Чуэйфэн, опасаясь, что мать что-то заподозрит, поспешил переселить Е Лунфэй в отдельные покои.
— Разве Его Величество Верховный Император не покарал императрицу Гунмин? — спросил собеседник осторожно.
— Отец? — в усмешке Чуэйфэна сквозила горечь. — Ему было безразлично. Пока дело не касалось его лично, он оставался в стороне. Лишь наблюдал, словно посторонний. Можно сказать, ему даже повезло: для снадобий мать использовала только варварок да рабынь. Жалких тварей, чьи жизни ничего не стоили. Сколько бы она ни проливала чужой крови ради своей красоты, её никто не собирался обвинять.
Он на мгновение замолчал, затем продолжил:
— Ты думаешь, я пытался остановить её? Из благородных побуждений? Нет. Я уже говорил: я сделал это ради трона.
В начале шестого года правления Фэнши его матери вынесли приговор: жить ей оставалось всего год.
«Пусть её милость ежедневно принимает это лекарство. Тогда она протянет ещё год,» — убеждали его лекари.
Чуэйфэн принял у них отвар, выдав его за снадобье заграничного лекаря. Мать отказывалась пить зелья, выписанные придворными медиками: когда-то по их вине она потеряла ребёнка.
— После дела Сгоревшего Дракона трон вновь опустел. Мне наконец улыбнулась удача… — Он горько усмехнулся. — Но мать всё ещё была жива.
Он знал: его мать, наложница из рода Тяо, всегда была в немилости у отца. Её выкидыш тогда не был случайностью. Разве могли врачи перепутать отвар, предназначенный для беременной? Если только кто-то их не подстрекнул. Но не соперницы во дворце: мать никогда не пользовалась расположением императора. Нет, только сам отец не желал, чтобы от неё родился второй сын.
— Отец презирал мать. И меня, её сына, тоже стороной обходил. Если бы я взошёл на трон, мать стала бы Святой вдовствующей императрицей. Такого отец допустить не мог. Как могла бы Тяо стоять наравне с Ли Тайхоу, той самой Благодетельной вдовствующей Императрицей?
Пока мать была жива, Чуэйфэну не было дороги к трону.
— Если бы я ждал ещё год, было бы поздно. К тому времени кто-то другой водрузил бы на голову венец с двенадцатью шёлковыми шнурами… Мать должна была умереть. И быстро. До того, как отец выберет себе преемника.
В конце восьмого месяца шестого года Фэнши его мать скончалась.
— Я просто перестал давать ей лекарство, — сказал Чуэйфэн спокойно. — Больше ничего. И с каждым днём видел, как угасает её тело.
Он делал вид, что заботится о ней, что даёт зелье, как полагалось. Последние недели он даже не подпускал к ней служанок, опасаясь разоблачения.
— Она верила мне, — голос его задрожал. — Думала, что я — её лучший сын… Хвалила меня за заботу. Говорила, что только сын — настоящая опора, и мечтала увидеть меня на троне…
За всю жизнь лишь один человек по-настоящему верил в него.
«Когда ты наденешь одежду с пятикогтевым драконом, ты будешь блистать величием,» — прошептала она перед смертью.
Он запомнил это выражение счастья на её измождённом лице — первое и последнее.
— После её смерти отец назначил меня наследником. Моя мечта сбылась. Я возложил на голову венец с двенадцатью шёлковыми шнурами. Остальное тебе известно.
Император Шаоцзин, хоть и носил титул, власти почти не имел — все об этом знали.
— Думаю, ты и сам понимаешь, почему я стал покорным орудием в руках отца. Моя вина — у него на ладони. Он никогда об этом не говорил, но благодаря Восточной Палате ничего от него не утаишь.
Чуэйфэн опустил взгляд на свои руки — руки, обагрённые кровью матери.
— Он знал, что я убил свою мать. И всё же даровал мне трон. Пожаловал высшую власть… Но тем самым забрал моё сердце в плен. С этого дня я стал его рабом. Если бы я осмелился перечить отцу, моё преступление всплыло бы наружу. И тогда меня бы не только лишили трона — мне бы угрожала смерть. Ведь убийство родителей — одно из десяти тяжких преступлений. За него полагается только высшая казнь.
Руки его дрожали. Смех, горький и безнадёжный, вырвался из груди.
— Разве это не смешно? Я убил мать ради трона… и теперь, боясь раскрытия тайны, сам стал ручной псиной. Я прислуживаю отцу, выискиваю в каждом его слове недовольство… Что за император? Что за сын Неба? — он сжал руки в кулаки. — Я ничем не лучше пса, послушно идущего за хозяином на привязи…
Наверное, мать, глядя из преисподней, сейчас яростно проклинает его.
— Вот что ты имел в виду, говоря о жизни на привязи. Я связан собственным преступлением. Пока жив отец, я обречён терпеть эту униженную, жалкую жизнь. Это и есть возмездие. Возмездие за убийство матери.
Он судорожно вздохнул.
Она была далека от идеала. Он никогда не чувствовал её любви. Бывало, она срывала на нём злобу, осыпала раны солью… Но она не убила его. Никогда не убивала. Не по доброте — скорее, потому что видела в нём инструмент для возвышения.
Мать хотела не его счастья — а чтобы он сделал её Святой вдовствующей императрицей. Чтобы, облачившись в венец с фениксом, отомстить всем, кто когда-либо презирал её.
И всё же…
Как бы эгоистична ни была её любовь, это ничего не меняло. Его преступление — непростительно.
— Только мать… — хрипло выдохнул Чуэйфэн. — Только она верила, что я достоин трона. Отец? Жёны, наложницы рода Цзя? Никто. Никто и никогда… Никто не упоминал моего имени, когда шли тайные обсуждения наследника. Даже когда разразилось дело Сгоревшего Дракона, ни один сановник не думал, что я стану императором… Никто. Никто, кроме неё…
Единственный человек, кто в этом мире возлагал на него надежды, был им самим убит.
— Какова бы ни была её цель… — медленно заговорил он, — мать верила: однажды я взойду на трон. Через меня она строила свои сладостные мечты. На всём свете не было больше никого, кто возлагал бы на меня надежды… только она одна…
Он всегда ненавидел эти безответственные ожидания. Ненавидел, что, не сумев добиться престола, винил в этом мать.
Но теперь он понимал: единственным человеком, кто верил в него, была именно она.
— Единственный, кто безоговорочно верил в меня… я сам его убил. — Его голос стал бесцветным. — А я всё ещё живу, словно ни в чём не бывало. Не искупив вины. Не пройдя суда. Не услышав ни упрёка, ни проклятия, я ношу на голове венец с двенадцатью шёлковыми лентами, восседаю на золотом троне, именуясь владыкой миллионов…
Мужчина, запятнавший себя чудовищным преступлением, возомнил себя отцом народа. Велит подданным быть верными Отечеству.
Как нелепо. Как безумно. Тот, кто собственноручно убил родную мать, смеет проповедовать людям о сыновней преданности…
— Ты всё это время страдал в одиночестве, — раздался нежный голос.
Что-то тёплое и лёгкое опустилось ему на колени. Он опустил глаза — это была рука Сили, осторожно, почти робко положенная на его одежду.
— Но теперь тебе не нужно больше быть одному. — Она улыбнулась. — Я буду страдать вместе с тобой.
— Почему? — Он отвернулся, чтобы скрыть охватившее его смятение. — Это ведь тебя не касается. Когда я поднял руку на мать, ты даже ещё не стала моей женой.
Он отчаянно желал, чтобы их встреча произошла раньше. Раньше, чем она отдала свою первую любовь Би Цзяньляну.
— Теперь я твоя жена, — мягко сказала она. — И навсегда останусь ею.
Сили улыбалась так, будто навстречу восходящему солнцу.
— Мужа вина — вина и жены. Я не позволю тебе нести её в одиночку.
Сдавленное чувство терзало грудь. Его взгляд не удержался и метнулся в сторону: в этих ясных, искренних глазах было что-то, что тревожило душу.
— Это не какая-нибудь мелкая провинность, — хрипло возразил он. — Это великое преступление, попирающее саму человеческую природу. Ты ведь не была ни сообщницей, ни зачинщицей. Почему ты должна это разделить?
— Похоже, ты забыл, — ответила она с лёгкой укоризной. — Как я говорила раньше: я ненасытна. Я хочу всё, что связано с тобой.
Её голос был как мягкий дождь, пропитывавший его насквозь.
— Я… человек, убивший собственную мать. Ты не боишься меня?
— В древности говорили: муж для жены — как небо. Разве человек боится неба? Без неба не проживёшь и дня.
Он вдруг ощутил, что хочет передать этой робкой, но упрямой теплоте всё, что носил в себе.
— Я не могу владеть тобой полностью, — тихо сказала Сили. — Я не могу сесть рядом с тобой на пиру, не могу вместе с тобой разделить утреннюю трапезу.
Ведь привилегия вкушать завтрак с императором принадлежала только официальной императрице.
— Поэтому я хочу прижаться к твоей вине. Я хочу разделить с тобой боль. Даже если это будет тяжкий грех, противный людской природе, для меня он будет дороже золота. Нет, чем чернее вина, тем дороже она станет для меня.
Он не выдержал. Поднял на неё взгляд — и в этом взгляде утонул, как в бескрайнем, ласковом море.
— Раздели со мной свою вину, — тихо попросила она. — Никому не отдай ни капли. Позволь мне стать твоей сообщницей. Я готова поставить на кон свою жизнь и молчать до смерти. Я клянусь: никогда не предам тебя. Если же нарушу клятву…
Она вынула из причёски заколку и без малейших колебаний прижала её остриё к горлу.
— Я искуплю вину своей смертью.
Слова её пронзили сердце, как стрела. Он попытался что-то сказать, но горло сжало — не вырвалось ни звука.
В следующую секунду он рухнул на колени рядом с ней.
— Если уж говорить о ненасытности, — прошептал он, обнимая её, — мы стоим друг друга.
Он схватил её за запястье, отвёл заколку в сторону и с такой силой прижал к себе, будто боялся потерять.
— Я знаю, это пустая мечта… но я хочу заполучить всю тебя. Даже твою первую любовь хочу отнять у Би Цзяньляна. Думаю об этом до безумия. Если бы три года назад, в ночь праздника фонарей, первым встретился тебе не он, а я…
Очень интересное раскрытие героев. Ужасно и отвратительно, и в то же время удивительно. Извечная проблема,, тварь я дрожащая или право имею?,,. Извечный вопрос можно ли благими намерениями, а возможно ещё и сомнительными намерениями, выслать дорогу к аду. Спасибо сайту за главы!🌷