложница.
— Ну и что? Хотите, чтоб вас звали тираном, казнившим женщину за отказ петь? Пожалуйста.
Сили стояла с гордо поднятым подбородком.
— …Упрямая женщина, — выдохнул император и, потерпев поражение, отвернулся.
— Ладно уж. Уговорила. Спой ты, своим убийственным голосом, в честь усопших.
В сумерках начался обряд.
Перед храмом Тяньцзин стояла вешалка с одеждой: яркая юбка с вышивкой птиц и цветов и вуаль, расшитая розами. На подоле — красные вырезки белоголового богатства. На фоне закатного неба алые узоры вспыхивали, как пламя.
Фениксов курильница источала дым. В нём извивалась струя «дыма возвращения душ».
Жрица стояла у алтаря, громко читая заклинания. Голос её был чист и звучен.
Сили ждала сбоку, сердце её бешено билось.
(Сейчас я увижу дух… Настоящий дух…) Колени подгибались. Хотелось сбежать. Но она сдержалась. Ради них.
— Наложница Пунин уже здесь, — сказала жрица и посмотрела на одежду.
Сили подняла взгляд. Но всё, что она видела — это ткань, колышущаяся в ветре, и отражение закатного света.
— Госпожа Вэй, начните петь.
Сили глубоко вдохнула, чтобы успокоить дрожь, и запела «Жалость к Золотым Волнам» по нотам.
Её голос фальшивил, как и ожидалось. Но она изо всех сил старалась, пересиливая стыд.
(Император никогда вас не предавал.) (Он бросился в огонь, чтобы спасти вас…) (Он умер, так и не узнав, что вы погибли…) (И вы до сих пор любите друг друга.)
Если это и есть настоящая любовь — она должна помочь им встретиться. Пусть хотя бы теперь… их души найдут друг друга.
(Пожалуйста… пусть ты заметишь. Тот, кого ты так любишь, стоит совсем рядом.)
Так близко, что можно дотянуться рукой — и всё же каждый раз мимо. Любовь, в которой невозможно поверить — жестче, чем предательство. Песня затихала. Последние куплеты «Жалости к Золотым Волнам» резонировали в груди стянутым узлом.
(…Огонь?)
Неожиданно — на плече висевшей одежды вспыхнул огонь. Он затрещал, как алый лотос, охватывая вырезки с узором «белоголового богатства» и начал медленно пожирать ткань.
— Госпожа Вэй, продолжайте, пожалуйста, — поспешно окликнула её жрица, и Сили, прервав пение от испуга, вновь заговорила голосом, дрожащим, но твёрдым.
Последние строки повторялись вновь и вновь.
(…Они обнялись.)
Наложница Пунин погибла в огне, а Император бросился за ней, несмотря на пламя. Оба были охвачены огнём. Их объятие — их любовь — вспыхнула в буквальном смысле.
Когда вуаль и платье обратились в пепел, дым потянулся вверх, сливаясь с алым закатным небом. Он поднимался, точно души, возносящиеся к миру, где больше нет боли.
Страх исчез. Осталась лишь молитва. (Пусть в следующей жизни они будут счастливы.)
